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L’excuse et le pardon

L’ex-cuse, c’est (se) mettre hors de cause, et donc qu’on n’est plus accusé. C’était facile à expliquer.

Evidemment c’est mieux si, quand vous avez manqué la classe, le mot d’excuse est fait et tamponné par l’Autorité, vos parents par exemple. Si c’est vous qui l’avez fabriqué, c’est moins bien. Si votre imitation est une œuvre d’art, on peut considérer la question.

Avec le pardon, les choses se compliquent. Il va falloir un caramel. Mais on aura des récréations.

Les gens croient naïvement que les mots viennent d’autres mots. Outre qu’on se demande alors d’où viendraient les premiers mots, on constate souvent qu’on ne peut pas trouver le mot d’où l’autre viendrait. Il y a même des cas assez tordus. Un exemple classique de cas tordu, est le déverbal.

On pense souvent que les verbes viennent des noms : pas donne passer, chant donne chanter, regard donne regarder. Mais ce n’est pas toujours vrai, et c’est même parfois l’inverse. Hurlement n’a pas donné hurler, ni gaspillage le verbe gaspiller. Dans ces deux cas, c’est le verbe qui a permis de construire le nom, grâce à des suffixes typiques des noms.

Plus curieux, le verbe permet parfois de faire un nom sans ajouter de suffixe. On dit que c’est un ‘nom déverbal’1. C’est le cas avec pli qui est fait sur plier, ou de pardon créé à partir de pardonner, et pas l’inverse. On sait que cela s’est passé de cette façon parce qu’en latin, le verbe existait, mais pas le nom : on a fait le verbe français en suivant le verbe latin, mais le nom, on a dû l’inventer.

Acte 2. Histoire et phases

Ces mots, pardon et pardonner, n’existaient pas en latin ancien. Le ‘pardon’ se disait venia (comme dans le français véniel qui signifie ‘pardonnable’) ou clementia2. Et pour ‘pardonner’ on disait ignoscere – ‘ignorer’, comme si l’on fermait les yeux sur la faute commise, ou même, à la fin de l’Antiquité, oblivisci ‘oublier’.

On voit apparaître au Moyen âge, en latin, un verbe perdonare3. C’était une forme intensive de donare ‘donner’, et signifiait ‘accorder, confirmer un don’. De l’idée d’accorder quelque chose avec bienveillance, on est passé à ‘accorder le pardon’. La transition s’est faite à l’époque carolingienne, semble-t-il. La signification ancienne, ‘accorder’, se trouve encore en 754, dans une charte de Pépin le Bref, père de Charlemagne. On y lit qu’à la suite des prières des religieux de l’abbaye de Saint-Denis, Pépin a gracié un noble récalcitrant4 :

mais l’abbé Fulrad et la congrégation de Saint-Denys nous ont supplié en sa faveur, et nous lui avons accordé sa vie, pour l’amour de Dieu et du seigneur Denys.
sed Fulradus Abbas vel ipsa congregatio sancti Dionysii nos deprecati sunt pro eo, et suam illi vitam perdonavimus in Dei amore et Domni Dionysii.

Le passage montre que perdonavimus signifierait ‘nous avons pardonné’, à cela près qu’il a un complément d’objet suam vitam et signifie en réalité ‘nous (lui) avons accordé la vie’. Un siècle plus tard, Charles le Chauve, petit-fils de Charlemagne, promet dans un serment avec son frère Louis5 :

Illis hominibus qui contra me sic fecerunt sicut scitis (…) totum perdono quod contra me misfecerunt.
A ces hommes qui ont fait contre moi comme vous savez (…) je pardonne tout ce qu’ils ont fait de mal contre moi.

Ces serments de février 842 sont les fameux Serments de Strasbourg. Mais dans les capitula que je cite, on n’en trouve pas le texte, qu’on ne trouve, comme chacun sait, que dans le récit de Nithard6, qui nous fait part des premières phrases en langue romane.

Le verbe pardonner, en français et dans les langues romanes où l’évolution a été similaire, est donc né comme un ‘don bienveillant’, comme si le pardon éteignait une dette.

Acte 3. L’oubli et le pardon

Parfois en latin, on l’a dit, on employait oblivisci ‘oublier’. En latin classique, cela ne signifie jamais exactement ‘pardonner’ ; il s’agit de grandeur d’âme, comme un drap jeté sur la honte, sans qu’il s’agisse du pardon des offenses, car l’offense demeure sous le drap. Un exemple chez Cicéron7, qui s’adresse à une dame dans un contexte juridique :

J’oublie à présent, Clodia, tes méfaits, et j’efface de mon souvenir le mal à moi causé.
Obliviscor iam iniurias tuas, Clodia, depono memoriam doloris mei.

En anglais, ‘pardonner’ est forgive (où l’on voit ‘par-donner’) et ‘oublier’ est forget. On trouve la même chose en allemand (vergeben, vergessen)8. Mais en vieil-anglais, for-gifan ne signifie pas ‘pardonner’, cela signifie ‘donner, accorder’, comme en latin du haut-Moyen âge. Au début du Beowulf (vers l’an 1000) on lit9 à propos du héros :

A lui, ainsi, le Prince de vie / le Seigneur glorieux accorda gloire universelle.
him ƥaes liffrea / wuldres wealend woroldare forgeaf.

*

Dans les Bibles anglaises des XVIe et XVIIe siècles, le sens de ‘pardonner’ pour forgive est bien installé. A la fin du livre de la Genèse, Joseph retourne en Égypte avec ses frères, qui l’ont autrefois vendu à des marchands de passage. Les frères craignent le ressentiment de Joseph, surtout maintenant que leur père est mort. Ils envoient un des leurs parler à Joseph, pour lui rapporter des paroles de leur père10 :

Vous direz ainsi à Joseph : de grâce pardonne le crime de tes frères, et leur faute, car ils t’ont fait du mal.

Voici la trad. anglaise de 1599 et la King James version (1611) :

Forgive now, I pray thee, the trespasse of thy brethren, and their sinne, for they rewarded thee evill.
Forgive, I pray thee now, the trespasse of thy brethren, and their sinne, for they did unto thee evill.

Bien sûr, le pardon n’est pas l’oubli : c’est comme un oubli délibéré pour un événement particulier, ce qui fait une différence avec l’oubli véritable, qui s’installe hors des soucis de la volonté.

Le tableau ci-dessus, copié du site Service-Public.fr11, a pour titre : Délai de prescription en fonction de l’infraction.

Il existe des offenses pour lesquelles on ne conçoit pas de pardon. Les juristes modernes ont inventé le concept de ‘délai de prescription’, mais aussi de ‘crimes imprescriptibles’12. Ce sont des sujets pleins d’intérêt.

Acte 4. Enseigner l’histoire du Droit !

Le Droit est certainement une des preuves majeures de l’humanité. Un effort pour clarifier les conflits, et contraindre à une solution différente de l’escalade rageuse.

L’histoire du droit, qui devrait être enseignée dans les Lycées, est un sujet fascinant et qui – notez-le s’il vous plaît – donne de l’espoir. Parmi les notions majeures, il y a bien sûr le contournement du Talion13 par la preuve de la différence entre un acte acte délibéré et un acte malencontreux ou sans auteur identifiable. Un corollaire de cette première avancée décisive est l’abandon des punitions collectives : le coupable doit être identifié. Et dans le même ordre d’idée, le fait que concevoir un crime est très différent de le commettre en réalité : on ne saurait punir l’intention.

Il y a aussi la gradation des peines en fonction de la gravité des offenses. Et, dans l’examen de cette gradation, l’idée que certaines offenses, jugées bénignes, puissent ne pas être poursuivies. Surtout au-delà d’un certain délai. Un homme vingt ans plus tard doit-il raisonnablement être poursuivi si l’offense commise n’excède pas un certain degré ? Les fautes ne vieillissent-elles pas plus vite que ceux qui les ont commises ?

Le parcours précautionneux des manières dont les sociétés humaines ont réagi concrètement à ces problèmes amène assez souvent à une perspective heureuse sur ce que sont les hommes. Ils savent sortir de la furie. On peut en trouver des exemples très tôt en Chine.

Acte 5. En Chine ancienne

Les deux sentences à droites, extraites du 禮 記 Liji (vers le Ve siècle AEC) publié et traduit par Séraphin Couvreur, se lisent en allant de droite à gauche et de haut en bas14 :

Yŏu zhĭ wú jiăn, bù tīng. fù cóng qīng, shè cóng tóng.15

La traduction de Couvreur en français était :

(Le juge) ne condamnait pas ceux qui avaient eu l’intention de commettre un crime, mais n’étaient pas convaincus de l’avoir commis. Il punissait de peines légères les fautes dont la gravité n’était pas certaine, et il pardonnait même les plus graves, (quand elles avaient été involontaires).

C’est, on s’en doute, une traduction très explicative16. Une traduction mot-à-mot17 donnerait quelque chose comme :

il y a volonté (mais) pas contrôle (du fait) : on ne juge pas. On poursuit, cas légers ; on fait grâce, cas lourds.

Dans ce Droit ancien, les raisons pour abandonner la cause étaient trois : l’accusé est trop jeune, trop vieux, ou idiot. Quand il n’était rien de tout cela, on examinait18 trois causes de pardon : l’ignorance, l’inadvertance, ou l’oubli.

Le mot pour pardonner est 赦 shè19. On a parfois souligné que le terme n’avait pas tant une valeur morale que pénale : il signifie ‘faire grâce’. Toutefois, faut-il attribuer à Couvreur le caractère moral de sa traduction de ce paragraphe, qui suit immédiatement celui qu’on a cité :

En face d’une cause qui demandait l’application de l’un des cinq supplices, le juge devait tenir compte de l’affection mutuelle du père et du fils et des devoirs mutuels du prince et du sujet, pour régler son appréciation. Il devait peser mûrement la gravité du crime, et en même temps sonder avec soin l’intensité des sentiments bons ou mauvais de l’accusé, pour discerner le degré de culpabilité. Il devait déployer toute son attention et toute son intelligence, et en même temps toute sa bienveillance et toute sa commisération, pour bien apprécier les circonstances. S’il lui restait des doutes, il devait consulter la multitude du peuple. Si la multitude était dans le doute, il devait relâcher l’accusé. Mais, avant de rendre une sentence définitive, il devait consulter les sentences rendues précédemment dans les cas semblables, en matière grave ou légère.

Il est remarquable que cette description équilibre le cadre légal (les cinq supplices, le modèle familial et la hiérarchie sociale) et l’examen du cas particulier, dans ses ressorts même peu apparents.

悉其聰明、致其忠愛以盡之 xī qí cōng míng, zhì qí zhōng ài yǐ jìn zhī20

J’ai souligné ci-dessus le balancement ‘toute son attention et toute son intelligence / toute sa bienveillance et toute sa commisération’. La part de rhétorique n’efface pas ce qui est important. Le terme 愛 ài ‘aimer’ a un sens aussi vaste en chinois qu’en français (où l’on aime sa soupe comme son papa), mais Couvreur dans son Dictionnaire21 de la langue classique cite des emplois de ce terme qui sont liés au soin et à la mesure, à tout ce qui favorise la conservation.

Il est évident que les exemples de ‘pardon’ (et d’excuse !) sont nombreux dans des cultures ou traditions diverses, proches ou plus lointaines. Les fêtes annuelles où l’on se débarrasse des vieilles dettes et autres vieux péchés ne sont pas rares non plus !22

On se dit que si l’on n’a pas pris ce genre de précaution, c’est bien imprudent.

NOTICES des images. Insectes et Batraciens photographiés au jardin japonais du Parc Saint-Mître, à Aix-en-Provence, en juillet 2025. (1) et (7) sont probablement des Crocothemis erythrea (Brullé 1832), mâle. Cet insecte n’existe pas au Japon, mais dans ce lointain pays (merci Sawako !) on trouve plusieurs libellules rouges (pour les mâles) comme Crocothemis servilia, Nannophyea pygmea, et l’invraisemblable Trithemis aurora. (2) et (6) sont le même Flambé, Iphiclides podalirius L. L’espèce paraît aller jusque dans l’ouest de la Chine, mais pas au Japon. L’espèce Iphiclides podalirinus (Oberthür 1890), au Tibet, est nettement distincte. (3 à 5) sont des grenouilles ; je n’y connais rien ; mais je les aime bien quand même.

  1. Ce n’est pas un terme très adroit parce que l’expression, souvent abrégée en ‘déverbal’ suggère un verbe. []
  2. Sénèque a écrit un petit livre, De Clementia, qui nous est parvenu entier. Il était destiné à instruire le jeune Néron. []
  3. Voir le Dictionnaire de Du Cange informatisé. []
  4. Voir le texte de la charte. Dans Jacques Doublet (1560-1648), 1625, Histoire de l’Abbaye de Saint-Denis en France, p. 696. []
  5. Texte dans l’édition de Jacques Sirmond (1559-1651) : Jacobus Sirmondus, 1623, Karoli Calvi et successorum aliquot Franciae regum capitula, p. 241. []
  6. Voir Bernard Cerquiglini, La Naissance du français, Ed. PUF, coll. Que sais-je. Et, du même auteur, 2018, L’Invention de Nithard, Les Editions de Minuit ; il y souligne (p. 18) le rôle de Claude Fauchet. Bernard Cerquiglini, dans le compte rendu historique qu’il fait dans L’Invention de Nithard, signale brièvement qu’il y a d’autres sources historiques. []
  7. Cicéron, Pro Caelio XX/50. []
  8. Et dans d’autres langues germaniques, mais pas toutes. []
  9. Aux vers 16b-17. []
  10. Genèse 50, 17, trad. rabbinat modifiée. []
  11. Il faut aller ici, puis sous le tableau ‘Quelle est votre situation’, cliquer sur ‘Accéder aux informations générales sans renseigner ma situation’, puis sur ‘Quels sont les différents délais de prescription’. Voir aussi la décision du Conseil Constitutionnel relative à la prescription. []
  12. Voir ici sur le site Legifrance. []
  13. Sur la ‘loi du Talion’ dans l’Antiquité, la discussion qu’en faisait Favorinus, et d’autres aspects juridiques, voir le caramel ‘L’Autre, c’est moi aussi ?‘. []
  14. Couvreur, Li Ki, III (= 王制 Wángzhì ‘Règlements impériaux’), 4, 11. On a accès à son livre à cette adresse. []
  15. Il s’agit ici de la prononciation actuelle en Chine du nord. La prononciation au temps de la composition du Liji était différente. []
  16. Couvreur le savait, et il a ajouté une traduction latine beaucoup moins expansive qui est utile : Ubi fuerat voluntas, at deerat certitudo (effectus), non dicebatur sententia. (Judices) adhibituri (poenas), adibant leves ; condonaturi, adibant gravia (scelera). Sa traduction explicative est aussi dépendante des commentaires qu’il consultait. La traduction en anglais de James Legge est : If a party had the intention, but there were not evidence of the deed, the charge was not listened to. Where a case appeared as doubtful, it was lightly dealt with; where it might be pardoned, it was (still) gravely considered. []
  17. Dont le défaut est aussi qu’elle escamote le contexte, qui rend les termes plus explicites qu’ils ne le paraissent dans un extrait. []
  18. Li Ki III, 4, 14. Note de Couvreur p. 307. []
  19. Couvreur transcrit ché, voir son Dictionnaire, p. 887b. []
  20. Legge traduit cela par : He must exert his intelligence to the utmost, and give the fullest play to his generous and loving feeling, to arrive at his final judgment. []
  21. Sous ngai p. 324b. []
  22. La possibilité d’annuler solennellement des vœux imprudents ou impossibles à tenir, dont témoigne la pratique juive formalisée dans la prière du Kol nidré (et la célèbre mélodie), a une histoire remarquable et remuante. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
François Jacquesson (25 septembre 2025). L’excuse et le pardon. Caramel. Consulté le 18 novembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14r6z


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