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L’affaire du tuyau

Ce matin, je croise un papa avec ses deux enfants, près des zones jardinées de Vincennes. La toute petite fille dit ‘gros tuyau !’. Le garçon, qui a deux ans de plus et qui est un sage, dit « ben, un gros tuyau, c’est comme un tuyau. »

Gros tuyau

J’en fus tout médusé. Non que, métier ou pas, j’avais oublié de penser à ces choses-là, mais je me trouvais comme pompé dans un aspirateur à perplexité.

Narcisse à bouquet. Narcissus tazetta L.

En français, nous avons des quantités d’adjectifs. Si vous êtes francophone (et que vous lisez Caramel dans la langue originale), vous trouvez cela naturel.

Mais ça ne l’est pas. Il existe de nombreuses langues où il n’y a pas vraiment d’adjectifs. Bon, dans « gros tuyau », gros est adjectif. Le mot adjectif signifie ‘posé à côté, ajouté’, et il signale une hiérarchie : le chef, c’est tuyau, et le sous-fifre, c’est gros.

Quand la petite fille a dit « gros tuyau », il était clair que pour elle, c’était un mot. Grostuyau. Il n’y a pas de honte. On dit bien chauve-souris ou vélocipède (‘pied véloce’). On peut comprendre que grostuyau soit un concept à part, comme grand-père ou petit-fils, qui ne sont ni des grands pères ni des petits fils. On pourrait écrire gros-tuyau, et l’usage se chargerait de voir, si vous allez à la quincaillerie Empereur, rue des Récolettes à Marseille, ou à La Trésorerie à Paris, rue du Château d’Eau, quand et comment  gros-tuyau serait compris.

Ellébore livide. Helleborus lividus Aiton.

Son grand-frère a parfaitement entendu ce qu’elle voulait dire et, puisqu’il est plus grand et plus sage, il a rétabli qui est le chef, et qui est le sous-fifre.

Le petit garçon et la petite fille avaient tous deux raison. Un coup fourré est sans doute une sorte de coup mais suggère autre chose qu’une bagarre. Votre avocat sera différent.

Le linguiste doit être à la fois le petit garçon et la petite fille. A un niveau de l’enquête, c’est lui qui a raison, et à un autre niveau, c’est elle.

Ce n’est pas si facile de trouver, dans un groupe de mots, lequel est le complément duquel. Dans un groupe comme ‘l’entrée de la maison’, l’analyse grammaticale en français veut que ‘la maison’ soit le complément, parce qu’il y a ‘de’ devant. Mais si vous listez l’entrée de la maison, la porte de la maison, la cheminée de la maison etc. on peut soutenir que le centre du souci, c’est la maison, et que les compléments sont l’entrée, la porte, etc.

On verra ce que ce sera.

C’est ce qui se passe dans d’autres langues. En hébreu, vous pouvez dire ha-kenîsah la-bait ‘l’entrée à la maison’ ou kenîsat ha-bait ‘l’entrée (de) la maison’, et la forme modifiée c’est le mot ‘entrée’, pas le mot ‘maison’. On aurait des choses semblables en arabe. Ce sont seulement des habitudes grammaticales, et en soi cela ne prouve rien. Mais cela prouve à coup sûr que nos habitudes françaises ne sont pas les seules.

C’est pourquoi il existe des langues sans tellement d’adjectifs. Quand vous mettez deux mots en relation, par exemple drapeau et blanc, la nomenclature grammaticale dit que blanc n’est qu’un adjectif. Mais si, comme la petite fille, on disait que drapeau-blanc est autre chose qu’un drapeau qui se trouve être blanc, et est un « vrai mot », on n’aurait pas tort. C’est comme gros-tuyau.

Cognassier du Japon

Quand vous discutez avec des Chinois, et que vous voulez les convaincre que ‘blanc’ est un adjectif, vous faites comment ? Vous expliquez que ‘blanc’ n’existe pas vraiment, qu’il ne peut être qu’un attribut d’autre chose, un drapeau, du linge, un nuage etc. Que ‘le blanc’ n’existe pas, ou pas autant que ‘le nuage’.

下馬飲君酒, 問君何所之?
君言不得意, 歸臥南山陲。
但去莫復聞, 白雲無盡時。

Je descends de cheval et je t’offre du vin. Cher ami, où veux-tu t’en aller ?
Tu réponds : je me sens vide, je vais au pied des montagnes du Sud.
Je m’en vais. Ne me demande rien. Là-bas les nuages blancs passent sans fin.1

C’est vrai qu’en chinois, si le titre d’un livre était ‘Le Blanc’ (parfaitement possible en français), il faudrait dire 白色 bái sè ‘couleur blanc’ ; l’ambiguïté éventuelle peut être levée en traduisant 白人 bái rén ‘homme blanc’2. Si 白 bái, vient en premier, c’est lui qui modifie la suite.

Sujet final

Parfois l’adjectif est si puissant que le nom est un comparse d’aventure. Le nom est comme la lampe à côté du visage de celle qui est en train de coudre.

A partir de quand un ‘grand garçon’ prend son indépendance ; et une ‘petite fille’ prend son sens à elle ?

Ce qui est certain, c’est qu’il faut écouter les enfants dans les jardins.

NOTICES des images. Toutes les images proviennent de photos faites dans le centre de Vincennes, le 21 février 2026. La dernière est celle d’un crocus printanier.

  1. Poème de Wang Wei, retenu dans l‘Anthologie des 300 poèmes Tang. []
  2. Anecdote scientifique. Quand mon ami Djamel Kouloughli a publié son Que sais-je L’arabe, en 2007, il a souri et a dit : “heureusement qu’en français on met une minuscule aux noms des langues…”. []
François Jacquesson
François Jacquesson

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
François Jacquesson (21 février 2026). L’affaire du tuyau. Caramel. Consulté le 6 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15qsu


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