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Des iris en plein ciel

En 1651, Giovanni Riccioli publie le Novum Almagestum, un livre d’astronomie qui devait au départ défendre le dogme chrétien contre les astronomes. Riccioli découvre en rédigeant son livre que les astronomes avaient raison.

Mais son livre est resté parce qu’il contient une carte extraordinaire, où il a inventé de nombreux noms de ‘mers’ et de cratères. Et ses noms ont tenu bon : les noms dans la lune, c’est Riccioli !

Riccioli écrivait en latin, et ses noms sont souvent traduits. Un cas curieux est celui du Sinus iridum, un très bel endroit, assez tranquille. Malgré les traductions courantes en français, ce n’est pas le « Golfe des iris », séduisant mais qui serait bien étrange ! Pour mieux comprendre, allons nous y promener.

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Grand bombardement tardif

Cet épisode, dit GBT chez les spécialistes, est ancien malgré son épithète. On suppose qu’il a eu lieu il y a 4 milliards d’années. La datation résulte des analyses de roches lunaires.

C’est alors qu’eurent lieu, tardifs par rapport à la formation du système solaire, les impacts de météorites géantes qui ont formé à la surface de la lune ce que nous appelons des « mers ». L’aspect de mers s’explique du fait que les cratères d’impact ont été comblés par la matière encore visqueuse du sous-sol.

On va voir !

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