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L’Amour, c’est formidable

C’est vrai que le mot ‘formidable’ a deux sens presque opposés, tous deux un peu vieillis. Autrefois, cela signifiait ‘effrayant’, et plus récemment ‘sensationnel’ et même ‘merveilleux’. Cette troublante ambiguïté, nous allons en parler.

Mais l’amour, y a-t-il vraiment besoin d’en parler ? Tout le monde connaît. Caramel peut-il promettre des révélations – sans doute pas.

En revanche, pourquoi l’amour serait-il formidable ? Ah, voilà !

Acte 1. Formidable = terrible

Le mot formidable est un cas d’école. Il est probable que mes collègues qui enseignent les ‘Sciences du langage’ à l’Université s’en sont souvent servi comme d’un exemple remarquable. Remarquable pour quoi ?

Gallicagramme : ‘formidable’ entre 1800 et 2020. Dans la presse scannée sur Gallica (en bleu), puis dans les archives du journal ‘Le Monde’ (en rouge). Deux pics apparaissent : en 1916, et après 1963.

Nous avons dit que ‘formidable’, qui a été fabriqué sur le latin formidabilis, dérivé de formido ‘crainte, terreur’1, avait d’abord signifié ‘terrible’. C’est ce sens, et celui-là seulement, que nous trouvons chez des auteurs un peu anciens, Chateaubriand par exemple, qui écrit dans les Mémoires d’Outre-Tombe à propos d’une pendule2 :

Les deux aiguilles unies à minuit enfantaient dans leur conjonction formidable l’heure des désordres et des crimes.

Victor Hugo : ‘Le burg à l’ange’, 1863.

Ce sens ancien du mot pourrait être illustré par de nombreux exemples dans la génération romantique, Victor Hugo bien sûr.

C’est ce sens ancien qui est illustré de façon spectaculaire par le pic de 1916 dans le gallicagramme. Nous sommes alors en pleine guerre. La presse étant en général surveillée par les gouvernements pendant les conflits, un certain nombre de mots expressifs ne trouvent qu’une diffusion restreinte, sauf bien sûr s’ils font l’éloge de nos armées… Voici un extrait de novembre 19163 :

Le pic pour 1916

dans la lutte formidable que soutient le pays, on ne saurait se montrer trop sévère pour les citoyens indignes qui tentent de se soustraire par l’insoumission ou la désertion au plus saint des devoirs, celui de servir sa patrie

Dans La Tribune, au 14 mai 1916, on lit :

Il y a eu exactement deux mois que le 21 février 1916, les Allemands ont lancé sur le front de Verdun une puissante offensive, faite par huit divisions fraîches, armées d’une artillerie formidable, et soutenues par toute l’armée du kronprinz

Cette fois non plus, le mot formidable n’est pas pris dans un sens heureux. On peut supposer que ce succès du mot formidable est dû au fait qu’il avait un sens neutre : il signifiait ‘exceptionnel’, mais sans accent laudatif – assez souvent un sens sinistre au contraire. D’ailleurs, le succès s’éteint assez vite, comme le montre le graphique, avec la guerre.

Acte 2. Formidable = super

Le deuxième “pic” de notre graphique correspond au deuxième sens du mot formidable. L’origine de ce second souffle ne fait pas de doute : c’est une chanson d’Aznavour, sortie en 1963 : For me formidable.

Fréquence de ‘formidable’ dans les archives du ‘Monde’.

Le texte était de Jacques Plante (1920-2003)4, et joue sur la manie montante de l’anglais dans les années 1960.

You are the one for me, for me, for me, formidable
You are my love very, very, very, véritable
Et je voudrais pouvoir un jour enfin te le dire
Te l’écrire dans la langue de Shakespeare

Jacques Plante et Charles Aznavour, 1965.

My daisy-daisy-daisy-désirable
Je suis malheureux
D’avoir si peu de mots
à t’offrir en cadeaux

Darling, I love you, love you
Darling, I want you
Et puis c’est à peu près tout
You are the one for me, for me, for me, formidable

Il est clair que 14-18 est bien loin. La Guerre de 14-18 de Brassens, datait de 1962, l’année d’avant. Le mot formidable avait conservé l’aspect impressionnant, mais s’est retourné comme une crêpe et devient joyeux.

Toi, tes eyes, ton nose, tes lips adorables
Tu n’as pas compris, tant pis
Ne t’en fais pas et viens-t’en dans mes bras

Ce n’est pas de l’amour ?

Mais ce qui est formidable, c’est qu’on a deux pics de popularité, un pour pour chaque sens, successivement. Ce n’est pas un bel exemple ?

Notre amoureux, semble-t-il, le dit mieux en sa langue. Je soupçonne les professeurs de ‘science(s) du langage’ de cacher à leurs étudiants un terrible secret. Pourquoi les hommes (pardon : les humains) ont-ils partout inventé des langues, aussi loufoques les unes que les autres ? Pour parler d’amour.

Rien que le fait de se taire, montre combien l’amour est formidable. Mais pour pouvoir se taire, il fallait bien parler !

L’affiche originale en yiddish.

Depuis qu’un soir dans un coin de France
J’ai vu dans l’ombre vos yeux immenses
Mon cœur est plein de folle espérance,
je pense à vous le jour et la nuit.

Mais notre langue n’est pas la même,
et pour vous dire que je vous aime
je ne sais pas de plus beau poème
que cette phrase de mon pays :

Bei mir bistu shein5 – Cela signifie :
Vous êtes pour moi plus que la vie !

Les paroles en français datent d’une reprise de 1938 ; elles n’ont plus grand chose à voir avec l’original ! Au départ, elles étaient de Jacob Jacobs et la musique de Sholom Secunda, pour une comédie musicale newyorkaise en yiddish, en 1932. Les Andrew Sisters rendent la chanson très célèbre dans une version swing en 1937.

Les Andrew Sisters ont vendu 75 millions de disques dans le monde entier. Leur père était un immigrant grec et leur mère, américaine, était d’origine norvégienne. Il y a eu près d’une centaine de reprises pour Bei mir bist du schön, y compris (2014) chez les Hot Sardines.

On me signale à l’instant6 celle de Nina Hagen, et celle d’Ella Fitzgerald !

On trouve ce tube dans Le dernier métro. Dans La Promesse de l’aube, le film sorti en 2017, on montre Romain Gary dans un bar londonien où se produisent les Andrew Sisters.

Conclusion

Le dernier livre (2025) de Boris Cyrulnik est illustré ci-contre. Le mot attaché n’est pas très heureux, dans la mesure où il suggère autant l’asservissement que l’attachement, qui est le véritable propos positif du livre.

Un leitmotiv du livre est que l’amour, avec ses faces de silence ou de bavardage, et ce qu’il induit dans le temps entre les personnes, est une valeur fondamentale.

Mais là bien sûr, comme prévu, le linguiste n’a plus qu’à se taire !

ENREGISTREMENTS. Les deux premiers sont extraits du titre Bei mir bist du schön, du 1er CD ‘Yiddish’, édité par Frémeaux & Associés, illustré au début de l’Acte 3. La chanteuse est Léo Marjane (1912-2016), les paroles françaises étaient de Jacques Larue, l’enregistrement est du 5 mai 1938. Le régime de Vichy n’était pas encore en place. Le 3e enregistrement est extrait d’ici. L’enregistrement est, semble-t-il, du 24 novembre 1937. Il existe un article Wikipedia en français sur Bei Mir Bist Du Shein, largement inspiré de l’article en anglais. Le texte en yiddish est accessible ici.

NOTICES des images. (1) Arco della Volta pinta (détail), Assise (Italie), XVe et XVIe siècle. Photo d’avril 2012. Acte 1. (2) Ce gallicagramme est obtenu grâce à l’outil Gallicagram. (3) Victor Hugo, 1863, Le burg à l’ange. Source de l’image. Acte 2. (4) Même source que pour la notice 2, avec une requête légèrement différente. (5) Jacques Plante et Charles Aznavour. La photo (recoupée) provient d’un périodique suisse, L’Illustré. Source de l’image. Acte 3. (6) Ce coffret de 2 CD, édité en 1994 par Frémeaux & Associés, a reçu de nombreuses récompenses. Voir ici. Il est astucieusement conçu, avec un choix diversifié et intéressant de 35 enregistrements rares. La notice à propos de l’enregistrement de Bei mir bist du schön : ‘Dans le catalogue commun Pathé-Columbia-Voix de son Maître d’octobre 1938, on ne compte pas moins de huit versions différentes de cette mélodie. La très libre adaptation fait affirmer à Léo Marjane dans un énorme contre-sens que le yiddish est la langue d’un seul pays.’ (7) Source de l’image. Il existe une page Wikipedia en français sur la chanson. (8) La notoriété des Andrew Sisters a commencé avec leur version anglaise de Bei mir bist du schön. Elles ont chanté et donné la gloire à de nombreux succès planétaires en leur temps, souvent repris jusqu’à nos jours. Conclusion. (9) Boris Cyrulnik, 2025, Quand on tombe amoureux, on se relève attaché, Ed. Odile Jacob.

  1. Le mot formīdābilis existe en latin classique, pas avant Ovide semble-t-il. Il est fait sur le verbe formīdāre ‘redouter, craindre’ et lié au substantif formīdo ‘effroi, terreur’, dont l’emploi est un peu plus ancien. En français, l’emploi de formidable est relativement tardif (fin XIVe) et est un emprunt savant au latin. []
  2. Dans le livre III. Voici le paragraphe, qui concerne sa sœur aînée Lucile (1764-1804), dont François-René a été très proche : De la concentration de l’âme naissaient chez ma sœur des effets d’esprit extraordinaires : endormie, elle avait des songes prophétiques ; éveillée, elle semblait lire dans l’avenir. Sur un palier de l’escalier de la grande tour, battait une pendule qui sonnait le temps au silence ; Lucile, dans ses insomnies, allait s’asseoir sur une marche, en face de cette pendule : elle regardait le cadran à la lueur de sa lampe posée à terre. Lorsque les deux aiguilles, unies à minuit, enfantaient dans leur conjonction formidable l’heure des désordres et des crimes, Lucile entendait des bruits qui lui révélaient des trépas lointains. []
  3. Il s’agit d’un discours du sénateur Eugène Guérin destiné à justifier les peines les plus dures contre la désertion et l’insoumission. Tous les historiens de la 1re Guerre mondiale ont dit combien ces peines avaient été appliquées de façon dramatique. []
  4. Jacques Plante, parolier de plusieurs grands noms de la chanson française, était aussi – surtout après sa retraite à Martigny (Suisse) à la fin des années 1970, un entomologiste important. Sa collection de plus de 150.000 spécimens est par bonheur conservée au Musée d’Histoire Naturelle de Genève. Il a effectué de nombreux voyages d’exploration et s’est intéressé notamment aux Noctuidae. []
  5. Ce titre est souvent translaté en ‘allemand standard’ Bei mir bist du schön, mot-à-mot ‘pour moi es-tu beau’ mais, outre les intéressantes différences de prononciation entre les différents parlers allemands… et les différents parlers yiddish, la contraction bistu est très ancienne puisque c’est elle qui explique, dans toutes les formes d’allemand, la forme bist à la 2e pers. du singulier. Normalement, on devrait avoir bis, avec un -s marquant la 2e personne comme en latin ou en français (je mange, tu manges), mais le du ‘tu’ s’y est accroché et bis+tu > bistu > bist. La forme yiddish est donc tout à fait authentique. []
  6. Jeudi 29 janvier, assez tard : Merci Anne ! []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
François Jacquesson (26 janvier 2026). L’Amour, c’est formidable. Caramel. Consulté le 8 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15k3a


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