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Capitaine Fracasse

Frans Hals, v. 1626, La Bohémienne.

Les armes des Sigognac : d’azur à trois cigognes d’or. Sigognac est le vrai nom du Capitaine Fracasse. Et Théophile Gautier, c’est celui qui a dit : « Tout ce qui est utile est laid. »

La formule est sans doute plus utile qu’elle n’est juste ! On est bien forcé de constater que beaucoup de choses inutiles sont laides aussi. Le concept de design devait réconcilier l’utile et le beau. Chacun jugera, mais il est peu probable qu’un concept suffise.

C’est pourquoi nous allons nous occuper du roman.

Acte 1. Le temps du roman

L’oukase de Théophile Gautier est dans la Préface de Mademoiselle de Maupin, 1835 (il avait 24 ans), qui est un manifeste. On pourrait penser que ce roman, son premier, n’a été rédigé que pour la préface, mais ce n’est pas vrai : le roman est plein d’inventions étonnantes. Le Capitaine Fracasse, 1863, vient beaucoup plus tard, son dernier roman.

Le Capitaine Fracasse, qui donc sera le nom de scène du jeune baron de Sigognac, a des aspects qui évoquent Don Quichotte1. Mais Don Quichotte est vieux, et Sigognac est jeune, vingt-cinq ou vingt-six ans. Don Quichotte est épris de romans ; Sigognac est épris d’Isabelle. Rassurez-vous, chers lecteurs, il l’épousera à la fin ; les obstacles nombreux se dissoudront par la méthode des comédies antiques.

Quand le narrateur, au 1er chapitre, une fois passé les grenouilles des bas-côtés du chemin, qualifiées en rainettes au chapitre suivant, visite le manoir délabré de Sigognac, il conserve une bonne humeur attentive :

Entre les Hercules, dans des niches peintes, se pavanaient des bustes d’empereurs romains et autres personnages illustres de l’histoire ; mais tout cela si vague, si fané, si détruit, si disparu que c’était plutôt le spectre d’une peinture qu’une peinture réelle, et qu’il en faudrait parler avec des ombres de mots2, les vocables ordinaires étant trop substantiels pour cela.

Le narrateur qui nous a menés là indiscrètement est bienveillant :

Comme le lecteur doit être las de cette promenade à travers la solitude, la misère et l’abandon, menons-le à la seule pièce un peu vivante du château désert, à la cuisine, dont la cheminée envoyait au ciel ce léger nuage blanchâtre mentionné dans la description extérieure du castel.

Le Capitaine Fracasse a lieu ‘sous Louis XIII’.

À la publication du roman, les critiques ont cherché les sources littéraires. Ils ont trouvé le Roman comique de Scarron (1651 et 1657). C’était Louis XIII, et des comédiens sont aussi les principaux personnages du roman de Scarron. En outre, l’époque et l’inspiration de Paul Scarron devaient beaucoup à l’Espagne ; Gautier aussi, à quoi s’ajoute que Sigognac, si son chemin va à Paris, vient d’un château délabré entre Dax et Mont-de-Marsan.

Pourtant, les deux romans sont construits de façons presque opposées. Le roman de Gautier se déroule dans les moments successifs des épisodes, celui de Scarron pas du tout.

Dans le Capitaine Fracasse le narrateur quitte le château avec les comédiens auxquels Sigognac s’est joint, poursuit en continu et, sinon sans difficulté (l’hiver et la mort de Matamore ne sont pas gais), du moins sans écart la route jusqu’à Poitiers, grâce à la générosité de l’ami Bellombre. L’auteur note avec soin les détails des saisons qui, lentement, changent3.

A la fin de la 1re moitié du roman, dans le bien nommé chapitre ‘Les choses se compliquent’, deux innovations se font jour. D’une part, nous trouvons une technique des romans à l’ancienne quand Zerbine, revenue de ses vacances auprès du marquis, nous les raconte en ajoutant qu’elle s’ennuyait du théâtre. On ne peut pas le dire mieux qu’elle4 :

En rentrant dans la coulisse, j’avais perdu pour lui une partie de mes séductions. Il ne lui restait plus que Zerbine ; ce qu’il aimait en moi, c’était Lisette, c’était Marton, c’était Marinette, l’éclair du sourire et de l’œil, la réplique alerte, le minois effronté, l’ajustement fantasque, le désir et l’admiration du public. Il cherchait, à travers mon visage de ville, mon visage de théâtre (…)

Le caprice qui attache certains seigneurs à des comédiennes est beaucoup moins sensuel qu’on ne pense. C’est une passion d’esprit plutôt que de corps. Ils croient atteindre l’idéal en étreignant le réel, mais l’image qu’ils poursuivent leur échappe.

D’autre part, quand Isabelle ouvre les volets de la chambre qu’elle a, à l’auberge des Armes de France, sa vue s’étend, au-delà d’un mur, sur un jardin bien fait où devisent deux messieurs qui se promènent. L’un d’eux se retourne et va la voir.

Il est un air pour qui je donnerais
Tout Rossini, tout Mozart et tout Weber,
Un air très vieux, languissant et funèbre,
Qui pour moi seul a des charmes secrets.

Or, chaque fois que je viens à l’entendre,
De deux cents ans mon âme rajeunit :
C’est sous Louis treize ; et je crois voir s’étendre
Un coteau vert, que le couchant jaunit,

Puis un château de brique à coins de pierre,
Aux vitraux teints de rougeâtres couleurs,
Ceint de grands parcs, avec une rivière
Baignant ses pieds, qui coule entre des fleurs ;

Puis une dame, à sa haute fenêtre,
Blonde aux yeux noirs, en ses habits anciens,
Que, dans une autre existence peut-être,
J’ai déjà vue… – et dont je me souviens !

Théophile Gautier s’est expliqué, plus exactement que son ami Nerval dans Fantaisie, de cet amour pour le XVIIe siècle. Il l’a fait à plusieurs reprises5 et notamment dans sa notice consacrée à Paul Scarron, dans Les Grotesques. Il lui semblait que le Siècle de Louis XIV (m. 1715) avait rigidifié les arts, transformé les hommes en courtisans, et tracé dans les jardins des allées trop rectilignes. Tout ce conditionnement en hiérarchies & symétries, fait pour être vu d’en haut, semblait écraser l’existence des gens qui vivent à une altitude ordinaire.

Les Trois mousquetaires avaient paru en 1844, une vingtaine d’années avant le Capitaine Fracasse ; l’action du roman d’Alexandre Dumas commençait en 1625. Le succès énorme du roman contraignait Gautier, s’il voulait en reprendre certaines formes, à s’en démarquer. Le héros de Gautier côtoie beaucoup moins les têtes couronnées, et celle du roi, que Sigognac voit rapidement passer dans un carrosse6 est tout sauf splendide.

En son imagination naïve, il se représentait le roi comme un être surnaturel (…) plus beau, plus grand, plus fort que tous les autres ; et il n’avait vu qu’une figure triste, chétive, ennuyée, souffreteuse.

Teniers le Jeune, 1671, Le Quêteur.

Gautier décrit le beau et méchant duc7 de Vallombreuse en rage qu’on lui ait résisté, quand Sigognac l’empêche de toucher le sein d’Isabelle8 :

Vallombreuse, malgré sa beauté, avait une tête plus horrible et formidable que celle de Méduse. Une pâleur affreuse couvrait son visage, ses noirs sourcils s’abaissaient sur ses yeux injectés de sang. La pourpre de ses lèvres prenait une couleur violette et blanchissait d’écume.9

Aussi Gautier ménage-t-il une connivence entre un Romantisme moins dévot que Châteaubriand et les « libertins » du XVIIe siècle, dont était son auteur favori Théophile de Viau, condamné en 1623 à être brûlé vif. Théophile de Viau réussira à fuir ; il est rattrapé, mis au cachot à la Conciergerie deux ans, en sortira pour mourir en 1626. L’année où l’on joue le Cid – une pièce espagnole10. Et dans le Capitaine Fracasse le personnage essentiel de Chiquita évoque peut-être plus Victor Hugo qu’Alexandre Dumas11.

Van Loo, 1650-1660, Etude de femme à demi dévêtue.

Acte 4. Intrigue

Ce qui distingue chez Gautier, dans son Capitaine Fracasse, l’esprit qui est encore le nôtre, c’est non seulement la conscience des effets romanesques qu’il produit, mais leur admission au sein même du roman. C’est Hérode qui l’exprime12 :

Que vous semble, monsieur le Baron, de tous ces événements ? disait Hérode à Sigognac, qui cheminait botte à botte avec lui. Cela s’arrange comme une fin de tragi-comédie. Qui se fût attendu au milieu de l’algarade à l’entrée seigneuriale de ce père précédé de flambeaux (…) et cette reconnaissance d’Isabelle au moyen d’une bague à cachet blasonné ? ne l’a-t-on pas déjà vue au théâtre ? Après tout, puisque le théâtre est l’image de la vie, la vie doit ressembler comme un original à son portrait.

C’est la leçon de Calderón ou de Shakespeare, que Stendhal avait réhabilité13 à grand bruit ! Une leçon ambiguë, difficile à publier ouvertement car, nous dit le baron de Sigognac à propos de la naissance noble d’Isabelle14 :

Je l’aurais deviné quand même elle ne me l’eût pas dit. Sa beauté chaste, fine et pure révélait sa race.

J’imagine bien, dit le narrateur de Caramel, quel esclandre cet aveu peut provoquer chez les idéologues de tout poil ! Mais n’est-ce pas (pour poursuivre ce ton) une veine curieuse du “ton français” que de savoir emmêler à ce point la vertu du passé avec le sou tout neuf ?! Tout le monde n’a pas tant de siècles dans sa besace. Et c’est le goût des siècles qui assoit la nouveauté sereine15.

Conclusion

Le Roman comique (1651, puis 1657) de Paul Scarron était fait d’un cadre narratif où des histoires adventices venaient se loger. On ordonnait les confessions des personnages présents (un intra-je qui renvoie au passé) et les anecdotes sur les absents (un ultra-il qui renvoie à l’ailleurs).

Le Capitaine Fracasse fait le contraire, comme on a déjà dit. Les événements ont leur lot de surprises, surtout dans les agressions, les guets-apens, les faits d’arme collectifs ou singuliers. On quitte parfois tel personnage pour suivre ce qui advient par ailleurs, puis on revient.

Pourtant, dès que Sigognac quitte son château pour accompagner les comédiens, et surtout Isabelle, le tour est joué. L’attachement réciproque des deux amoureux rend compte de tout le reste, comme dans les romans grecs de l’Antiquité. La reconnaissance finale d’Isabelle par son père, au moyen d’une bague, y fait même comme un clin d’œil. Les scénarios de cinéma ont plus de 2000 ans.

Dans les notes, les références sont d’abord à l’édition Flammarion, coll. GF, ensuite à celle de chez Charpentier en 1889, qui est accessible en ligne.

APPENDICE lexical. Théophile Gautier était depuis sa jeunesse familier des mots rares et précieux. En voici quelques-uns dans Le Capitaine Fracasse ; certains sont peu étranges d’aspects, mais curieux d’emploi. Les nombres sont ceux des pages de l’édition Garnier-Flammarion.

agudezas 435, alabastrine 278, Alipantin (saint) 207, avitaillé 200, badigoinces 328, bigarade 180, bleu turquin 257, bobèche 400, bourracan 310, boutargue 325, brocatelle 340, carousse (faire) 276, chacunière 237, cornet du Japon 437, corroboré 240, cotret 318, forcener 265, gaulis 377, grifaigne 277, guenipe 331, habit zinzolin 249, mélancolier (se) 356, muguet 202, nutation 155, paraguant 169, passequillée de jayet 308, pecque 219, pédieux 386, prosecteurs 294, punais 247, rebindaines (jambes) 247, refociller 178, tapé de l’œil 408, touret de nez 248, verrouil 247, vertugadin 467, viédaze 323.

NOTICES des images. (1) Frans Hals, 1666, ‘La Bohémienne’, Louvre. Acte 1. (2) William Claesz. Heda, 1637, ‘Un dessert’, Louvre. (3) Ferdinand Bol, 1654, Portrait d’un couple accoudé à la balustrade d’un perron (détail), Louvre. Acte 2. (4) Frans Hals, v. 1624, Le Bouffon au luth (détail), Louvre. (5) Antoon van Dyck, v. 1635 ?, Portrait de Charles Ier roi d’Angleterre (détail), Louvre. Acte 3. (6) David Teniers II dit le Jeune, 1671, Le Quêteur (détail), Louvre. Acte 4. (7) Jacob van Loo, vers 1650-1660, Etude de femme à demi dévêtue, Louvre. (8) Floris van Schooten, années 1630 ?, Nature morte au jambon, Louvre.

  1. Le personnage de Don Quichotte est convoqué vers le début du ch. 6 ‘Effet de neige’. GF 154 / Charpentier I, 201. []
  2. Le mot ‘ombre’ est 94 fois dans le roman. La formule citée se retrouve (GF 119 / Charpentier I, 144) à propos des vêtements que Sigognac, dans la chambre du château de Bruyères, trouve dans la paquet préparé par Pierre : ‘C’étaient des ombres de chemises plutôt que des chemises réelles’. Le même thème est astucieusement repris, quelques lignes plus loin (GF 120,/ Charpentier I, 146) par le Pédant, Blazius : ‘Nous autres, pauvres comédiens, ombres de la vie humaine et fantômes des personnages de toute condition, à défaut de l’être, nous avons au moins le paraître, qui lui ressemble comme le reflet ressemble à la chose. Quand il nous plaît, grâce à notre garde-robe où sont tous nos royaumes, patrimoines et seigneuries, nous prenons l’apparence de princes, hauts barons, gentilshommes de fière allure et de galante mine. Pour quelques heures nous égalons en bravoure d’ajustements ceux qui s’en piquent le plus.’ Mais le moment que je préfère est (GF 141 / Charpentier I, 180) quand Matamore dit à Léandre : ‘Je suis la terreur de l’univers, l’ami de la Camarde, la providence des fossoyeurs ; où je passe, il pousse des croix. C’est à peine si mon ombre ose me suivre, tellement je la mène en des endroits périlleux’. []
  3. Même quand Vallombreuse envoie u bouquet à Isabelle enfermée, l’auteur se reprend avec un sourire : Une demi-heure après, un laquais apportait un bouquet, assemblage des fleurs les plus rares, mêlant leurs couleurs et leurs parfums ; d’ailleurs, toutes étaient rares à cette époque de l’année. (GF 403 / Charpentier II, 225). []
  4. GF p. 213 / Charpentier I, 296. []
  5. Dans le Capitaine Fracasse bien sûr, par exemple dans ses mentions répétées de Georges de Scudéry, et de la pièce jouée par nos amis, Lygdamon et Lydias. []
  6. GF 315 / Charpentier I, 86. []
  7. GF 399 / Charpentier II, 218. []
  8. GF 225 / Charpentier I, 316. []
  9. Le contraste qui apparaît sur la mine du duc quand il s’échauffe est décrit à plusieurs reprises. Par exemple (GF 409 : Charpentier II, 234) : Isabelle fut effrayée du changement de physionomie opéré sur le visage de Vallombreuse pendant qu’il prononçait ces paroles. L’expression gracieuse en avait disparu. On n’y lisait plus qu’une méchanceté froide et une résolution implacable. []
  10. L’allusion au Cid de Pierre Corneille est transparente dans la réflexion que fait Sigognac, quittant le manoir du père après qu’il a cru malgré sa prudence avoir tué le jeune Vallombreuse (GF 435 / Charpentier II, 275) : J’ai moi-même créé l’obstacle où doit se briser mon amour, et tué mon espérance avec l’épée qui défendait mon bien. Pour garder ce que j’aime, je me l’ôte à jamais. De quel front irai-je me présenter les mains rouges de sang, à Isabelle en deuil ? Hérode, qui n’est pas né de la dernière pluie, lui répond aussitôt en parlant de Rodrigue & Chimène. Hérode est certainement un des personnages les sympathiques du roman. []
  11. Son avant-dernière apparition, à la fin du ch. XVII, est des plus émouvantes. []
  12. GF 435 / Charpentier II, 273. []
  13. Le Racine et Shakespeare de Stendhal est de 1823. []
  14. GF 435 / Charpentier II, 274. []
  15. J’ajouterai, pour plomber un peu ce filet à grandes mailles, que l’on peut tenir Le Capitaine Fracasse pour le premier roman psychanalytique ! Voyez un peu, quand on a porté le jeune Vallombreuse blessé dans un lit mirifique, comment Gautier s’applique à nous décrire les tentures sombres tout autour des crimes de Médée : l’histoire de Médée et de Jason, toute remplie de meurtres et de magies sinistres (GF 437 / Charpentier II, 277). Et l’attitude que le romancier donne à Chiquita. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
François Jacquesson (6 novembre 2025). Capitaine Fracasse. Caramel. Consulté le 13 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/153m2


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