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Le tapir monstre

Plutôt que de prétendre donner les résultats d’une enquête, incomplète par nature sur un tel sujet, je vais raconter l’enquête, qui s’étend sur deux axes.

D’un côté, il y a le tapir, dont certaines cultures ont fait un monstre, comme on verra. Le tapir, en lui-même, est un excellent point de départ pour explorer sérieusement les monstres.

De l’autre, il y a les monstres, qui sont souvent composites. Ils sont faits de morceaux empruntés : le centaure homme-taureau ou la sirène femme-oiseau, ou femme-poisson. Les dessiner a peut-être encouragé ces fabrications. Au fond, les « monstres purs » sont rares : ceux qui ne doivent rien à personne ! Sont-ils même possibles ?

Les monstres illustrent la portée et les limites de l’imagination des hommes. Nous allons nous concentrer sur le cas étonnant du tapir.

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Une époque formidable

‘Formidable’ vient d’un mot latin qui signifiait ‘terrible’. En latin, formido était aussi le nom de l’épouvantail, qu’on plaçait dans les cultures pour chasser les prédateurs.

L’expression sarcastique « Nous vivons une époque formidable » porte aussi, comme le double sens du mot ‘formidable’, une double conséquence. Oui, il y a bien des choses qu’il faudrait arranger mieux. Mais les progrès sont eux aussi indéniables. Bizarrement peut-être, l’un n’empêche pas l’autre.

C’est de certains progrès au long cours que je voudrais parler.

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Hors champ

Nous sommes dans un champ de forces : l’actualité de notre corps, de nos soucis, les amis, la famille, les voisins, le métier, les échéances et même… l’élection présidentielle !

Au-delà de cela, il existe des choses qui n’ont rien à voir. Un fragment de météorite, un caillou, du sable. Il n’y a donc pas que nous.

Pourtant, dans ce qui est hors champ, nous cherchons souvent des signes qui seraient pour nous. On peut même se demander si “le signe”, ce n’est pas essentiellement cela : ce qui n’est pas nous, mais quand même.

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Strates

Le luth va-t-il tomber ?

A la fin de mes études universitaires, si l’on m’avait demandé deux exemples clés pour illustrer ce qu’est la science, j’aurais mentionné la notion de « strates » et celle de « détail invisible ». De la seconde, je parlerai une autre fois.

La notion de « strate » est un sommet de la pédagogie moderne. Elle est devenue, après bien des résistances, un outil intellectuel majeur.

Elle suggère que ce qui est dessous est plus ancien ; et que ce qu’on a construit ensuite est au-dessus. Cette notion rassemble, ou paraît rassembler, la Nature vue à travers l’idée des sédiments qui se déposent et la Culture où il semble que même pour le nier, on construit sur le passé, ‘sur les épaules des géants’1.

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  1. Le titre aussi d’un recueil de textes d’Umberto Eco. []