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Identité

‘Je suis un chat’, de Sôseki, 1906.

Il doit se publier en France un livre par mois sur « l’identité » et « les identitaires », sans parler des échanges dans la presse. Le sujet est passionnant et nullement limité à l’Hexagone.

Si vous croyez qu’il est absent en Russie, en Inde, en Chine ou au Japon, vous vous trompez. En avoir conscience montre l’ampleur, mais aussi la banalité du sujet.

Ce que peut faire Caramel, c’est sonder la notion, dedans et alentour, les couleurs et les bruits. Car ce mot, il est quand même bizarre.

Alphonse Bertillon, en 1900.

Avant de prendre par métaphore une signification culturelle, l’identité concerne une personne privée. C’est ce qu’il faut examiner d’abord.

Identité est un terme paradoxal. On ‘identifie’ une personne particulière en la plaçant dans une série ; on donne un numéro sur une carte à une personne singulière. L’identité explique que je suis moi, mais à condition de ne pas être identique à d’autres. Nous allons retrouver ce paradoxe tout au long.

Verso de la fiche anthropométrique de H.-L. Scheffer, 1902. Scheffer a laissé des empreintes digitales sur une vitre lors d’un vol qui a dégénéré en meurtre. Il a déjà un dossier dans les archives. Arrêté, il avoue. Il meurt au bagne de St Laurent du Maroni en 1905.
Souvent je me demande : pourquoi a-t-on choisi le profil droit ?

Les ‘documents d’identité’ oscillent sans cesse entre les deux bords de l’idée. D’un côté, on veut aboutir à un document classable et repérable dans une archive, de l’autre il faut que le document manifeste la différence constitutive de la personne : d’un côté le numéro, de l’autre la photo.

L’entreprise de course-poursuite entre le numéro et la photo commence à la fin du XIXe siècle. La “reconnaissance faciale”1 en marque peut-être la fin, mais ce n’est pas sûr !

Les premières utilisations des empreintes digitales sont indissociables de groupes déjà identifiés : pour reconnaître une empreinte, il faut qu’elle soit dans un fichier. On l’utilise d’abord (1858, Indes britanniques) pour identifier les soldats qui viendraient réclamer deux fois leur solde. En France, Bertillon développe avec difficulté (années 1880) un système de mesures anthropométriques, avec des empreintes, parce qu’on avait constaté que beaucoup des condamnés étaient récidivistes : il s’agit donc d’abord de prouver la récidive, qui a une pertinence pénale.

Mais ce système provoque une réaction virulente. Aux données anthropométriques, qui incluent bientôt la photo, répondent les héros (souvent fictifs !) de la presse et du roman. Maurice Leblanc crée Arsène Lupin en 1905. Arsène change de visage, est méconnaissable, il est lui parce qu’il n’est pas lui. Il défie l’identification.

Il refuse les ‘cookies’2 !

Magazine ‘Je sais tout’ de juin 1905, p. 708. Première apparition d’Arsène Lupin.

Acte 2. L’identité et l’encartement

L’empreinte de l’index a disparu aujourd’hui, du moins sur les cartes, remplacée par une photo de plus en plus normée (grimaces et sourires sont interdits !) puis, progressivement en France depuis 2021, par une combinaison de codes intégrés à la carte. La signature demeure, comme une sorte de concession au consentement, mais les algorithmes de reconnaissance faciale, typiques de la nouvelle informatique énergivore, utilisent vos photos sans vous demander votre avis. C’est pour votre bien.

Stèle funéraire.

La carte d’identité obligatoire3 date du régime de Vichy, en 1940. Une première tentative avait échoué en 1921. Les syndicats comme les classes aisées avaient résisté : on ne voulait pas être « encarté », l’idée paraissait infamante.

C’est que « l’encartement » n’était jusqu’alors imposé qu’aux nomades (1912 : le carnet anthropométrique), puis aux étrangers résidents (1917). En outre, au XIXe siècle puis ensuite, « être en carte » renvoyait aux prostituées fichées par la police, du fait qu’elles étaient tenues à des examens médicaux. Le Dictionnaire de l’Académie, au mot ‘encarté’, dit :

Acte 3. Extérieur et intérieur

En Russie et en Allemagne par exemple, il a été longtemps interdit aux paysans de quitter leur terre. Le servage n’est aboli en Russie qu’en 1861 ; une première abolition de l’esclavage aux E.U. date de 18654. Sortir de sa région demandait d’avoir un passeport, qu’on devait faire « viser » aux portes des villes. En Russie, les juifs étaient assignés dans la marge ouest de l’Empire, qu’on appelait la Zone de résidence,  черта оседлости : interdit de sortir jusqu’en 1917.

Le Passeport Nansen, conçu en 1922 pour les ‘réfugiés ou apatrides’, portait la mention ‘Certificat d’identité et de voyage’. Les fonctions de la carte d’identité et du passeport y sont réunies.

C’était l’inverse pour les gens convenables, les ‘gens du monde’ au sens propre ! Quand Philéas Fogg fait son tour du monde en 80 jours (1872), il veut faire viser son passeport pour prouver son passage, mais il n’y est pas obligé : ni de le montrer, ni de le faire viser. Les visas n’existaient pas. Ils vont venir bientôt.

*

Le passeport devient peu à peu pour les pays étrangers ce que la carte d’identité devient “à l’intérieur”. Ce qui avait d’abord été un instrument de police pour contrôler les marges de la société, s’est peu à peu étendu partout, pour tous. La marge a rejoint le centre. Nous sommes tous des marginaux !

La mondialisation apparaît comme une généralisation logique, même si elle paraît inverse, du phénomène des frontières : normaliser la notion de frontière et de “l’état moderne” entraîne l’uniformisation du traitement des frontières, et des états.

Les moyens qui vous permettent de prouver qui vous êtes, sont ceux qui permettent aux autres de vous retrouver et de vous identifier. C’est vrai aussi des identités collectives.

Acte 4. Communautés et identité

Réserves indiennes aux E.U., carte officielle actuelle.

A l’intérieur des Empires, la diversité des populations a suscité de nombreuses mesures. En Amérique de Nord, on a des Réserves, Indian Reserves (au Canada) ou Indian Reservations (aux E.U.), pour les Indiens5. Elles sont très minoritaires aux E.-U. (moins de 1 % de la population), où ressortent les Latino-Américains (15 %), les Afro-Américains (15 %), les Asiatiques (5 %). En Inde, de nombreux états de l’Union indienne ont une langue officielle propre, différente de celles de l’Union. En Russie, la carte d’identité mentionnait la ‘nationalité ethnique’ ; on appartient à l’une des quelque 160 ‘nationalités’ (национальность natsionalnost), mais la mention a disparu de la carte depuis la chute de l’URSS. En Chine, on indique sur le document si vous appartenez à la majorité Han, ou à l’une des 55 autres ‘nationalités officielles’ (民族, mínzú).

Carte simplifiée des groupes linguistiques en République de Chine. Attention : il ne s’agit pas des langues, ni des communautés ethniques officielles, mais des groupes de langues : certains de ces groupes comptent plusieurs dizaines de langues différentes.

En Russie comme en Chine, le principe d’appartenance à la minorité ethnique est le ‘droit du sang’, distinct par nature et par fonction de la nationalité civile. La liste des communautés est fixée par le gouvernement central, sur des critères culturels souvent discutables. En Chine, on a freiné la multiplication des identités ethniques, dont la liste aurait atteint plusieurs centaines. On a obtenu des groupes assez lâches, regroupant souvent des populations avec des langues et cultures différentes.

Le résultat de cette imprécision est qu’en quelques générations, les communautés les plus importantes font disparaître les plus petites ; et d’une façon générale l’ethnie Han (‘les Chinois’, 92 % de la population) fait disparaître beaucoup des autres.

Ce n’est pas vrai qu’en Chine. On serait plus près de la vérité en disant que c’est vrai partout – mais à des vitesses et selon des moyens différents.

L’identité culturelle est insaisissable dès qu’on veut la définir, parce que chaque population humaine produit sa propre façon d’être elle, et donc ses propres “repères”, dont la combinaison particulière est rarement empruntable par ou pour d’autres populations. On le voit par contraste avec la folklorisation, quand un empire ou un état décide que ses “ethnies” se différencient par des danses ethniques, costumes et musiques, ou par tel plat régional inimitable. Cela permet de les rassembler en festins ou festivals ethniques “hauts en couleurs”, avec des critères homogènes déclinables en tableaux… où la singularité de chaque culture, dans ses pays et histoires propres se désagrège rapidement.

Image journalistique du ‘Hornbill Festival’, au Nagaland en Inde.

En France, des notions culturellement importantes comme ‘provençal’, ‘auvergnat’, ‘breton’, ‘alsacien’ (et d’autres, bien sûr !) n’ont pas de statut officiel. ‘Breton’ n’apparaît pas sur les cartes d’identité. Le groupe qui souhaiterait qu’on l’indique devrait bien réfléchir aux critères, en songeant que l’Etat trouvera légitime de les appliquer aux autres groupes. La langue est souvent affichée comme un critère identitaire, et peut l’être – à cela près que tous les êtres humains peuvent parler plusieurs langues et peuvent alors, légitimement aussi, demander plusieurs ‘nationalités’.

La revendication identitaire qui traverse de nombreuses sociétés, partout dans le monde, est politiquement manipulable de mille façons, mais elle n’est pas surprenante, et on aurait tort d’y être aveugle. Si, après les aéroports et les gares, les villes tendent à se ressembler, les routes, et les émissions de télévision, on doit s’attendre à un certain vertige – dû à la difficulté croissante de s’orienter !

Il n’est pas rare que ceux qui veulent profiter de ce désarroi cherchent à accentuer le vertige.

Acte 6. L’identité et le passé

Il n’est donc pas surprenant qu’on veuille voir dans le passé une société “qui avait des repères”. D’après un monde rural qui a en effet existé, on cherche une ruralité type qui n’a existé nulle part, du fait même que les régions étaient différentes6. On oublie aussi très vite que la vie y était dure.

Vers 1800, la moyenne de l’espérance de vie à la naissance, en France, est vers 35 ans, beaucoup à cause d’une mortalité infantile dévastatrice. Elle oscille entre 40 et 45 tout au long du XIXe siècle. Source du graphique : INED.
Le personnage de Bécassine apparaît en 1905. L’album Bécassine nourrice est de 1922.

En 19267, 50 % des habitants de Paris étaient nés en Province, 40 % dans le département de la Seine, et environ 10 % hors de l’Hexagone. Les ‘Parisiens de souche’ avaient souvent une attitude protectrice, qui s’inversait parfois à l’égard de la petite population cosmopolite et chic venue de l’étranger. Ulysses, le roman de James Joyce, a été publié en anglais à Paris en 1926.

Il fallait « gérer » cette population longtemps mobile. Certains se regroupaient selon leur provenance, comme les Bretons ou les Auvergnats de Paris. En 1926, les plus nombreux des étrangers habitant Paris étaient, dans l’ordre décroissant : Italiens, Russes, Belges et Polonais. En 1936 : Polonais, Italiens, Russes et Belges. Ils n’étaient pas toujours aimés.

De nombreux témoignages, doux-amers, souvent drôles aussi, illustrent la vie de ces immigrés-là. Les Ritals (1978), de François Cavanna, est un exemple. Caramel a parfois rappelé que les parents de Gotlib venaient de Roumanie et de Hongrie ; ceux de Goscinny venaient de Pologne et d’Ukraine, ceux d’Uderzo venaient d’Italie.

Jean-François Delfraissy, le président du Comité consultatif d’éthique, rappelait récemment8 :

Si vous regardez l’espérance de vie le long du RER B, entre le sud et le nord de Paris, il y a une différence de 7,8 ans entre la ville de Sceaux [Hauts-de-Seine] et certaines communes de Seine-Saint-Denis. On aspire à l’égalité, mais on ne l’atteint pas encore.

Un espoir du XXe siècle a été que l’individu avait un sens, hors du groupe même si c’était avec lui : solitaire mais solidaire. Ce siècle étrange a vu à la fois l’espoir d’être soi, même parmi tant d’autres, et le désastre des meutes agglomérées dans l’idée fanatique d’en exterminer d’autres.

Étrange époque, où l’individu cherchait à se rencontrer, et n’y parvenait pas beaucoup.

NOTICES des images. (1) Je suis un chat, de Sôseki. La couverture de la parution en volume, en 1906. Couleurs modifiées. On trouve l’image originale ici. L’article Wikipedia en anglais sur l’ouvrage donne accès à plusieurs éditions japonaises. Acte 1. (2) L’image de Bertillon vient d’ici. (3) Cette photo de la fiche de Scheffer vient d’ici. On peut consulter cette note explicative. Voir aussi cette page. (4) Arsène Lupin, premières éditions. Source de l’image. (5) L’image du Magazine ‘Je sais tout’, juin 1905, p. 708, vient de Gallica. Je choisis cet extrait dans la page suivante : Arsène Lupin, l’homme aux mille déguisements : tour à tour chauffeur, ténor, bookmaker, fils de famille, adolescent, vieillard, commis-voyageur marseillais, médecin russe, torero espagnol ! Acte 2. (6) Stèle funéraire du Yemen ancien. Milieu du 1er millénaire AEC, albâtre. Berlin Vorderasiatisches Museum, Bordey 1913. Exposition ‘Aden-Marseille, d’un port à l’autre’ à Marseille, Musée de la Vieille Charité. Photo février 2026. (7) Référence au Dictionnaire en ligne de l’Académie française. Acte 3. (8) Passeport Nansen. Source de l’image. A l’intiative de Fridtjof Nansen, Haut-commissaire pour les réfugiés de la SDN, ce passeport a été en usage entre 1922 et 1945. Nansen a reçu le Prix Nobel de la pas 1922 pour ce fait. Vladimir Nabokov, et beaucoup d’autres, ont obtenu un passeport Nansen. Albert Cohen, l’auteur de Belle du Seigneur, a contribué à rendre ce passeport utile. Acte 4. (9) Cette carte des réserves indiennes aux E.-U. vient d’ici. (10) Cette carte des groupes ethno-linguistiques en Chine vient d’ici. Acte 5. (11) L’image du Hornbill Festival, très suivi par les touristes, vient de ce journal. Acte 6. (12) La page utile du site de l’INED est référencée avec l’image. (13) Bécassine nourrice, 1922, de Caumery et Pinchon. L’image de couverture a été modifiée ensuite. Voir le caramel ‘Bécassine, les femmes et la BD francophone’.

  1. On peut consulter la notice de la CNIL. []
  2. Voir les explications de la CNIL. []
  3. Un décret de 1955 abroge la carte d’identité obligatoire. Depuis, on n’est pas tenu d’en avoir une. Mais on doit pouvoir faire la preuve de son identité si besoin est. Voir le site ‘Service public‘. []
  4. Cette expression de ‘première abolition’ ne vise pas à diminuer l’importance des 13e (1865), 14e (1866-1868) et 15e (1870, sur le droit de vote des Afro-américains) amendements, ni de l’Abolition, encore moins à nier l’importance des commémorations du 19 juin 1865. Elle indique que cette décision n’a pas pu éteindre la politique de discrimination raciale. []
  5. Pour les E.U. des cartes utiles se trouvent ici. []
  6. Il est fréquent que les modèles identitaires qui veulent “s’enraciner” dans le passé d’une région projettent sur ce passé simplement un modèle moderne modifié sur certains axes importants aujourd’hui, mais qui ne l’étaient pas autrefois. Et bien sûr on néglige que la région dans le passé était “mélangée” elle aussi, mais autrement. []
  7. On le voit dans l’exposition sur Les gens de Paris 1926-1936. Voir ici. Mais l’exposition, au Musée Carnavalet à Paris, se termine le 8 février. []
  8. Entretien paru dans le journal Le Monde le 22 janvier 2026, p. 12. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
François Jacquesson (7 février 2026). Identité. Caramel. Consulté le 9 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15nbq


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