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Austerlitz et Waterloo

Stendhal a consacré un chapitre de la Chartreuse de Parme à la bataille de Waterloo : son héros, le jeune Fabrice del Dongo, voulait absolument venir en aide à Napoléon.

Tolstoï a consacré plusieurs chapitres de Guerre et paix à la bataille d’Austerlitz. Il y présente deux héros au lieu d’un : le prince André Bolkonsky, et le comte Rostov. Ils se connaissent, et le prince André, plus tard, épousera la sœur de Rostov. Mais pendant la bataille, ils ne se rencontrent pas.

Nos deux romanciers essaient de nous montrer la guerre de près. Ils ne s’y prennent pas de la même façon. Ils parlent aussi beaucoup de la paix.

Guerre et paix, le roman de Léon Tolstoï, parut d’abord en feuilleton entre 1865 et 1869. L’action est vue depuis les milieux russes aristocratiques, mais Tolstoï montre qu’ils n’avaient aucun pouvoir sur les événements. Ils subissaient, comme les autres. En outre, cette aristocratie est un mille-feuille compliqué. Pierre Bezoukhov, un des principaux personnages, est un enfant illégitime et en porte le poids jusqu’au moment où il hérite, ce qui change son statut.

Le peuple est loin des questions d’héritage, mariages et intrigues, qui font une grande partie du roman. Ce n’est pas que Tolstoï (1828-1910) ait jugé que le peuple n’existait pas. Il s’est opposé à l’idée que la force faisait le droit, et au mépris qui accablait les petites gens1. De là son prestige, et ses contacts avec les pacifistes hors de Russie. Guerre et paix, puis Anna Karénine, ont été traduits en français entre 1885 et 1887.

On a dit que Tolstoï, dans Guerre et paix, a décrit la bataille d’Austerlitz (1805) comme l’avait fait Stendhal décrivant la bataille de Waterloo (1815) ; Tolstoï lui-même l’a dit. Dans La Chartreuse de Parme, Stendhal décrit son héros Fabrice comme un étranger (ce qu’il est : son fort accent italien est sensible pour tout le monde, même s’il comprend bien le français) qui veut se battre pour Napoléon, arrive au dernier moment dans la plaine de Waterloo sur un canasson ridicule, dans un uniforme à moitié volé, et n’y comprend à peu près rien. Tout au long de l’épisode2, c’est par Fabrice, souvent à cheval, parfois à pied, que les événements nous sont rapportés.

La description que Tolstoï fait de la bataille d’Austerlitz a peu de points communs avec l’épisode de la Chartreuse, même s’il s’agit aussi d’une défaite – pour les Russes puisque les personnages sont russes, même s’ils parlent parfois en français.

À Waterloo3, le Fabrice de Stendhal n’est pas un soldat ; il n’appartient à aucune division. Il est aidé par une cantinière qui, par pitié pour le petit jeune homme4, veut lui éviter une mort trop rapide. Il trouve à se glisser dans une petite troupe accompagnant des généraux, dont le maréchal Ney qu’il ne parviendra à identifier que tardivement. C’est ainsi qu’il cavalcade, tout à son bonheur d’être devenu un grand soldat, accompagnant des héros. À un moment, on aperçoit de brillants cavaliers au loin ; on lui dit que Napoléon est là, mais Fabrice ne le voit pas. De toute façon, on n’entend rien, il y a trop de bruit. À la fin, on lui prend son cheval. Il retrouve sa cantinière qui, surprise qu’il soit encore vivant, le tire d’affaire.

*

La technique de Tolstoï est différente, d’abord parce que les combats sont décrits au moyen de témoins successifs5. À la différence du Waterloo de Fabrice, la description de l’Austerlitz de Tolstoï est nourrie de nombreux noms de lieux et de généraux, mais c’est vrai qu’elle ne se déroule pas du tout comme un plan d’État major. Tolstoï nous la décrit surtout “au niveau des chevaux”, par ce que perçoivent deux des personnages de son roman.

L’un des deux “témoins” de Tosltoï est le prince André Bolkonsky, aide de camp du général Koutouzov qui dirige les troupes6. Ce prince André est donc non seulement du sérail, mais aux premières loges. Dans le récit de la bataille, il est nommé ‘le prince André’, parfois ‘Bolkonsky’. L’autre personnage est ‘Rostov’, qui n’est que comte et commande une unité de hussards. Les deux personnages se connaissent bien, et le lecteur qui a lu le début du roman les connaît aussi. Mais le caractère massif de l’événement fait qu’ils ne se rencontreront pas.

Tous deux rêvent de s’illustrer : ils croient à une occasion qu’il faut savoir saisir. Une occasion dangereuse, qui leur donnera accès à la gloire7.

Chapitres XII à XIX de la 3e partie du tome I, dans Guerre et paix : ce sont les chapitres dont le centre est la bataille d’Austerlitz. Les deux lignes collées, en haut, signalent les occurrences de ‘Prince André’ (ligne du haut) et ‘Bolkonsky’ (ligne du bas). La ligne isolée qui suit donne les occurrences de ‘Rostov’. En bas, la dernière ligne donne le découpage des chapitres8.

Le schéma ci-dessus montre que les deux personnages, le prince André et Rostov, ne se croisent jamais ; ni l’un ni l’autre n’apparaît au ch. XIV. Le prince André apparaît discrètement en XII lors du Conseil de guerre russo-autrichien. Rostov est introduit en XIII, il est alors chef d’une unité de hussards. Le chapitre XIV donne des indications générales sur le début de la journée, et le brouillard. XV et XVI concernent ce que voit le prince André, qui à la fin de son action héroïque est blessé. XVII et XVIII montrent ce que voit Rostov pendant sa mission manifestement inutile. En XIX, Napoléon qui passe par là fait emporter le prince André blessé. On ne sait pas ce qu’est devenu Rostov.

On trouvera en Annexe un résumé un peu plus étoffé de ces 8 chapitres.

Acte 3. Deux témoins à cheval. Bruit et brouillard

Ce qui domine le témoignage de Fabrice, dans le Waterloo de Stendhal, c’est le bruit.

A ce moment, le bruit du canon redoubla, un coup n’attendait pas l’autre. C’est comme un chapelet, dit Fabrice. – On commence à distinguer les feux de peloton, dit la vivandière9.

Je crus entendre le canon, et, au milieu de ce pays émouvant, cela me fit un vif plaisir. Mais, hélas ! ce n’était que le tonnerre.
Journal de Stendhal, 19 avril 180910.

Le bruit du canon lui sembla redoubler ; ce fut à peine s’il entendit le général, qui criait à son oreille (…) Mais le tapage devint tellement fort en ce moment, que Fabrice ne put lui répondre. (…) Il était surtout scandalisé de ce bruit qui lui faisait mal aux oreilles.11

*

Dans la description que Tosltoï fait de la journée d’Austerlitz, ce sont les notations visuelles qui dominent, et d’une façon générale les personnages parviennent à se parler. Il est vrai que beaucoup de l’action est décrite dans la nuit qui précède, et tôt le matin du 2 décembre – avant que ne se lève le soleil d’Austerlitz.

Derrière lui [Rostov] s’étendait un immense espace où dans le brouillard rougeoyaient les feux de camp de nos troupes ; devant lui ce n’était que ténèbres [mot-à-mot : obscurité de brouillard].12

Le mot clé est ‘brouillard’, tuman. Le mot revient 42 fois13 dans nos 4 premiers chapitres (XII à XV), et pour la dernière fois au tout début de XVI :

Le brouillard commençait à se dissiper14

Au début de ce chapitre, un nouveau ratage du prince André : il allait se servir d’une longue-vue, on la lui prend ! Déjà au Conseil, il avait voulu prendre la parole, et avait été interrompu ; juste après l’épisode de la longue-vue, devenue inutile puisque les Français sont maintenant visibles, il s’adresse à Koutouzov…

mais au même instant tout fut recouvert d’une épaisse fumée, une fusillade toute proche éclata et une voix naïve, épouvantée, cria à deux pas du prince André : “Fichu, les gars !” Et comme si ce cri était un ordre, au son de cette voix tous prirent la fuite15.

La manière dont Stendhal mène sa description à partir du jeune Fabrice (il a dix-sept ans) donne une légèreté même à cet épisode scabreux. Stendhal n’avait pas réellement combattu dans la Grande Armée, mais il avait vu de près, en 1809, les horreurs de la guerre, notamment à Ebersberg16. Tolstoï avait combattu dans le Caucase et en Crimée entre 1851 et 1855 ; il était né en 1828, et avait alors entre 23 et 27 ans17.

Au moment où le prince André, qui voulait s’adresser au général Koutouzov, est interrompu par la fumée et la mitraille, Tolstoï met en évidence un phénomène qui est totalement absent du “chapitre guerrier” de la Chartreuse de Parme, et même des romans stendhaliens quels qu’ils soient : l’importance des masses humaines, des mouvements de foule.

“Arrêtez-les ! cria-t-il [Koutouzov] ; mais convaincu sans doute qu’il était impossible de les arrêter, il cingla son cheval et se porta vers la droite. Une nouvelle vague de fuyards le submergea et l’emporta.
Les troupes fuyaient en une masse si dense que lorsqu’on y était plongé, il était difficile de s’en dégager. “Avance ! Qu’as-tu à traîner ?” criait l’un. Un autre se retournait et tirait en l’air. Un troisième fouettait le cheval de Koutouzov. Ayant réussi tout de même à se dégager à grand-peine du torrent des fuyards, Koutouzov et sa suite, réduite de plus de la moitié, se dirigèrent vers un endroit, à gauche, d’où venait une canonnade toute proche18.

C’est à cet endroit que le prince André, ayant hâte d’héroïsme, va se porter (sans comprendre ce qui se passe) au secours de canons russes et tomber blessé. Mais ce “beau geste” lui aussi nous est décrit dans la stupeur, l’encombrement, et l’ambiguïté des mouvements de foule.

Hourra ! s’écria le prince André, maintenant avec peine dans ses mains le lourd drapeau et il fonça, absolument certain que tout le bataillon le suivrait.
En effet, il ne fut seul que quelques pas. Un soldat, puis un autre le suivirent, puis tout le bataillon, au cri de “Hourra !”, se précipita sur ses traces et le dépassa. Un sous-officier saisit le drapeau qui, trop lourd, vacillait entre les mains du prince André, mais tomba aussitôt, frappé à mort19.

En 1960, Elias Canetti (prix Nobel de littérature en 1981) publia Masse und Macht, qui fut traduit en français20 sous le titre Masse et puissance. A un moment, Canetti décrit les ‘masses de fuite’ :

On prend la fuite ensemble parce qu’on fuit mieux ainsi. L’émotion est la même : l’énergie des uns accroît celle des autres, les gens se poussent mutuellement dans la même direction. Tant que l’on est groupé, on sent le danger divisé21.

C’est la vérité de la guerre, quelle qu’elle soit. On peut toujours chez chacun trouver d’infinies motivations, et dans la réalité des faits d’infinies obscurités : la nuit, le brouillard, le bruit qui recouvre presque tout.

Les drones ont allongé la portée des canons et des mitrailles.

ANNEXE : Résumé des chapitres concernés de Guerre et paix.

XII. Conseil de guerre avec Koutouzov. Bagration ne vient pas. Weirother expose son plan. Le prince André assiste à la séance. XIII. Rostov est en patrouille et rêve de gloire. Arrive Bagration, qui envoie Rostov en reconnaissance jusqu’à la ligne française. Bagration conserve Rostov comme ‘officier d’ordonnance’22.

XIV. Les troupes russes bougent avant l’aube. Sentiment d’indécision dans le brouillard. Napoléon surveille les mouvements. A 9h, la lumière atteint les collines. Napoléon donne l’ordre d’attaquer vers Pratzen.

XV. Koutouzov avance vers Pratzen. Il envoie le prince André23 transmettre des ordres. Puis arrivent les deux empereurs (autrichien et russe). Koutouzov se résout à donner l’ordre d’attaquer. XVI. Le brouillard disparaissant, on aperçoit les Français. Le prince André veut intervenir, mais une fusillade toute proche provoque la débandade. Les troupes russes refluent en désordre. Bolkonsky cavale à l’aide d’une batterie assiégée. Ceux qui le suivent sont touchés. Bolkonsky tombe à son tour, blessé.

XVII. Bagration a retardé son entrée, et envoie Rostov demander des ordres. Les actions sont décrites par le biais de Rostov. Il passe avant une charge de cavaliers, atteint l’infanterie de la garde, et se trouve au milieu d’un flot qui fuit les Français. XVIII. Personne ne saisit clairement ce qui se passe. Rostov continue et aperçoit l’empereur (russe). Un capitaine vient aider l’empereur. Rostov s’éloigne et cherche Koutouzov. Catastrophe de la digue d’Augezd, sur l’étang gelé.

XIX. Le prince André s’est évanoui. Napoléon passe par là, voit qu’il est vivant, ordonne qu’on l’emmène. Au poste de secours, des officiers russes reprennent leurs esprits. Visite de Napoléon. Réflexions du prince André. Le médecin a peu d’espoir pour lui : on laisse André aux soins de la population.

NOTICES des images. Les images de ce billet sont issues de photos prises au Jardin des Plantes, à Paris, en avril 2023.

  1. L’abolition du servage, en Russie, date de 1861. []
  2. L’épisode de Waterloo est au ch. III d’un roman qui en comporte 28, donc presque au début du roman. Fabrice a alors 17 ans. Stendhal avait déjà raconté par écrit la bataille de Waterloo, en sept. 1838, aux filles de la comtesse de Montijo dont il fréquentait le salon. La cadette des filles, Eugenia, avait alors 12 ans ; elle deviendra en 1853 l’épouse de Napoléon III. []
  3. Si l’on souhaite, par dessus l’épaule des romanciers, comprendre moins mal les deux batailles, on peut s’aider des explications et des plans de Pierre-André Morand, 2023, Marengo, Austerlitz, Waterloo, Ed. Bernard Giovanangeli. []
  4. Fabrice tout au long est aidé ou secouru par des femmes qui le trouvent mignon. Il n’en tire pas gloire car ce n’est pas cette gloire-là qu’il veut ; mais il en tire parti. []
  5. Guerre et paix est un gros roman. Il est divisé en 4 tomes ou ‘livres’.Le premier tome est lui même divisé en 3 parties. Les chapitres qui ont trait à la bataille d’Austerlitz forment la 2e moitié de la 3e partie. Dans l’édition ‘Folio’, ce sont les pages 428-483 du 1er volume, qui en compte 1023. []
  6. Mais selon un plan imposé par un général autrichien, Weirother. []
  7. Au fond, nous ne sommes pas si loin du challenge constant auquel sont dressés les hommes en costume-cravate d’aujourd’hui. L’uniforme n’est pas le même, c’est vrai. Et aujourd’hui, les femmes ont grossi la troupe. []
  8. Les relevés ont été faits d’après le texte russe. []
  9. Edition de la coll. GF, p. 102. []
  10. Ed. Charpentier, 1888, p. 337. []
  11. Coll. GF, p. 107. []
  12. Edition de la coll. Folio, ch. XIII, p. 436. Назади его видно было огромное пространство неясно-горевших в тумане костров нашей армии; впереди его была туманная темнота. []
  13. Sous forme de substantif ou d’adjectif. []
  14. Coll. Folio, ch. XVI, p. 458. Туман начинал расходиться. []
  15. Coll. Folio, XVI, p. 458. Но в тот же миг всё застлалось дымом, раздалась близкая стрельба, и наивно испуганный голос в двух шагах от князя Андрея закричал: «ну, братцы, шабаш!» И как будто голос этот был команда. По этому голосу всё бросилось бежать. []
  16. Épisode relaté dans son Journal, dans la notice datée d’Ems le 3 mai 1809. Ed. Charpentier 1888 sur Gallica, p. 344-346. []
  17. L’expérience du jeune Tolstoï a été plus ou moins vite transformée en récits. Les Récits de Sébastopol ont été publiés en 1855-56. Les Cosaques un peu plus tard, en 1863. Sylvie Luneau écrivait dans son introduction aux Récits de Sébastopol : “La Russie entra en guerre avec la Turquie et le jeune homme fut affecté à l’armée du Danube. Rattaché à l’état-major du général Serjpoutovski, il participa au siège de Silistrie, puis à la retraite de l’armée russe dans les principautés danubiennes, au cours de laquelle il observe pour la première fois la guerre moderne, son désordre et sa cruauté.” Dans : Tolstoï, 1960, Souvenirs et récits, Ed. Gallimard, coll. La Pléiade, p. 447. []
  18. Coll. Folio, ch. XVI, p. 459. Остановите их! — крикнул он и в то же время, вероятно убедясь, что невозможно было их остановить, ударил лошадь и поехал вправо. Вновь нахлынувшая толпа бегущих захватила его с собой и повлекла назад. Войска бежали такою густою толпою, что, раз попавши в середину толпы, трудно было из нее выбраться. Кто кричал: «Пошел! что замешкался?» Кто тут же, оборачиваясь, стрелял в воздух; кто бил лошадь, на которой ехал сам Кутузов. С величайшим усилием выбравшись из потока толпы влево, Кутузов со свитой, уменьшенною более чем вдвое, поехал на звуки близких орудийных выстрелов. []
  19. Coll. Folio, ch. XVI, p. 460-461. — Ура! — закричал князь Андрей, едва удерживая в руках тяжелое знамя, и побежал вперед с несомненною уверенностью, что весь батальон побежит за ним. Действительно, он пробежал один только несколько шагов. Тронулся один, другой солдат, и весь батальон с криком «ура!» побежал вперед и обогнал его. Унтер-офицер батальона, подбежав взял колебавшееся от тяжести в руках князя Андрея знамя, но тотчас же был убит. []
  20. En 1966, par Robert Rovini, Ed. Gallimard, coll. Tel. []
  21. Elias Canetti (1905-1994), 1966, Masse et puissance, Ed. Gallimard, coll. Tel, p. 53. []
  22. Оставайся при мне ординарцем. []
  23. comme адъютант ‘aide de camp’. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
François Jacquesson (29 novembre 2025). Austerlitz et Waterloo. Caramel. Consulté le 17 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/158pa


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