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Le mythe et la science

Il est bon de renseigner les gens sur la disparition rapide de nombreuses espèces de plantes et d’animaux. Malheureusement, le ton catastrophiste fait plus de mal que de bien et réveille une religion de la Terre où tout est au même plan.

“La Terre”, surtout pour ce qui concerne les espèces vivantes, n’est uniforme ni dans sa situation actuelle, ni dans son histoire. Les paléontologistes nous apprennent que les airs ont été ‘colonisés’ depuis les terres, et les terres depuis les eaux. La vie sur la Terre a une histoire. Le mot ‘coloniser’ n’est certainement pas le meilleur, et il a un sens différent dans chaque cas.

Comme la “sortie de l’eau”, c’est-à-dire l’installation de lignées aquatiques sur la terre est un phénomène bien connu, nous allons parler ici plutôt des lignées terrestres qui ont développé une capacité au vol.

A la mémoire de Jean-Marc Drouin (1948-2020)

Acte 1. “Hors de l’eau”

Schéma de P. Brieux (juin 2020) illustrant, avec les datations au-dessous, les ‘terrestrialisations’ successives : des plantes (algues > lichens), des arthropodes (dont hexapodes dont insectes), et bien plus tard des tétrapodes. Il montre aussi que la colonisation des sols marécageux par des bactéries, algues et champignons est encore antérieure à ce qui est évoqué ici.

A l’archéen puis au protérozoïque, il y a 2 milliards d’années, algues et champignons forment des groupes symbiotiques, les lichens, qui colonisent des milieux humides, et se développent ensuite même sur des rochers peu hospitaliers d’apparence. Les plantes terrestres apparaissent il y 500 millions d’années.

Une fleur de camélia. Camellia japonica, L. 1753.

Vingt millions d’années plus tard, certains arthropodes (‘animaux articulés en segments’) vont s’installer au sol et produire des lignées d’Hexapodes terrestres, dont les Insectes. Ce ne sont plus des plantes, mais des bêtes à 6 pattes.

Beaucoup plus tard, 380 millions d’années avant nous, certains ‘poissons’ comme le fameux Coelacanthe colonisent les fonds vaseux et sont la source des Tétrapodes terrestres. Donc des bêtes à 4 pattes.

Il n’est donc pas faux de dire que les organismes vivants terrestres sont issus de milieux aquatiques, mais il est faux de croire que ce changement de milieu est un événement massif unique et correspond à une “conquête”. En réalité, l’événement le plus célèbre des trois, celui de “l’invention des tétrapodes” à la fin du Dévonien, est complètement distinct et bien plus tardif que les événements précédents, qui concernent les plantes et les insectes.

Acte 2. Mythes

Le récit biblique est intéressant sur ce point, parce que parmi les nombreux mythes de création du monde, peu sont aussi détaillés et “minutés” que le premier récit biblique, celui de la Création en six jours. On y explique qu’au jour n°3, Dieu sépare la terre et les eaux ; puis ordonne à la terre de donner des végétaux – mais, point essentiel, avec leur semence. Ce qui signifie qu’une fois lancés, ces végétaux vont se reproduire par eux-mêmes.

Dieu dit : “Que la terre produise des végétaux, savoir : des herbes renfermant une semence; des arbres fruitiers portant, selon leur espèce, un fruit qui perpétue sa semence sur la terre.” Et cela s’accomplit. La terre donna naissance aux végétaux : aux herbes qui développent leur semence selon leur espèce, et aux arbres portant, selon leur espèce, un fruit qui renferme sa semence.1

L’almanach parodique de Rabelais : La Pantagrueline Prognostication.

Vient le jour n°4, où les astres sont chargés d’être des signes pour les saisons. Il est clair que ces astres interviennent d’abord pour aider au calendrier des végétaux, comme un almanach.

Ils serviront de signes pour les saisons, pour les jours, pour les années, et ils serviront de luminaires, dans l’espace céleste, pour éclairer la terre.2

Les astres interviennent pour indiquer les jours alors qu’on est déjà au 4e jour, mais le paradoxe n’apparaît pas au narrateur3. C’est au jour n°5 qu’il est question des créatures vivant dans les eaux ou bien dans le ciel. 

Dieu dit : “Que les eaux fourmillent d’une multitude animée, vivante ; et que des oiseaux volent au-dessus de ta terre, à travers l’espace des cieux.” Dieu créa les cétacés énormes, et tous les êtres animés qui se meuvent dans les eaux, où ils pullulèrent selon leurs espèces, puis tout ce qui vole au moyen d’ailes, selon son espèce.4

Là encore ‘selon leur espèce’. Il ne s’agit pas d’espèce au sens biologique, bien sûr5. Chaque sorte d’animal ensuite va se développer par elle-même. Les créatures marines sont vues comme diverses, et le mot ‘poisson’ n’est pas énoncé ; le mot ‘ôf, ici traduit par ‘oiseau’, désigne en réalité toute bête qui vole, y compris les insectes ; il est précisé ensuite en ‘ôf kanaf ‘ce qui vole au moyen d’ailes’. Au jour n°6 viendront les créatures terrestres, aussi ‘selon leur espèce’.

Le récit biblique n’est pas explicitement « fixiste ». Rien ne dit que tout le détail des bêtes a été créé dès le début. Le fait que les formes vivantes devraient ensuite se développer par elles-mêmes laissait la porte ouverte à plusieurs interprétations. Le “fixisme” est plutôt une option retenue par les commentateurs ultérieurs.

Reste que, jusqu’au XIXe siècle, l’idée que les espèces vivantes résultent d’un processus naturel a rencontré des oppositions véhémentes.

Acte 3. Lamarck

Lamarck n’est pas seulement l’inventeur du mot biologie. Il est le premier concepteur net de l’idée de transformisme. Dans le Système analytique, il dit que Dieu, qui certes a fait comme il a cru bon, a dû pourtant choisir entre deux voies.

Soit de créer immédiatement et séparément tous les corps particuliers que nous pouvons observer (…)
Soit de réduire ses créations à un petit nombre et, parmi celles-ci, de faire exister un ordre de choses général et constant, toujours animé de mouvement, partout assujetti à des lois, au moyen duquel tous les corps (…) puissent être produits.

Ou bien tout a été créé dans le détail depuis le début, la moindre mouche, le moindre champignon, le moindre nuage, ou bien Dieu a créé un « ordre des choses », c’est-à-dire que les choses elles-mêmes ont un ordre.

Il avait décrit, dès le début de sa Philosophie zoologique, en 1809, combien il lui paraissant utile de considérer les organismes progressivement :

Ne devais-je pas penser que la nature avait produit successivement les différents corps doués de la vie, en procédant du plus simple vers le plus composé, puisqu’en remontant l’échelle animale depuis les animaux les plus imparfaits jusqu’aux plus parfaits, l’organisation se compose, et même se complique graduellement dans sa composition, d’une manière extrêmement remarquable ?

En 1809, Darwin vient de naître. Il viendra, bien après Lamarck, ajouter à sa façon particulière une pierre à l’édifice des théories de l’évolution.

Acte 4. Et les cieux ?

Il n’existe pas d’animaux qui « vivent dans les airs ». Ce qui existe, ce sont des animaux qui peuvent se déplacer dans les airs au moyen d’organes nommés ‘ailes’. Cette ‘conquête des airs’ est donc à voir avec mesure, et a eu lieu – là encore – plusieurs fois.

Les oiseaux sont issus de lignées dinosauriennes et le plus ancien oiseau connu, le célèbre Archaeopteryx, est daté du Jurassique supérieur (il y a 150 millions d’années). Dans leur dossier sur cette question, G. Lecointre et ses collaborateurs rappellent que la grande majorité des oiseaux actuels passent beaucoup plus de temps au sol ou perchés dans les végétaux, qu’en vol6.

En outre, comme pour les mammifères terrestres « revenus dans les eaux » (par exemple les cétacés), il existe des oiseaux qui ne volent plus – beaucoup même ! Dans son ouvrage7 The Origin and Evolution of Birds, Alan Feduccia a consacré un long chapitre8 à ‘The Evolution of flightlessness’ : l’abandon évolutif du vol.

Un insecte Plécoptère. On en trouve des fossiles dès le début du Carbonifère, il y a 350 millions d’années.

*

Les animaux ‘qui volent’ les plus nombreux, tant en nombre d’espèces qu’en nombre d’individus, sont des insectes. Les Hexapodes, ou animaux à 6 pattes, apparaissent sans doute voici 410 millions d’années. Parmi les Hexapodes, beaucoup ne volent pas. Mais parmi la classe des Insectes beaucoup volent, même si certains, comme les fourmis, ne possèdent d’ailes que pendant une partie de leur vie. Pour ceux qui peuvent voler, ils ont été pendant environ 150 millions d’années (en attendant les oiseaux qui allaient en manger beaucoup !) les seuls à occuper les airs.

Les Insectes pourvus d’ailes9 ont deux paires d’ailes ; trois dans certains fossiles10. Il est en effet curieux que les insectes, animaux pourvus de trois paires de pattes accrochées chacune à l’un des trois segments du thorax, n’aient que deux paires d’ailes, et non trois. Le ‘casque’ d’allure parfois fantastique des Membracidae, un groupe d’insectes Hémiptères, est le remploi d’une ancienne 3e paire d’ailes.

Les Insectes, dont les ancêtres étaient proches des Crustacés, ont gagné des sites terrestres. Ils ont eu, il y a 120 millions d’années, un développement extraordinaire en même temps que les plantes à fleur.

De nombreuses familles d’insectes sont attestés par des fossiles du Permien basal, il y a 295 millions d’années11.

Le cas des Odonates, les libellules & les demoiselles, est particulier. Les Odonates fossiles apparaissent au Permien basal. Mais le groupe était alors plus large, avec des lignées ‘latérales’ aujourd’hui éteintes, et est attesté depuis le Carbonifère moyen, il y a 325 millions d’années. C’est à ces groupes latéraux qu’appartenaient les célèbres « libellules géantes » comme Meganeuropsis, ou les fossiles Meganeura monyi trouvés en 1880 dans les mines de charbon de Commentry (Allier), dont l’envergure totale atteignait 70 cm : ce sont les plus grands insectes qui aient existé, et ils volaient.

Conclusion

La différence entre le mythe et la science n’est pas tellement dans le récit, mais dans la position qu’on lui donne. Le mythe est un récit qui stimule un commentaire pulsatile, parfois iconoclaste, peut-être infini. La science elle aussi est un commentaire continuel, tantôt assoupi et tantôt fébrile, parfois iconoclaste et sans doute infini.

Mais dans le mythe, le récit initial demeure, comme une sorte d’énergie qui impulse les commentaires, même virulents. Dans la science, il n’y a plus de récit originaire, mais seulement cette tradition du commentaire critique, parfois virulent : n’existe, comme une sorte d’extraordinaire pirouette, que l’idée qu’on se fait de la réalité.

C’est la science qui met au jour l’idée qu’il existe à travers le temps une réalité du monde, et qu’elle doit être approfondie.

Une grande partie des indications données dans ce billet provient de deux ouvrages : (1) Guillaume Lecointre et Hervé Le Guyader, 2016, Classification phylogénétique du vivant, 4e édition revue et augmentée, 2 volumes, Ed. Belin. (2) Guillaume Lecointre, avec Corinne Fortin, Gérard Guillot et Marie-Laure Le Louarn, 2021, Guide critique de l’évolution (nouvelle édition), Ed. Belin. Dans les deux cas, les dessinateurs et illustrateurs ont joué un grand rôle.

NOTICES des images. Introduction. (1) Jean-Marc Drouin, 2014, Philosophie de l’insecte, Ed. du Seuil. Le même auteur a aussi publié L’Ecologie et son histoire, 1993 (1991), Ed. Flammarion, coll. Champs ; et L’Herbier des philosophes, 2008, Ed. du Seuil. Acte 1. (2) Ce schéma de P. Brieux, utile et souvent reproduit, provient dans ce cas de l’article Wikipedia ‘Lichen‘. (3) Camélia, photographié au Naiku d’Ise (Japon), 11 avril 2026. (4) Probablement Plestiodon japonicus (Peters 1864), famille des Scincidae. Jardins de Nara (Japon), 27 avril 26. Acte 2. (5) Kyôto, Saiho-ji ‘Temple des mousses’ (Japon), 4 mai 26. (6) La Pantagrueline prognostication. L’image (issue de Gallica) vient d’ici. (7) Ville de Takamatsu, jardin Ritsurin, 24 avril 26. (8), Nara, Jardin botanique : Pinus densiflora. 28 avril 26. Acte 3. (9) Lamarck, 2018, Système analytique des connaissances positives de l’homme, Ed. Champion, coll. Champion Classiques. Préface d’André Langaney. (10) Lamarck, 1994, Philosophie zoologique, Ed. Garnier-Flammarion. Acte 4. (11) Guillaume Lecointre (dir.), 2021, Guide critique de l’évolution, Ed. Belin. (12) Futami-ura, près d’Ise (Japon), 12 avril 2026. (13) Plécoptère, photographié à Kyôto, 3 mai 26. (14) Bocydium globulare, Membracidae. L’image vient d’ici. (15) Papilio protenor demetrius, Cramer 1775. Au jardin Kôko-en à Himeji, Japon, 17 avril 26. (16) Libellule à Izumo, Japon, 21 avril 26. Conclusion. (17) Ise, domaine du temple Geku, 11 avril 26, Japon.

  1. Genèse 1, 11-12. Traduction Zadoc Kahn 1902. Le texte de la Septante est un peu différent. []
  2. Genèse 1, 14. []
  3. C’est tellement contradictoire, qu’on doit se demander si le texte n’a pas été remanié. []
  4. Genèse 1, 20-21. []
  5. Le mot hébreu est mîn ‘sorte, catégorie’. []
  6. Lecointre (dir.) 2021, 507-542, notamment p. 518 []
  7. 2e édition, 1999. []
  8. P. 231-289. []
  9. Certains groupes d’insectes ont secondairement perdu leurs ailes, comme les puces. []
  10. Voir par exemple l’article Wikipedia ‘Palaeodictyoptera‘ ; on peut le consulter en plusieurs langues. []
  11. Un réexamen en 2004 d’un fossile trouvé dans du chert de Rhynie (en Écosse), nommé Rhyniognatha hirsti Tylliard 1928, a amené deux chercheurs à supposer qu’il s’agirait d’un insecte proche des actuels Ephémères, donc pourvu d’ailes. Cette analyse a été contestée en 2017, quand d’autres chercheurs ont vu dans ce fossile un ancien Myriapode, donc pas un Insecte. Le fossile date du Dévonien récent, vers 400 millions d’années AP. []
François Jacquesson
François Jacquesson

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
François Jacquesson (12 mai 2026). Le mythe et la science. Caramel. Consulté le 6 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/167nd


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