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Comment dire les choses ?

Les choses sont compliquées, par exemple une feuille de chou, du beurre, un seau. Pour les dire, ou pour les dessiner, nous les simplifions en les regardant depuis une distance qui nous paraît convenable, proportionnée à l’objet.

Presque toujours, les choses vues sont comme fixées à une proportion qui nous paraît évidente. Si nous devons les dessiner, nous leur donnerons telle taille dans le cadre de l’image. Car les images ont un cadre et on l’oublie souvent. Et pour les dire, nous leur attribuons un contexte sans même nous en apercevoir.

N’est-ce pas “réduire la chose” à un signe, au symbole d’elle-même ?

Exemple n°1

Ceux qui ont l’habitude, quand ils voyagent, de visiter les cimetières, savent que les tombes sont pleines d’enseignement.

Au Japon, elles portent souvent un emblème, une façon d’armoiries qu’on appelle 紋 mon ‘armoiries’ ou 家紋 kamon ‘armoiries familiales’1. Il existe de nos jours, dit-on, plus de 25.000 armoiries différentes mais le visiteur, même attentif, a l’impression de variations nombreuses autour de quelques dizaines de thèmes2, encore que les dénombrer ne soit pas si facile.

Sur l’image à droite, on voit un motif en forme d’éventail inscrit dans un disque, une fois en haut du pilier, une autre fois en bas sur le socle du pilier. Le plus souvent, on trouve le motif une seule fois, en haut ou bien en bas.

Exemple n°2

Il est fréquent que le motif se détache sur un fond, comme ci-dessus (ex. 1) le disque plus clair ; souvent, comme à gauche (ex. 2), le fond qui accueille la figure ressemble à la silhouette d’une marmite.

Exemple n°3

Parfois, surtout sur les tombes plus anciennes, le motif est directement inscrit sur la paroi, comme ci-contre (ex. 3), en bas-relief. Ces détails du support sur lequel le motif est gravé ne changent pas la lecture. Mais une majorité de ces motifs sont inscrits dans un cercle ; dans l’exemple 4, ci-dessous, nous retrouvons le motif de l’exemple 3, mais dans un cercle – comme dans une bague.

Exemple n°4

Le cercle joue graphiquement un rôle analogue au disque du fond de l’exemple 1 : il cerne et identifie le motif. Cependant, puisque dans cet exemple 4 on a créé un fond différent, le cercle fait vraiment partie du motif. C’est un peu comme dans les panneaux sur la route. Les panneaux sont souvent circulaires, mais si le motif comporte un pourtour rouge, ce pourtour fait partie du motif ; il est devenu plus qu’une bordure.

Exemple n°5

Aujourd’hui sur les tombes, ces symboles ont tous à peu près la même taille. Ils sont faits pour être identifiés par le visiteur devant la tombe, parce qu’ils sont le signe (les armoiries) de la famille plus ou moins étendue du défunt. Certains kamon sont reconnaissables d’assez loin, mais on peut alors n’avoir pas remarqué des détails qui les rendent différents, comme le petit disque surchargeant l’éventail dans l’ex. 13 ; d’autres demandent qu’on s’approche.

Ci-dessus à droite (ex. 5), le visiteur non prévenu se demande quel est ce signe qui évoque les glyphes aztèques. C’est une figuration d’un papillon ; que les Japonais reconnaissent bien.

On ne peut que faire le parallèle avec l’emploi du sceau personnel, le 判子 hanko au Japon, qui joue un rôle semblable à notre signature, comme authentification. L’empreinte du sceau (en principe désignée par le mot 印鑑 inkan) a la forme d’un disque. L’histoire de la diffusion du sceau au Japon semble accompagner celle des ‘armoiries’.

Faut-il préférer ce qui est visuellement le plus simple, ou le plus orné ? Pour l’automobiliste, le panneau le plus simple, lisible de loin et sans confusion possible, est le meilleur. Mais ici, nous ne sommes pas sur la route, ni à grande vitesse. Les armoiries les plus simples ne sont pas toujours les plus avantageuses. Au vu du nombre des familles qui en désirent, se pose la question de leur diversification.

Choix documentaire A.
Avec des exemples urbains, religieux et commerciaux.
Voir l’annexe A

Acte 2. Motifs

Exemple n°5. Pour nous, il s’agit simplement d’une combinaison géométrique.

Un  peu comme pour les armoiries d’Europe, les thèmes vont du géométrique, ou du moins ce à quoi nous ne reconnaissons pas de signification figurative (ex. 54 ) au figuratif (ex. 6), si par figuratif on veut dire qu’on reconnaît quelque chose, parfois un animal, bien plus souvent une plante, feuille ou fleur. Dans quelques cas5 la figure cerclée est un caractère d’écriture.

Exemple n°6.

Le problème qui motive ce caramel est que certains objets réels sont faciles à simplifier (aux yeux des humains) et que la limite entre figuratif (on reconnaît quelque chose) et symbolique (on interprète l’image) est souvent poreuse. Un objet bien connu risque d’être tellement simplifié quand on le dessine, que le lecteur non prévenu ne reconnaîtra rien !

Exemple n°7. Motif tsuta, ‘le lierre’, ici encerclé Il est célèbre parce qu’il était celui du clan Matsudaira et ensuite celui du shogun Tokugawa Yoshimune.

Certains animaux, vus de dessus notamment, possèdent des axes de symétrie naturels qui poussent à en donner des représentations schématiques. De nombreuses plantes, vue avec leur tiges ou branches, sont difficiles à schématiser (sans parler des lichens !), mais les feuilles ou fleurs vues de dessus offrent un champ facile au dessinateur épris de symétries.

Exemple n°8. Tokugawa.

Le dernier shogun était Tokugawa Yoshinobu (1837-1913). Sa tombe se trouve au cimetière Yanaka, à Tokyo. Sur la grille moderne qui ferme l’entrée de ce lieu “féodal” du Japon (ex. 8), on trouve le kamon aoi, un mot qui signifie à la fois ‘bleu, vert pâle’ et ‘rose trémière’. Les trois feuilles communiquent par le cercle.

*

Ci-dessous, un exemple de symétrie animale, le Futabasaurus fossile, au Musée de la Nature et de la Science à Tokyo. Le schéma ci-dessous, comme la maquette grandeur nature qui suit, sont des reconstructions à partir des parties fossiles conservées qui sont assez amples, et signalées en rouge dans le schéma. Mais le schéma acquiert de ce fait une simplicité graphique qui en fait une épure, une sorte d’avion géant en hommage (subreptice) à l’architecte Kenzô Akitani, qui en 1931 conçut ce Musée sur le plan d’un avion ! Bref, nous sommes dans le domaine des armoiries.

Acte 3. Le fond et la forme

Exemple n°9.

On oppose les armoiries européennes, où les animaux sont plus fréquents que les plantes, aux armoiries japonaises, où c’est l’inverse. On y voit un tropisme japonais pour les végétaux. C’est sans doute vrai, car la chasse n’a pas, au Japon, le prestige qu’elle a eu longtemps en Europe où c’était un sport princier. Dans cette perspective, on peut aussi invoquer les différences des traditions alimentaires.

Mais ceci, c’est le contenu ; il faut aussi penser à la forme. Les kamon ne sont pas souvent en couleur6. Leur esthétique “noir-et-blanc” qui se ramène en gravure à deux champs, celui de la surface plus foncée (“noir”) et celui qu’au dedans produit la gravure (“blanc”), laisse peu de place aux effets de surfaces peintes des armoiries d’Europe7, mais facilite le goût géométrique des lignes.

Exemple n°10. Les plumes-de-faucon croisées dans un cercle.

Même les motifs “animaux” sont souvent ramenés à des signes combinés de telle sorte que les symétries puissent jouer. Ainsi du motif fréquent des plumes croisées du faucon, taka-no ha. L’exemple 10 les place, comme presque toujours, dans un cercle. Peu de chose les distingue de feuilles, et il faut avoir appris le manuel, si je puis dire, pour savoir qu’il s’agit de plumes d’oiseaux. Il est vrai qu’il existe des kamon où les figures d’oiseaux sont bien reconnaissables ; mais ils semblent minoritaires.

Pour les emblèmes favoris, on peut proposer deux explications qui ne se nuisent pas. On peut invoquer les contenus : “les Japonais aiment mieux les plantes” ; ou le jeu des formes : “les Japonais aiment mieux les symétries”. Et nous retrouvons le fait que les objets naturels, eux aussi, “aiment les symétries”.

De nombreux biologistes, à commencer par D’Arcy Thompson avec On Growth and Form8, de nombreux botanistes aussi, comme Francis Hallé, se sont confrontés aux problèmes que pose “la régularité” des phénomènes naturels : la répétition des segments d’une chenille, la symétrie axiale des vertébrés. Sans parler des réflexions de Goethe sur la croissance des plantes9.

Trois figures du lapin dans le manuel ‘Family Crests of Japan’ (Armoiries du Japon).

Un point curieux est que pour les humains, les formes simplifiées, saturées de symétries comme le cercle ou la sphère, ou les figures simples comme le triangle ou le carré, provoquent une “crise interprétative”: des choses aussi épurées ne peuvent pas ne pas avoir un sens profond ! En d’autres termes : si l’on n’y reconnaît pas un objet net, c’est qu’il y a un objet caché !

Exemple n°11

Dès qu’on quitte le figuratif (disons : le lièvre de Dürer), en effaçant le détail des surfaces et les poils du lièvre, amollissant certains traits, comme font les graphistes du dessin animé qui aiment aussi les lapins, mais autrement, ou les graphistes des kamon en valorisant les courbes ou groupant les figures au moyen d’angles (comme ci-dessus pour les lapins le n°530) – on gagne rapidement le domaine des figures qu’il faut avoir apprises pour les reconnaître. Ainsi l’ex. 11 est-il “lu” comme genji-guruma ou gosho-guruma ‘char du Genji’ (le héros du célèbre roman) ou ‘char du palais’. Bien sûr, on ne voit pas un 車 kuruma, un chariot ni un un char (sans même évoquer le Genji !), mais seulement une roue très solide, qu’on doit supposer en bois. On remarquera par ailleurs que le kanji 車 “représente”, mais cette fois vue de dessus, la caisse d’un char ancien, avec les grandes roues de part et d’autre.

Exemple n°12

Tout le monde en Europe connaît les avatars qu’a connus la figure du svastika, susceptible de “lectures” qui, vues depuis l’Inde, la Chine ou le Japon, sont stupéfiantes, mais pourtant avérées de façon sinistre.

Le Japon paraît, Roland Barthes n’avait pas tort sur ce point10, avoir donné une extension particulièrement vaste au domaine des signes11. C’est une forme de la confiance. Regardez comme les Japonais trouvent tout naturel de jongler constamment avec au moins trois registres d’écriture !12

Choix documentaire B.
Exemples d’emblèmes anciens.
Voir Annexe B.

En dessin ou autrement, “les choses” ne sont accessibles qu’au prix d’une simplification. Aucun dessin ne reproduit la chose. Aucun mot, non plus.

La reine Maya et les êtres célestes. Bronze doré, période Asuka, VIIe siècle EC.

Cette “simplification”, qu’est-ce que c’est ? Dans notre exemple des armoiries japonaises, certains motifs sont clairs, ou sont tels pour nous ; d’autres réclament qu’on ait appris ce qu’ils signifient ; d’autres enfin semblent ne rien signifier, et nous y suppléons en les pourvoyant parfois de significations que la bienveillance appelle “créatives” !

Il en va de même avec les mots. Les mots tomate, flux, stop : autant de moments sur le curseur théorique dont on croit qu’il va du ‘réalisme’ à ‘l’abstraction’, mais qui manifestent surtout des distances différentes que nous prenons avec ce que nous nous surprenons à penser.

Annexe A : Quelques exemples dans les rues

Emblèmes urbains : (a) et (b) sont des plaques de fonte pour la voirie ; (c) est posé sur un luminaire public.

Emblèmes religieux : (a) est apposé sur le temple de Kannon à Asakusa, le Senso-ji13. (b) et (c) se trouvent dans et sur le temple shinto Asakusa-jinja.

Emblèmes commerciaux : en (a) et (b) les ‘kamon’ ont un sens traditionnel ; (c) est une fantaisie.

Annexe B. Exemples historiques

C’est une photo d’une photo, car ce petit coffre (68 x 92 cm) n’est pas actuellement exposé à la Gallery of Horyuji Treasures du Musée National. Il a été fabriqué au XIIe siècle (période Heian) et les motifs circulaires de phénix sont en nacre.

La bataille de Sekigahara, le 21 octobre 1600, marque le début de l’époque d’Edo. La photo est celle d’une partie d’une copie (1854) d’un paravent de 1620 représentant la bataille. Les groupes différents se reconnaissent à leurs bannières. Dans l’article Wikipedia qui décrit l’événement, des historiens ont identifié les participants grâce à leur kamon. La plupart sont assez simples, mais plusieurs sont “en couleur”.

Deux objets laqués conservés au Musée National à Tokyo.(a) Un bassin de bois laqué fin XVIe ou début XVIIe siècle, dit ‘bassin à cornes’ ; il comporte 11 kamon, tous cerclés. (b) Une boîte pour la cérémonie de l’encens décorée de scènes de l’Île des immortels, XVIIe siècle.

Un ‘sabre’ fameux, le Kiriha sadamune, XIVe siècle. Ces objets ont une grande notoriété en Occident, mais d’abord au Japon, même si les fabricants les plus illustres sont ceux de l’époque d’Edo, où la guerre était interdite ! Entre la lame à droite, et la poignée à gauche (qui était complétée pour être bien saisie, et portait une inscription donnant le nom du maître qui avait fabriqué l’arme), se trouvait ‘la garde’, mais on a ici une sorte de bague en or (habaki), qui porte un emblème. Beaucoup de ces habaki précieux , qui sont ajustables après la fabrication de la lame, lui sont postérieurs.

NOTICES des images. Les images notées GJ proviennent de photos faites en mars 2026, beaucoup à Nezu au Rinko-ji, temple bouddhiste en bas de la colline d’Yanaka, à Tokyo. Ce temple est entouré d’un assez vaste cimetière. D’autres photos proviennent du grand cimetière de Yanaka. Rappelons que les morts sont incinérés au Japon, et que les tombes ne contiennent que des urnes. Introduction. Pour les kamon, je reporte aux numéros attribués dans les deux ouvrages mentionnés en note 1 : FCJ et JFCD. (1) GJ, voir FCJ 739 ‘le motif meyui est faits de carrés avec de petits points au centre, qui ressemblent à des yeux. C’était un motif fréquent à la période Kamakura, et il fut ensuite utilisé dans les armoiries.’ Acte 1. (2) Exemple n°1, GJ. Le motif est ogi : FCJ 614, JFCD p. 228. (3) Exemple n°2, GJ. Le motif est suhama cerclé : voir FCJ 626, JFCD p. 326-27. (4) et (5) Exemples n° 3 et 4 , GJ. Le motif est ume ‘prunier’ : FCJ 186 et (umebachi) 195. Le commentaire de FCJ est “Les armoiries qui représentent la fleur d’une façon réaliste sont appelés ume, celles qui en font un motif géométrique sont appelés umebachi ‘bol de (fleur de) prunier’ ” ; JFCD p. 18-25. (6) Exemple n°5, GJ. Le motif est chô ‘papillon’ : FCJ 532 et 836 ; JFCD p. 162-169, où le commentaire est “Le terme 蝶 chô désigne tous les insectes des Lepidoptera, suf les papillons de nuit”. (7) Cette image de sceaux japonais vient d’ici. (8) Photo à Tokyo. (9) L’image correspondant au ‘Choix documentaire A’ vient d’un photo d’une boutique à Tokyo. Acte 2. (10) Exemple n°5, GJ. Le motif est kugi-nuki : FCJ 634 mais cerclé ; voir la note à cet endroit. (11) Exemple n°6. Le motif ne correspond qu’imparfaitement à FCJ 133 ou 144. Pas de référence claire dans JFCD. (12) Exemple n°7, GJ. Le motif est tsuta ‘lierre’ : FCJ 398, JFCD p. 108-109. (13) Exemple n°8, Yanaka. Le motif est aoi cercle : FCJ 143, JFCD p. 12 puis 119. Tous le signalent comme l’emblème des Tokugawa ; mais aussi celui du temple de la Kamo, à Kyoto. (14 à 16) Photos prises au Musée des sciences, à Tokyo, mars 2026. Le Futabasaurus suzukii n’a été décrit scientifiquement qu’en 2006 ; il n’est connu que sur un seul site, du Crétacé supérieur, non loin de l’actuel Fukushima. Acte 3. (17) Exemple n°9. Le motif est kiri ‘pawlonia’ : FCJ 112 et 831 ; JFCD p. 34-41. (18) Exemple n°10. Le motif est taka-no ha : voir FCJ 505 ; JFCD p. 218-220. Acte 4. (19), les trois façons du lapin, provient de FCJ 528-530, Family Crests of Japan p. 87. (20) Cette image du lièvre de Dürer provient de cette illustration. (21) Exemple n°11, GJ. Le motif est genji-guruma : FCJ 604, JFCD p. 312-315, avec ce commentaire : “le motif apparaît souvent sur les rouleaux peints de la période Heian (800-1185), mais ne devient un motif d’armoiries qu’à partir de la période Kamakura (1185-1333)”. (22) Exemple n°12, GJ. Le motif est manji ‘svastika’ : voir FCJ 801 ; n’apparaît pas dans JFCD. Conclusion. Musée National, Tokyo, Galerie Horyuji. (23) L’image sur l’annonce de l’Annexe B provient d’une photo d’une boîte à encens de la période Muromachi (XVIe siècle), ornée de motifs de Pawlonia, au Musée National, à Tokyo. Les images des Annexes A et B sont expliquées dans le texte. Les photos ont été faites à Tokyo, en mars 2026. Pour la bataille de Sekigahara, et le paravent, voir l’article Wilipedia. Les photos suivantes ont été faites au Musée National de Tokyo en mars 2026.

  1. Je ne prétends pas du tout être un expert sur ces armoiries japonaises. J’évite, malgré l’Annexe B qui en tient compte, toutes les questions historiques et statistiques, ainsi que tout ce qui concerne les familles. Ce qui m’intéresse est l’aspect sémiotique du phénomène, son importance dans l’appréciation de ce qu’est un signe. Mon expérience repose, outre des visites aux musées, sur (a) la visite attentive de nombreux cimetières à Tokyo, dont beaucoup de photos témoignent dans cet article ; (b) les conseils de mon amie Sawako François ; (c) l’ouvrage Family Crests of Japan, 2025, traduit en anglais par Takamori Ikuya mais sans que l’auteur soit bien indiqué, Ed. IBC Publishing, désigné ici par ‘FCJ’ ; (d) L’ouvrage tout aussi anonyme Japanese Family Crests and Designs, 2022, PIE International, bilingue pour partie, désigné ici par ‘JFCD’. Ce second ouvrage, illustré en couleur, a une portée plus large que les emblèmes gravés sur les tombes, et s’intéresse par exemple aux motifs traditionnels des vêtements. Peut-être à cause de la comparaison avec les armoiries européennes, il existe de nombreux sites web en anglais sur l’héraldique japonaise, avec des répertoires d’images ; par exemple celui-ci, qui propose une collection d’images référencées. []
  2. Dans le cas du papillon, on peut (merci Sawako !) consulter cette section d’un site japonais dédié aux emblèmes, pour le cas du papillon. On constatera 119 variations, mais parfois le ‘papillon’ y est franchement impossible à reconnaître. Le site donne accès aussi aux variations d’autres motifs. []
  3. Le motif répété sur cette tombe est d’abord vu comme un éventail ouvert inscrit sur un disque. Mais en s’approchant, on constate que sur l’éventail est posé un petit disque qui symbolise le soleil levant. []
  4. L’ex. 5 serait un kuginuki, un arrache-clou, dans un cercle. Voir par exemple cette page. []
  5. Comme dans l’emblème commercial (b) de l’Annexe A le kanji lu ue ‘sommet, dessus’. []
  6. Voir dans l’annexe B. []
  7. On doit toutefois remarquer que la règle héraldique de juxtaposition des couleurs sur l’écu les sépare en deux catégories, les unes dites ‘métaux’ (M), l’or (jaune) et l’argent (blanc), les autres dites ‘émaux’ (E), azur (bleu), gueules (rouge), sable (noir), sinople (vert). La règle est que sur un plan de métal on peut pas superposer un autre (une figure) en métal, ni de même un émail sur un émail. On ne peut donc pas, par exemple, poser un oiseau ou un carré noir sur un fond vert puisque tous deux sont des émaux, ni un carré jaune sur un fond blanc puisque tous deux sont des métaux. On ne peut poser que E sur M ou M sur E. Il y a donc in fine deux catégories, ou encore deux plans. []
  8. Traduit en français. L’ouvrage est de 1917, avec une version révisée en 1942. []
  9. Versuch die Metamorphose der Pflanzen zu erklären, 1790. Il existe plusieurs traductions en français. []
  10. Maurice Pinguet, directeur de l’Institut franco-japonais à Tokyo, avait organisé en 1966 un voyage de Roland Barthes au Japon. Barthes publia en 1970 L’Empire des signes, dédié à Pinguet. Ce livre résume assez bien, à mon avis, les qualités et les défauts de Barthes. Maurice Pinguet (1929-1991) est surtout connu comme l’auteur de La Mort volontaire au Japon, 1984. []
  11. Voir le caramel ‘Ville des signes‘, réalisé en décembre 2019 à Kyoto. []
  12. Quelques informations dans le caramel ‘Pythagore au Japon‘. []
  13. Les commentateurs touristiques prétendent que c’est le site religieux le plus visité au monde. Les marchands ne manquent pas aux abords du temple, mais l’allure de la foule est souvent gaie. Pas du tout la morne piété qu’il est (ou était) de bon ton à Lourdes ! []
François Jacquesson
François Jacquesson

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
François Jacquesson (25 mars 2026). Comment dire les choses ? Caramel. Consulté le 6 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15xz4


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