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Sous pression et en tension

Vous êtes ‘sous pression’ et la situation est ‘en tension’ ! Les deux formules opposent la psychologie individuelle (« il me met la pression ») et le contexte économique et social (« les métiers en tension »). On dirait que le premier est vertical, avec une masse qui vous appuie dessus, et le second horizontal, qui vous étire de part et d’autre !

Mettre “des mots sur les choses” est à double tranchant. Parfois cela aide, parfois on se fait du mal.

Car ce n’est pas parce qu’il y a des mots, qu’il y a nécessairement les choses. Et inversement : il existe des choses pour lesquelles on n’a pas trop de mots, mais elles sont là quand même. Avançons prudemment.

Acte 1. Les formules

Gallicagram : en rouge ‘sous pression’, en bleu ‘en tension’. Archives du Monde.

Les deux formules, sous pression et en tension, sont récentes. Le gallicagramme1 montre que sous pression a un emploi plus ancien mais modéré, prend un peu d’ampleur dans les années 1990, et surtout dans les années 2000, probablement quand des expressions comme “il me met la pression” commencent à se répandre. La formule en tension est presque inexistante avant 2000. Son développement plus discret accompagne sous pression avec du retard. Les repérages grâce aux archives du Monde s’arrêtent en 20222.

Cette seconde formule est venue sur le devant de la scène quand, pour ne pas froisser les tenants de la “préférence nationale”, il a fallu défendre les recrutements étrangers. On a fait valoir que dans les métiers en tension, il fallait bien trouver des employés quelque part. La source de l’expression est dans le vocabulaire économique et dans la notion de ‘flux tendu’.

Acte 2. Stress, harcèlement

Côté individuel, la “pression”, avec la question du ‘harcèlement’, est liée à l’émergence du stress. Stress – un emprunt à l’anglais – n’a pas un développement beaucoup plus ancien que les précédentes formules.

En vert : ‘stress’. Les traits rouge et bleu sont les mêmes qu’auparavant.

Stress est parti d’en bas : c’est un emprunt récent. Il se développe à partir des années 1970, plus tôt que nos deux expressions, qui ne bougeront significativement que plus tard. Stress progresse d’abord lentement, puis grimpe à partir d’environ 1985. Le creux de 2004 est suivi d’un pic en 2009.

stressé(e-s). L’adjectif est moins fréquent : noter les 000 à la clé, au lieu de 00 pour ‘stress’.

Dans les Archives du Monde, les premiers exemples de stressé(e-s) semblent dater de 1977, souvent (comme stress à cette époque) dans un contexte plus ou moins médical. L’emploi de stressé a donc suivi d’assez près celui de stress. Le succès des deux mots à partir des années 1980 est dû à la ‘contagion’ au-delà du milieu médical ! Le public “s’est reconnu dans le concept”.

En bleu : le masculin (stressé + stressés). En rouge : le féminin (stressée + stressées).

Comparons maintenant ‘stress’ et ‘harcèlement’ :

En rouge : stress. En bleu : harcèlement.

Le développement dans les années 1980 à 2005 est semblable. Les deux mots semblent s’accompagner. La grimpée de stress en 2009 est suivie, deux ans plus tard, par celle de harcèlement, qui ensuite prend de l’élan avec le pic de 2017.

Les fréquences de harcèlement (en bleu) ont rejoint celles de racisme (en rouge) :

Acte 3. Diagnostic

L’emploi des mots est un miroir ambigu, parfois un ‘miroir aux alouettes’, un piège quand un mot, parfois en dépit de sa signification, est devenu un signal et sert de drapeau.

Les mots peuvent être des “objets morelliens” : leur valeur diagnostique peut s’inverser. Giovanni Morelli (1816-1891) était un historien de l’art italien. On lui attribue l’idée, sherlock holmésienne si l’on veut3, de diagnostiquer l’auteur ou la date des œuvres d’art en étudiant des détails que personne n’a remarqués : la façon de peindre les ombres du nez, la paume de la main, les oreilles.

A partir du moment où se répand le constat que Rembrandt peint les oreilles de telle façon, que ce soit du vivant de Rembrandt ou plus tard, l’imitation devient facile et permet des “faux Rembrandt”. Dès qu’un mot devient un signal d’autre chose, il perd son statut diagnostique puisque tout le monde l’emploie, non plus tellement pour ce qu’il signifiait jusque là, mais pour ce dont il est devenu le signal.

S’il permettait de déceler un détail significatif, le voici devenu une arme de la guerre du faux4.

Beaucoup de mots sont des signaux sociaux : les employer montre que vous êtes de telle profession, clan ou classe d’âge, de tel milieu social. Leur sens premier devient translucide, au profit du marqueur social désiré. La forme remplace le fond, si l’on veut – mais seulement pour un temps puisque ce statut, une fois exhibé, devient imitable. On peut faire semblant. C’est pourquoi les modes changent. Elles diffusent des signes qui sont faits pour être imités, et donc s’annulent d’eux-mêmes après (et au cours) d’un délai.

Acte 4. Technique

L’abondance du vocabulaire technique, dans une profession, est en partie le résultat de la volonté d’exclure les autres, de montrer aux débutants l’excellence des maîtres. Mais il est vrai aussi que le développement de techniques particulières est embarrassé par l’emploi de mots qui sont lourds d’un passé encombrant. En note, une anecdote amusante5.

Tous les ouvrages de linguistique générale6 ont rappelé les pièges de mots comme ‘langue’ et ‘dialecte’, ou comme ‘mot’ et ‘phrase’… en continuant de les utiliser. Pensons aussi à nom et verbe, passé et futur, actif et passif, masculin et féminin, etc7. Le grand avantage de ces mots-là, est qu’ils vont par paires : ils désignent alors un contraste utile dans un contexte particulier.

Après ces termes traditionnels, mais qui prenaient un sens nouveau, certains termes nouveaux se sont imposés, souvent par couples : accompli et inaccompli, préfixe et suffixe, phonème, inclusif et exclusif sont quatre exemples8. Certains sont faciles à expliquer, comme ici les questions d’accomplis et d’affixes ; ‘phonème’ demande plus de doigté9. La distinction inclusif / exclusif, expliquée dans l’Annexe, permet de montrer comment d’autres langues organisent les relations entre les personnes.

Ces mots nouveaux, souvent dus à l’exploration des langues, représentent des conquêtes scientifiques, facilitent les enquêtes linguistiques à venir, et nous aident à comprendre que tout n’est pas fait de la même façon.

Conclusion

Certaines innovations sont faciles à comprendre, comme ‘biplan’ à l’époque où le mot a été créé (1875) ! D’autres le sont moins. Prenons l’exemple d’éclampsie. C’est médical, c’est une chose sérieuse, le mot est transcrit du grec ancien, et incompréhensible sans explication.

Le terme a été introduit en français par le médecin et botaniste François Boissier de Sauvages de la Croix10. Sa thèse ‘médicale et amusante’, soutenue à Montpellier en 1726, était en latin, mais le titre est souvent traduit par : L’Amour peut-il être guéri par les plantes ?

Le terme d’éclampsie apparaît plus tard, dans sa ‘nosologie’, sa classification des maladies, un traité qui sera longtemps utile et influent.

ANNEXE : inclusif et exclusif. Ce couple de termes grammaticaux a été utilisé pour la première fois en 1560 par un explorateur-grammairien, Domingo de Santo Tomas, qui voulait décrire en espagnol comment fonctionne la langue quechua11. Ces mots correspondaient à un phénomène qu’on a retrouvé ensuite dans beaucoup de langues du monde, parfois très loin des Andes (en mongol, par exemple), et ils sont maintenant courants dans la profession.

Il s’agit de la façon dont on dit “nous”. Très souvent, quand moi et mon groupe parlons à quelqu’un d’autre, le mot “nous” est ambigu parce qu’il peut signifier ou bien “lui et nous” ou bien “nous autres et pas lui”. Si vous dites “nous y allons”, il est important que l’autre, celui à qui vous parlez, sache s’il est inclus ou non ! En français, il faut prendre des précautions pour que ce soit bien clair. Mais dans de nombreuses langues, dont le quechua, il existe deux mots “nous” distincts. Dans le cas du quechua selon Santo Tomas, ñocánchic signifie ‘nous et toi (ou vous)’ (inclusif), ñocáyco signifie ‘nous mais pas toi’ (exclusif).

NOTICES des images. Tous les graphiques de fréquences lexicales sont réalisés à l’aide de l’outil Gallicagram. Introduction. (1) Le Toy train entre Siliguri et Darjeeling, au Bengale occidental, en Inde. De son nom officiel le Darjeeling Himalayan Railway, ici photographié à Ghum, mars 2025. Acte 1. (2) Détail d’un tableau de Ding Yi, exposé à Paris, décembre 2025. Acte 2. (3) Autre détail du même tableau. Acte 3. (4) Giovanni Morelli, 1994 (1991 en italien), De la Peinture italienne. Les fondements de la théorie de l’attribution en peinture à propos de la collection des galeries Borghese et Doria-Pamphili, édition établie par Jaynie Anderson, Ed. Lagune. Traduit de l’italien par Nadine Blamoutier. (5) Umberto Eco, 1985, La Guerre du Faux, traduit de l’italien par Myriam Tanant avec la collaboration de Piero Caracciolo, Ed. Grasset. Il s’agit de chroniques publiées dans des journaux et groupées ensuite en italien dans Il costume di casa (1973), Dalla periferia dell’imperio (1977), Sette anni di desiderio (1983). Acte 4. (6) Voir la note 7. (7) Détail d’un autre tableau de Ding Yi. Conclusion. (8) Détail d’un autre tableau de Ding Yi.

  1. L’outil, disponible ici, s’appelle Gallicagram. Il est souvent utilisé dans Caramel, où j’appelle ‘gallicagrammes’ les schémas qu’il produit. []
  2. Le quotidien Le Monde est le seul jusqu’à présent qui a accepté de laisser “fouiller” ses archives par Gallicagram. []
  3. Voir un caramel qui eaconte une partie de l’histoire de l’investigation par le détail : ‘Serendip, une île‘. []
  4. La Guerre du faux est le titre français (Grasset, 1985) d’un recueil de traductions d’articles de Umberto Eco. Il ne s’agissait pas exactement de faux en peinture. A la fin de son introduction à l’édition française, l’auteur écrivait : Si ces articles essaient de dénoncer quelque chose aux yeux du lecteur, ce n’est pas qu’il faille découvrir les choses sous les discours, mais tout au plus les discours sous les choses. C’est pourquoi il est parfaitement juste qu’ils aient été écrits pour des journaux. C’est un choix politique que de critiquer les mass média à travers les mass média. Dans l’univers de la représentation “mass-médiatique”, c’est peut-être l’unique choix de liberté qui nous reste. []
  5. Dans un café semi-chic de Paris, mon oreille traîne dans la conversation de deux semi-jeunes gens à côté. Le jeune homme, manifestement français, essaie en anglais assez correct mais plus insistant que convainquant, d’expliquer à la jeune femme très pommadée ce qu’est un ‘Quartier Général’. La jeune femme, dont l’anglais est plus fluide mais avec un net accent suédois, comprend ‘général’ mais pour ‘quartier’ demande : est-ce que c’est la marque ?’ []
  6. Saussure, Meillet, Vendryes, Benveniste, Martinet ; Bloomfield, Hjelmslev, Jespersen, Sapir etc. []
  7. Voir Bernard Colombat et Aimée Lahaussois (dir.), 2019, Histoire des parties du discours, Ed. Peeters, coll. Orbis Supplementa. []
  8. Il y en a d’autres qui sont très utiles, comme ‘langues à classes’ ou ‘ergatif’, mais qui touchent moins le locuteur de français. []
  9. On se demande pourquoi, puisqu’on oppose phonétique et phonologie, on n’oppose pas le ‘phonète’ au phonème. Le phonète, objet de la phonétique, serait la réalisation ponctuelle d’un locuteur, tandis que le phonème est l’ensemble des contrastes significatifs qui permettent que ce ‘phonète’ soit compris. []
  10. ou : Boissier de La Croix de Sauvages. Ce savant intéressant (1706-1767), correspondant amical de Linné, et l’un des rénovateurs de la Faculté de médecine Montpellier, a publié par exemple (1751) une Flore de Montpellier qui permet d’identifier les plantes grâce à leurs feuilles, accessible sur Gallica. On trouve sur ou via Gallica beaucoup de ses publications, dont sa célèbre Nosologie médicale. Dans la version française de 1772, l’éclampsie est abordée dans la classe IV, ordre 4, ch. 18. Vol. IV, p. 77. Sur sa Dissertatio medica atque ludicra de amore, voir le texte (2015) de Claude Lamboley. []
  11. J’ai cité sa description soigneuse dans : Jacquesson, 2008, Les Personnes, CNRS-Editions, p. 195-196. Voir aussi, mais en anglais, les deux pages ‘Inclusive and Exclusive 1st person pronouns’. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
François Jacquesson (18 décembre 2025). Sous pression et en tension. Caramel. Consulté le 20 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15djv


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