
En 1651, Giovanni Riccioli publie le Novum Almagestum, un livre d’astronomie qui devait au départ défendre le dogme chrétien contre les astronomes. Riccioli découvre en rédigeant son livre que les astronomes avaient raison.
Mais son livre est resté parce qu’il contient une carte extraordinaire, où il a inventé de nombreux noms de ‘mers’ et de cratères. Et ses noms ont tenu bon : les noms dans la lune, c’est Riccioli !
Riccioli écrivait en latin, et ses noms sont souvent traduits. Un cas curieux est celui du Sinus iridum, un très bel endroit, assez tranquille. Malgré les traductions courantes en français, ce n’est pas le « Golfe des iris », séduisant mais qui serait bien étrange ! Pour mieux comprendre, allons nous y promener.
Acte 1. Promenade

Quand on regarde la lune, même à l’œil nu si le temps est clair, on voit des zones plus sombres, des ‘taches’ qui ont été souvent interprétées de façon fantaisiste : le bonhomme dans la lune, le lapin de jade etc.

Si vous regardez vraiment bien, il y a même un Golem on the moon.
Quand on regarde avec des jumelles ou une lunette, on les voit mieux, ces mers, et on les reconnaît sur l’image ci-dessus, où la lune n’est pas tout-à-fait “pleine”, mais presque.
Riccioli appliquait à la lune des ‘noms géographiques’ terrestres : mers, monts, golfes etc. Il a appelé ‘mer’ ces zones sombres, en latin mare . Même s’ils sont en latin, la plupart de ces noms sont « transparents » en français. Avec un anneau bleu, de droite à gauche : Mer de la fécondité, Mer des crises (= des tempêtes), Mer de la tranquillité, Mer de la sérénité. La dernière, à gauche, Mare imbrium signifie ‘Mer des pluies’. Nous allons nous concentrer sur son cas.
Et remarquons tout de suite les deux formations signalées dès l’introduction de ce billet : avec un anneau rouge sombre, le cratère Plato et le Sinus iridum.

Acte 2. Parapluie
La ‘Mer des pluies’ apparaît comme un vaste disque sombre, où l’on peut noter des marges curieuses.
(1) comme une boutonnière, c’est le cratère ‘Platon’, de 100 km de diamètre. (2) une zone un peu troublée, plus blanche, où les spécialistes ont vu des ‘Alpes’. (3) juste en dehors du disque et à l’opposé en diagonale à ‘Platon’, très brillant, est le cratère ‘Copernic’. (4) est une zone qui semble s’ouvrir vers une autre mer. (5) est notre Sinus iridum, qui fait comme une encoche dans le disque de la ‘Mer des pluies’. Ce Sinus iridum est un ancien cratère d’environ 240 km de diamètre. La crête arrondie qui l’entoure culmine à 3800 m. Quand la ‘Mer des pluies’ s’est remplie de laves de basaltes, ces laves ont envahi aussi notre sinus iridum, en rendant peu visible une partie du rebord de l’ancien cratère.
En grec ancien puis en latin, iris signifie ‘arc-en-ciel’. C’est ce qui a amené les Grecs à nommer Iris la messagère des dieux, version féminine d’Hermès, parce que dans de nombreuses mythologies l’arc-en-ciel est un chemin entre ciel et terre. Quant à l’emploi de ce mot pour une plante, qu’on trouve chez Théophraste1 puis chez Pline l’Ancien2, il vient du fait que les fleurs de l’iris peuvent avoir de nombreuses couleurs, comme l’arc-en-ciel3. Sinus iridum, où iridum est un pluriel4, signifie donc ‘Golfe des arcs-en-ciel’, complément indispensable de la ‘Mer des pluies’ !


Voici un détail de la carte de Riccioli, dans son Almagestum novum de 1651. C’est une carte détaillée, qui a dû lui prendre de très nombreuses nuits d’observation. Son observatoire avait beau être à Bologne, il ne devait pas faire beau toutes les nuits !
Riccioli, ordonné jésuite en 1628, avait d’abord voulu être missionnaire. Ses supérieurs ont refusé. Il s’en est peut-être consolé en allant habiter la lune ?
Le détail ci-dessus est centré sur la Mare imbrium ‘Mer des pluies’. On retrouve, entouré en jaune et dans le sens des aiguilles d’une montre, (1) le cratère Plato ‘Platon’, (2) une zone nommée Palus nebularum ‘Marais des nuages’ avec le cratère Archimède, (3) en bas le cratère Copernicus ‘Copernic’, (4) à gauche vers le haut le Sinus iridum ‘golfe des arcs-en-ciel’. On voit aussi beaucoup d’autres choses : derrière de Sinus iridum, le Sinus roris ‘golfe de la rosée’ ; coupée dans l’angle en bas à gauche Insula ventorum ‘Île des vents’ ; coupée en bas à droite Mare vaporum ‘Mer des vapeurs (des brouillards)’. Mais jamais rien qui ressemble à des fleurs ! Il avait du bon sens, ce monsieur Riccioli.
Intermède : les caramels sur la lune… et les iris
15 février 2019 : Allons dans la lune.
3 avril 2019 : La lune, ses côtes, ses plages.
18 décembre 2020 : Gruyère et ballon rouge.
26 février 2021 : Le ciel et nous.
24 mars 2021 : Vintage, Starwars et dinosaures.
27 août 2021 : Grand bombardement tardif.
14 novembre 2023 : L’air du temps.
19 septembre 2025 : Tous les jours de l’an.
*
4 juin 2021 : ‘Carrefour d’amusements‘
27 août 2025 : ‘Huit ponts‘

Acte 3. Bataille sur la terre
Le XVIIe siècle, l’époque de Riccioli, était secoué de combats scientifiques et de guerres d’influence. Il n’y avait pas encore “d’influenceurs” en titre5, mais c’était chaud quand même ! Le mot utile est celui de libertins.
Chacun sait aujourd’hui que le mot a deux sens distincts, mais qui ont même origine. Dans l’Antiquité, un libertinus était un esclave affranchi, libéré. Le mot français libertin signifie d’abord : quelqu’un qui s’est libéré – des idées toutes faites ou des dogmes qui l’asservissaient. Molière l’avait illustré de façon légère et amusante, dans L’Ecole des femmes :
Le mariage, Agnès, n’est pas un badinage :
À d’austères devoirs le rang de femme engage
Et vous n’y montez pas, à ce que je prétends,
Pour être libertine et prendre du bon temps.
Votre sexe n’est là que pour la dépendance :
Du côté de la barbe est la toute-puissance.

Plus tard, on a attribué au mot un sens de ‘dépravé sexuel’, peut-être pour affaiblir la valeur de son premier sens. En effet, ce premier sens avait fini par désigner des philosophes qui refusaient le Credo chrétien et discutaient les dogmes. Comme un des dogmes était que la Terre, lieu d’apparition du Sauveur, était au centre du monde, l’Eglise a bataillé contre les astronomes. L’Eglise romaine a mis Galilée (1566-1642) ‘à l’index’, et n’a levé l’interdit… qu’en 1992.
Si les “combats” scientifiques concernaient les astronomes, les débats sur les dogmes étaient menés par des philosophes comme La Mothe Le Vayer, Gabriel Naudé, Pierre Gassendi, le poète Théophile de Viau, ou encore par Cyrano de Bergerac (1619-1655), dont je ne crois pas qu’il ait un cratère à son nom sur la lune !
Acte 4. Et dans la lune !

Cyrano est très connu grâce à la pièce de théâtre d’Edmond Rostand, dont la première est de 1897. Non seulement Cyrano a vraiment existé, mais c’était un auteur lui-même : L’Autre monde est une fantaisie philosophique en deux parties, et la première est : Les états et empires de la lune. Voici le début :
La lune étoit en son plein, le Ciel étoit découvert, et neuf heures du soir étoient sonnées, lorsque, revenant de Clamard près Paris (…), les diverses pensées que nous donna cette boule de safran, nous défrayèrent sur le chemin.
Chacun des compagnons se met à imaginer ce qu’est la lune, ou ce qui s’y passe. Mais le narrateur a une idée plus étonnante :
« Et moi, (…) je crois sans m’amuser aux imaginations pointues dont vous chatouillez le Temps pour le faire marcher plus vite, que la Lune est un monde comme celui-ci, à qui le nôtre sert de Lune. » Quelques-uns de la compagnie me régalèrent d’un grand éclat de rire. « Ainsi peut-être, leur dis-je, se moque-t-on maintenant dans la Lune, de quelque autre, qui soutient que ce globe-ci est un monde. »

Le narrateur, que les rires de ses amis incitent à persévérer, ainsi que la découverte chez lui d’un livre de Jérôme Cardan ouvert à la bonne page, invente une machine pour aller dans la lune. Redescendant de sa première expédition dans les airs6, il atterrit chez des gens tout nus, dont il constate qu’il ne parle pas la langue :
Il marmotta longtemps entre ses dents, mais je ne discernai point qu’il articulât rien : de façon que je pris son langage pour le gazouillement enroué d’un muet.
Il apprend ensuite qu’il est au Canada. Car pendant qu’il était dans les cieux, la Terre avait tourné. L’étrangeté est graduée.
Une autre expédition l’entraîne cette fois vers la lune, et il observe7 le phénomène que Jules Verne8 redira (De la Terre à la lune a paru en 1865, plus de deux siècles plus tard) : il y a un point de bascule sur le parcours, quand l’attraction dominante devient celle de la lune.
Conclusion
Vous (re)lirez quand vous voudrez la suite de son voyage, qui commence sous un pommier ! De là, où trouver des iris ?

NOTICES des images. (1) Voir la notice 6. Acte 1. (2) La photo a été prise à Vincennes, le 18 décembre 2017. (3) The Golem on the moon est un CD klezmer / jazz de Denis Cuniot (piano) et Yomguih (clarinette), sorti en 2003. Acte 2. (4) De même. (5) ce cliché, recoupé, vient du site ici. (6) L’ouvrage de Riccioli se trouve sur Gallica ; la carte se trouve entre les pp. 204 et 205 du vol. I. Acte 3. (7) L’image provient de l’article Wikipedia ‘Géologie de la lune‘. Elle résulte du passage de la sonde Galileo (surtout connue pour ses observations de Jupiter) en décembre 1992. L’image se trouve aussi ici, et ici. (8) Libertins du XVIIe siècle, 1998, édition établie, présentée et annotée par Jacques Prévot, avec la collaboration de Thierry Bedouelle et d’Etienne Wolff, Ed. Gallimard, coll. Bibliothèque de la Pléiade, 1725 p. Acte 4. (9) Détail d’une carte géologique de la lune, étable par l’Académie chinoise des Sciences. L’image provient aussi des articles sur la Géologie de la lune. La carte avec ses références exactes est ici. (10) Cyrano de Bergerac, Les Etats et empires de la lune et du soleil, édition de Madeleine Alcover, Ed. Champion. Madeleine Alcover avait auparavant publié chez le même éditeur des éditions séparées, dont (1977) L’Autre monde ou Les Estats et Empires de la lune.
- Théophraste, Recherches sur les plantes, I 7, et IX. Consulter : Théophraste, 2010, Recherches sur les plantes. A l’origine de la botanique. Traduction, illustrations, notes et commentaires de Suzanne Amigues, Ed. Belin. Suzanne Amigues a également publié l’édition des Recherches de Théophraste dans la coll. Budé aux Belles-Lettres, livres I et II, 2003 (1988). Voir sur I, 7 sa note 5, p. 91. [↩]
- Pline cite l’iris à plusieurs reprises. Il sait (H.N. XXI, 19 / § 40) qu’en parfumerie, on utilise la racine, ou plutôt le rhizome desséché. [↩]
- Voir Michel Chauvet, 2024, Etymologia botanica, Dictionnaire des noms latins des plantes, Ed. Biotope. Le médecin grec Dioscoride I, 1, explique que c’est la diversité des couleurs de la fleur qui lui a donné son nom. Pour explorer Doscoride, il existe de nombreuses ressources électroniques. L’accès à la page sur l’iris du célèbre ‘Dioscoride de Vienne’ est possible ici, mais il est intéressant de consulter ce que permet l’Université de Salamanque. Le catalogue des ‘noms vernaculaires’ donné par Disocoride est intéressant. [↩]
- Comme dans beaucoup de mots du même type, le -s, suffixe du nominatif (le cas où, par tradition, on présente le nom), en s’ajoutant au -d- du radical, l’a “érodé” : iris est en réalité une forme abrégée de *irids. Dès que le suffixe n’est plus avec un -s, le irid– réapparaît normalement. [↩]
- Le mot est emprunté à l’anglais et, en français, est à peu près inconnu avant 2015. [↩]
- La première mondiale de la photographie aérienne est réalisée à Clamart, à bord d’un ballon, par Nadar en 1858. Ce qui unit de façon amusante l’endroit où commence le roman de Cyrano à celui dont Jules Verne fera Michel Ardan, le premier voyageur dans la lune. [↩]
- Edition de Madeleine Alcover, 1977, p. 31 : Cela me fit imaginer que j’abaissois vers la Lune, et je me confirmé dans cette opinion, quand je vins à me souvenir que je n’avois commencé de choir qu’aprés les trois quarts du chemin. « Car, disois-je en moy-mesme, cette masse estant moindre que la nostre, il fault que la sphere de son activité soit aussi moins estendue, et que par consequent j’aye senti plus tard la force de son centre. » Depuis lors, les éditions Champion ont réédité en un volume les éditions de Madeleine Alcover. [↩]
- Jules Verne a créé une sorte de conte européen en introduisant le personnage de Michel Ardan entre les ingénieurs américains, qui ne voulaient envoyer bêtement qu’un obus militaire. Le Français Ardan creuse l’obus, s’y met , y entraîne les Américains, et s’expédie vers la lune. Jules Verne a expliqué que le ‘modèle’ de Michel Ardan est son ami Nadar, via l’anagramme. On peut y voir aussi, à travers Cyrano, l’ami Cardan. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
François Jacquesson (1 février 2026). Des iris en plein ciel. Caramel. Consulté le 8 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15ll2