
‘Majorité’ est un terme important, sous toutes ses facettes.
Il réunit l’individu et la collectivité par la ‘majorité civile ou légale’, permettant de voter, mais aussi le social et l’intime par la ‘majorité matrimoniale’ et la ‘nubilité’. Nous verrons aussi la ‘majorité sexuelle’, sujet difficile. Il y a encore la ‘majorité pénale’.
Les enjeux sociaux et moraux sont évidents – nous allons y revenir.
Mais la ‘majorité’ est d’abord un concept clé du « développement personnel ». Dans l’optique d’aujourd’hui, l’adolescent un jour devient ‘majeur’ – et toute l’histoire est de savoir si l’adolescence s’arrête ce jour-là.
Les juristes n’ont pas la vie facile…
Acte 1. Majorité matrimoniale
La ‘majorité matrimoniale’ est l’âge à partir duquel on peut se marier sans le consentement de ses parents. Quand vous avez besoin du consentement d’autrui, vous êtes ‘mineur’.
Mais tout dépend de l’autrui, puisque pour se marier, il faut le consentement ‘libre et éclairé’ du conjoint – et aussi l’accord de l’officier d’État-civil1.

En France aujourd’hui, la majorité matrimoniale est à 18 ans 2. L’âge est identique à celui de la majorité civile. La superposition des deux majorités en accroît l’importance, mais occulte le concept de ‘majorité matrimoniale’. Notons avant de poursuivre que la majorité matrimoniale est distincte de la ‘nubilité’, l’âge à partir duquel on peut officiellement se marier – même si en France depuis 1974, la ‘nubilité’ est également fixée à 18 ans ! Nous y reviendrons.

Auparavant, depuis 1907, majorité civile et majorité matrimoniale étaient aussi au même âge, mais à 21 ans. En 1974, ce sont ces deux ‘majorités’ qui passent ensemble à 18 ans.
Un siècle avant, le Code civil de 1804 entérine l’acquis de 1792 en confirmant la majorité civile à 21 ans. Mais pour la majorité matrimoniale, qui avait été fixée à 21 ans aussi en 1792, on la laisse à 21 ans pour les femmes, et on la hausse à 25 ans pour les hommes, ce qui nous paraît aujourd’hui étrange, sinon paradoxal. Mais les futurs époux ont des possibilités de se marier en contournant le consentement parental dès leur majorité civile : ce sont les ‘sommations respectueuses’, abolies en 19333.

Le tableau montre (1) la dépendance de la majorité matrimoniale à l’égard de la majorité civile4 ; (2) l’égalité homme / femme5 ; (3) la « révolution » de 1974, alors même que la durée moyenne de la vie s’allongeait de façon notoire. Toutefois, 18 ans était déjà en 1974 l’âge de la responsabilité pénale (depuis 1906).
Acte 2. Nubilité
La ‘puberté’, en termes de physiologie est le moment à partir duquel les hommes peuvent engendrer et les femmes sont fécondes6. La puberté féminine commence entre 9 et 12 ans ; la masculine entre 11 et 14 ans.

Les Droits, depuis qu’ils existent, sont attentifs au phénomène puisqu’il déclenche la possibilité de former des couples et d’obtenir des enfants7. Rappelons que très longtemps (et encore aujourd’hui selon les régions) beaucoup des enfants mouraient à la naissance ou ensuite, entraînant parfois la mort des mères8. Chateaubriand écrivait9 :
Ma mère accoucha à Saint-Malo d’un premier garçon qui mourut au berceau, et qui fut nommé Geoffroy, comme presque tous les aînés de ma famille. Ce fils fut suivi d’un autre et de deux filles qui ne vécurent que quelques mois.
En France, jusqu’en 1792, le droit canonique de l’Église catholique romaine prévalait et s’efforçait de contrôler les disparités régionales et les hasards, de même qu’il surveillait la proximité généalogique des époux10. L’âge nubile, donc l’âge à partir duquel il était possible juridiquement de se marier (religieusement : le mariage civil n’existait pas), était de 12 ans pour les filles, de 14 ans pour les garçons11. Cette décision entérinait donc la réalité physiologique. Remarquons qu’elle réprimait les mariages d’enfants (courants dans d’autres cultures), mais ne pouvait pas interdire les promesses de mariage entre familles.
En 1792, on décide que la nubilité est de 13 ans pour les filles et de 15 ans pour les garçons. On fait souvent observer que les âges exacts n’étaient pas toujours connus (ou admis), et que l’âge du mariage formalisé est assez tardif quand on exigeait de l’époux une assise financière. La question a un aspect social.
Le Code civil de 1804 décide que la nubilité est de 15 ans pour les filles et 18 ans pour les garçons. L’écart se creuse entre l’âge physiologique de la puberté et l’âge légal de la nubilité.

Acte 3. Questions d’aujourd’hui (et d’hier) : le consentement

En France, plusieurs « causes célèbres » récentes ont ramené cette question au centre des interrogations morales et juridiques, souvent dans le cadre de la protection des femmes – mais pas seulement puisque les cas d’abus sexuels dans les écoles, notamment religieuses, impliquent fréquemment des victimes masculines.
D’une façon générale, le concept de consentement décrit l’exigence, même s’il n’épuise pas les questions.

Le concept de consentement est vaste. Nous y avons fait allusion en parlant du consentement des époux pour le mariage, mais il concerne de nombreux types de transactions, depuis le consentement à l’impôt exigé du citoyen par la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen (1789) jusqu’à votre consentement aux ‘cookies’ quand vous accédez à un site, en passant par le ‘consentement médical’ qui implique que le médecin ait clairement présenté au patient les risques d’un traitement, ce qui, soit dit en passant, n’est pas aussi facile à faire qu’à dire.
Mais si le sujet est « actuel », c’est à cause du consentement sexuel, inclus récemment dans la loi française à propos du viol12. Dans les discussions sur ce sujet, l’inflexion est clairement « négativiste ». Faute de pouvoir imposer nettement ou raisonnablement un accord préalable positif, on souligne l’importance d’un refus : « si c’est non, c’est non ».
La volonté de faire toute la lumière sur la connivence (sexuelle, ou autrement) est faussée, puisque la connivence est un accord qui ne s’exprime pas clairement. Réduire l’accord des partenaires à des signes explicites, aussi satisfaisant que ce soit en théorie, rencontre en pratique des difficultés considérables, sauf sans doute dans les relations tarifées.
Cette difficulté, qui explique l’inflexion « négativiste », ne réduit en rien l’importance du « non ». Au contraire.
Acte 4. Majorité sexuelle
La question, en France, joue aussi à l’égard des très jeunes gens – en montrant souvent que la problématique du consentement n’épuise pas le sujet.
Le retentissement du livre Le Consentement (2020) de Vanessa Springora, que l’autrice dit avoir entrepris après que Gabriel Matzneff avait obtenu le Prix Renaudot de l’essai en 2013, montre les ressorts du problème. Le prestige du vieil écrivain13 et surtout le fait qu’enfin quelqu’un s’intéresse à elle, fait qu’elle cède aux sollicitations de Matzneff, avec bientôt l’accord de sa mère, quand elle avait quatorze ans, tout en comprenant l’étrangeté de la situation. Cet ouvrage, et d’autres, développeront l’idée « d’emprise »14, difficile à définir.

D’une façon générale, le concept de ‘harcèlement’ ne prend force que si le responsable abuse d’une situation d’autorité. Mais même dans ce cas, les comportements sont susceptibles d’interprétations contradictoires.
Gisèle Halimi avait montré, dans une affaire antérieure (1978)15 que « céder n’est pas consentir ». Il revenait jusqu’alors aux victimes de prouver qu’elles n’avaient pas consenti, ce qui revenait à leur nuire puisqu’on considérait sinon qu’être violée, c’était y avoir consenti. Les victimes étaient donc nécessairement coupables. Il s’agissait dans ce cas de victimes majeures.

Les questions plus récentes concernant les mineur(e)s ont amené la définition de la ‘majorité sexuelle’, âge au-dessous duquel une personne mineure (dans ce cadre) ne peut avoir de relation sexuelle avec une personne majeure (civilement) sans entraîner pour celle-ci l’infraction. On considère donc qu’au-dessous de cet âge, aucune personne n’est supposée consentir. Actuellement en France, cet âge est de 15 ans, pour les deux sexes. Il est par exemple de 16 ans en Belgique ou en Espagne, de 14 ans en Allemagne ou en Italie16.
Toutefois, la question se révèle compliquée selon deux axes. D’abord, on constate que des mineurs (dans ce cadre, donc de moins de 15 ans) peuvent avoir entre eux des relations consenties, ce qui implique qu’ils sont en état de consentir17. Ensuite et en conséquence, il est raisonnable de maintenir une différence d’appréciation, à propos de la personne majeure (civilement), selon qu’elle a eu affaire à un mineur (dans ce cadre) consentant ou non.
La collusion actuelle à 18 ans des majorités légale et matrimoniale, de la nubilité et de la majorité pénale souligne la différence avec la majorité sexuelle.
Acte 5. Majorité civile
On sera peut-être surpris de ne voir arriver ce dernier thème qu’à la fin ! Mais il est vrai que les sujets précédents, de sexualité et de morale, sinon d’âge du mariage, tendent à occulter l’emploi le plus ordinaire du mot ‘majorité’. On peut y voir un signal que les questions personnelles tendent à prendre le pas sur les questions sociales ou politiques.
On peut le regretter dans la mesure où cette majorité civile a été novatrice, en donnant aux citoyens d’une nation un accès égal à l’influence, notamment au moment d’un vote.

Cette majorité civile a plusieurs contenus, qui peuvent différer selon les États. Elle désigne d’abord un âge de responsabilité civile (ou légale). Elle est donc liée à l’âge à partir duquel on peut pénalement vous reprocher vos actes ; et donc au-dessous duquel on ne le peut pas, ou moins18. Elle désigne de ce fait (mais on pourrait distinguer) l’âge à partir duquel vous pouvez contracter : vous engager dans des contrats ; le mariage en est un, le Pacs aussi, même s’ils ne sont pas que cela. Ensuite, en France à partir de la Révolution française, cette majorité donne au citoyen (d’abord masculin) le droit de voter.
Le concept de majorité prend alors un sens arithmétique tout différent, puisque pour de nombreux scrutins, c’est celle ou celui qui a obtenu la majorité des suffrages exprimés qui l’emporte !
Ce droit de voter connaît plusieurs restrictions. Le droit de voter pour élire une personne à telle fonction, ne signifie pas que vous y êtes éligible vous-même. Sur ce dernier point, les diverses nations, même en Europe, sont loin de réagir de la même façon. En France, l’élection des sénateurs se fait par un collège de ‘grands électeurs’, qui sont des élus au suffrage universel dans chaque département.

En France, le droit de vote n’est acquis aux femmes qu’en 1944 (le premier scrutin est en 1945). Il est de nos jours théoriquement acquis aux femmes partout dans le monde, sauf au Vatican (les femmes ne votent pas du tout) et en Arabie Saoudite (elles ne votent qu’aux élections locales). Les derniers États à se résoudre au vote des femmes ont été : Bhoutan (2008), Emirats arabes unis (2006, puis 2010), Koweït (2005), Qatar (1999).
Conclusion.
Dans l’introduction, on a évoqué le mot ‘adolescence’. Pour l’Organisation Mondiale de la Santé : entre 10 et 19 ans19. L’idée qu’on en a varie selon les sociétés et groupes sociaux, car le phénomène est à la fois physiologique et culturel. Il est différent aussi selon le sexe.
L’idée de ‘majorité’ devrait être simple : quand l’adolescence est finie. Mais la nécessité de différencier plusieurs ‘majorités’, ainsi que l’évolution historique de ces majorités, montrent qu’on en n’a pas encore fini avec l’adolescence.

NOTICES des images. Introduction. (1) Escalier menant à la Gare Saint-Charles, à Marseille. Photo février 2026. Acte 1. (2) Musée Picasso, Antibes, photo oct. 2018. (3) Picasso ‘Tête de femme’ avec annotations manuscrites, Juan les Pins, 1932. Comme notice 2. Acte 2. (4) Comme notice 2. (5) Le graphique (ici figé, il ne l’est pas sur le site d’origine) provient du site de l’INSEE, qui donne le mode d’emploi du graphique et de nombreux autres renseignements. On peut aussi consulter le tableau de l’INED qui donne (onglet de l’annexe 4) l’âge moyen à la 1re naissance depuis 1941 (24,8 ans) décroissant jusqu’en 1973 (23,9), puis croissant à travers 1984 (25,0), 1990 (26,0), 1997 (27,1) jusqu’à 2021 (29,1). Acte 3. (6) Gallicagramme. Obtenu grâce à l’outil Gallicagram. (7) Comme notice 2. Acte 4. (8) Gallicagramme. L’utilisation du mot emprise pour signifier le pouvoir quasi hypnotique d’une personne sur une autre, dans ces Archives du Monde, apparaît le 26 mai 2012 dans un article de Martine Laronche sur ‘Les pervers narcissiques’. La plus ancienne occurrence nette (autant que j’aie pu voir) manifestant le sens sexuel du mot se trouve dans un entretien avec des lecteurs (publié le 24 nov., modifié le 4 déc. 2017) de l’avocate Agnès Cittadini à propos du harcèlement sexuel. Elle parle de la relation d’emprise que l’agresseur réussit à créer vis-à-vis de la victime. Mon sondage est insuffisant. Michèle Desbordes avait écrit avant sa mort (2006) un récit L’Emprise, publié ensuite chez Verdier ; je ne l’ai pas lu, mais le mot semble y avoir eu un tout autre sens. (9) Comme notice 2. Acte 5. (10) La carte vient d’ici. (11) Détail de La Joie de vivre, 1946, sur fibrociment. Musée Picasso d’Antibes.
- La formule est simplifiée. Les personnes qui peuvent s’opposer à un mariage (voir le site officiel ici.) sont l’époux actuel, un ascendant ou tuteur, le procureur de la République. [↩]
- Quand Brigitte Bardot, née en 1934, peut enfin épouser officiellement Roger Vadim, c’est parce qu’elle a 18 ans, alors que la majorité légale était encore à 21 ans. Dans ‘Initials B.B.‘, j’ai raconté que quand ils se sont rencontrés, B.B. avait 15 ans. [↩]
- Voir l’exemple du Pas-de-Calais sur le site FranceArchives. [↩]
- On pourrait soutenir l’hypothèse inverse : par exemple que c’est la nécessité de fixer la majorité matrimoniale à 18 ans qui a conduit à rajeunir la majorité civile. [↩]
- Elle est d’autant plus remarquable que longtemps la majorité civile des femmes ne leur permettait pas de voter, voir l’Acte 5. [↩]
- On peut lire, dans une conférence (2012) de Jacques Battin à l’Académie nationale de médecine, ce qu’il dit de la phylogénèse du phénomène. [↩]
- L’histoire du Droit, pour la France, et/ou la diversité des Droits dans le monde, pour ce qui concerne le mariage, sont des sujets passionnants. Avant le développement du droit canonique, “le mariage se formait par le seul consentement des époux” (Claire Lovisi, 2016, Introduction historique au droit, 5e éd., Ed. Dalloz, § 359 p. 238.). Maïmonide, au XIIe siècle, faisait la même observation : Avant le don de la Torah, un homme rencontrait une femme dans un marché et s’il voulait l’épouser, et elle aussi, il la faisait venir dans sa maison et s’unissait à elle dans l’intimité, et elle devenait sa femme. Maïmonide, Mishné Torah, section Nashim ‘les femmes’, 1. [↩]
- L’article Wikipedia ‘Mortalité infantile‘ propose une carte mondiale du taux de mortalité infantile (c’est-à-dire d’enfants morts avant l’âge de 1 an), mais elle date de 2006. Rappelons à cet égard l’importance du Dr Semmelweis (1818-1865). [↩]
- Chateaubriand, Mémoires d’Outre-tombe, Première partie, livre premier. Le paragraphe suivant est : Ces quatre enfants périrent d’un épanchement de sang au cerveau. Enfin, ma mère mit au monde un troisième garçon qu’on appela Jean-Baptiste : c’est lui qui dans la suite devint le petit-gendre de M. de Malesherbes. Après Jean-Baptiste naquirent quatre filles : Marie-Anne, Bénigne, Julie et Lucile, toute quatre d’une rare beauté, et dont les deux aînées ont seules survécu aux orages de la Révolution. La beauté, frivolité sérieuse, reste quand toutes les autres sont passées. Je fus le dernier de ces dix enfants. Il est probable que mes quatre sœurs durent leur existence au désir de mon père d’avoir son nom assuré par l’arrivée d’un second garçon ; je résistais, j’avais aversion pour la vie. [↩]
- Dans la France d’Ancien Régime, la grande majorité de la population était rurale, et beaucoup moins ‘mobile’ en général. Les mariages consanguins étaient un vrai problème. Pour la loi actuelle, voir ici. Pour une étude sur la consanguinité d’Ancien Régime, voir par ex. l’article (1986) de Jean-Marie Gonesse, ici. L’article Wikipedia ‘mariage consanguin‘ donne une carte mondiale du % des mariages consanguins, où l’importance du fait religieux apparaît clairement. [↩]
- Ce sont les âges que donne le Code de Justinien, pour le Droit romain. L’âge réel du mariage pour les Romaines de l’Antiquité a donné lieu a des recherches intéressantes. On peut lire l’article de Pierre Morizot (1989) ‘L’âge du mariage des jeunes Romaines en Italie et en Afrique’, dans les C. r. des séances de l’Académie des Inscriptions et des Belles Lettres 133/3, p. 656-669. Après avoir décrit les recherches antérieures et leur méthode, il ajoute les siennes et montre (p. 664) : ‘Sans vouloir parler d’âge moyen pour des séries aussi courtes, l’on notera cependant que les extrêmes se situent, pour Rome entre 11 ans et un peu moins de 13 ans, pour l’ensemble de l’Italie entre 11 et 16 ans, pour l’Afrique entre 15 et 18 ans ; l’on ne relève aucun mariage au-delà de 18 ans.’ Une autre épitaphe, qu’il cite après celles qu’il a étudiées, indique explicitement qu’on considérait 13 ans comme l’âge des noces pour une jeune femme. [↩]
- Voir la page du site ministériel, qui résume aussi la chronologie juridique. [↩]
- C’est bien entendu une notion relative aux deux partenaires. Dans son livre (p. 46 de l’édition de poche) en abordant ce thème, l’autrice écrit : Je viens de fêter mes quatorze ans. Il en a bientôt cinquante. Et alors ? Le ‘Et alors ?’ veut décrire ce qu’elle en pesait au moment des faits. [↩]
- Dans le livre de Vanessa Springora, le terme apparaît d’abord p. 93 : emprise psychologique. [↩]
- Affaire Tonglet-Castellano. Il s’agissait de deux touristes belges violées dans une calanque près de Marseille. Le procès, concernant trois hommes, se tient en 1978 à Aix-en-Provence. Il existe un article Wikipedia assez détaillé sur le sujet. [↩]
- Aux E. U., elle est, selon les États, de 16 à 18 ans ; à 16 ans au Japon ; à 14 ans en Chine ; à 18 ans en Inde. En Indonésie, elle est à 19 ans pour les hommes, à 16 ans pour les femmes. Il existe des pays où l’on n’envisage pas de relations sexuelle avant le mariage, et l’âge de la majorité sexuelle est liée à cela. [↩]
- Dans le roman grec de Daphnis & Chloé, qui est antérieur au christianisme, Daphnis a 15 puis 16 ans dans le roman, Chloé deux ans de moins. La Juliette de Romeo & Juliet de Shakespeare (Acte I, scène 3), n’a pas encore 14 ans, ce qui ne l’empêche nullement d’avoir du caractère. [↩]
- Voir l’article du site officiel. [↩]
- Voir le site de l’OMS (WHO en anglais). [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
François Jacquesson (13 février 2026). Majorités. Caramel. Consulté le 9 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15oqf