
Le soleil et la lune continuent d’être utiles. Le soleil indique l’année, la lune le mois, la terre la journée. Pour la semaine : compter sept !
Chaque année, surprise, revient le jour de l’an. Mais le jour de l’an des uns n’est pas celui des autres.
Plus inquiétant, même son Jour de l’an à soi est mobile : il bouge !
Acte 1. Soleil
Dans les pays où alternent des saisons plus froides et des saisons plus chaudes, on peut fixer un repère annuel. On peut le placer au milieu supposé de la saison chaude, ou de la saison froide, ou même au début de l’une ou de l’autre si l’on conçoit ce jour annuel comme un début de quelque chose1.
Ces saisons chaudes ou froides, comme on sait, tiennent au fait que la Terre est penchée. Elle « tourne penchée ». Si sa rotation sur elle-même, qui produit pour un point de sa surface le jour et le nuit, était dans l’axe de sa rotation autour du soleil, l’équateur serait très chaud avec le soleil toujours au zénith à midi, les pôles très froid, et le reste en dégradé entre les deux – mais identique au long de l’année.
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La ligne tempérée nord, à mi-chemin de l’équateur et des pôles (à 45° de latitude nord), qui passe en France au nord de Bordeaux, par Bergerac, Aurillac, Le Puy, Valence, au sud de Grenoble, serait « isotherme » à l’altitude près bien sûr ; et les vents ne seraient pas les mêmes que ceux que nous connaissons.

Mais l’axe de rotation de la Terre est incliné de plus de 23°. C’est beaucoup, puisque cela signifie qu’un point de latitude 45° comme Bordeaux, par rapport au soleil au plus haut dans le ciel en journée, est en été à 23° plus près de la verticale… et en hiver à 23° de moins, soit 46° de différence !
Dans ces latitudes-là, la différence est très sensible entre les journées où l’inclinaison de l’axe terrestre vous met le soleil presque à la verticale (l’été), et les journées où le soleil ne grimpe pas tellement au-dessus de l’horizon (l’hiver) et chauffe beaucoup moins.
Cela explique que dans ces régions dites « tempérées », l’alternance chaud / froid ait fait un repère sensible et utile, et d’autant plus qu’on dépendait d’animaux eux aussi sensibles à ce cycle, ou de la culture de plantes dont les cycles végétatifs en dépendaient aussi.
Acte 2. Les plantes utiles et le calendrier rural
Les calendriers agricoles sont fondamentaux pour l’étude des cycles annuels. Ils diffèrent selon les régions pour des raisons géographiques, tant physiques qu’humaines. Les cycles des calendriers religieux, généralement exportés au-delà de leur région de création, se superposent donc aux cycles agricoles en tâchant souvent de s’y adapter.

A l’échelle de l’Europe se dégagent toutefois certaines dominantes : la période de janvier à mai est caractérisée par les semailles et celle de juin à août par les récoltes ; d’août à octobre prédominent de nouveau les semailles, tandis que novembre est placé sous le signe des labours, et décembre sous celui de la fumure des champs2.
Corinne Beutler, dans l’article que je cite, sur les ‘Calendriers agricoles au XVIe siècle’, attire l’attention sur le fait que beaucoup de ces opérations, avant la mécanisation, prennent du temps, et que bien sûr dans ces régions tempérées, le temps qu’il fait compte pour beaucoup aussi. On peut donc comprendre que le mot “temps” ait pu valoir tantôt comme temps-qui-passe (en anglais time ou tide, en russe врeмя vremja) tantôt comme temps-qu’il-fait (en anglais weather, en russe погoда pagoda), puisque les deux notions se rassemblent dans notre propos.
Ce calendrier des cultures est un sujet compliqué, puisqu’il ne s’agit pas d’alimenter seulement les humains, mais aussi les bêtes qu’ils élèvent.
Des légumineuses, par exemple, peuvent être cultivées pour l’alimentation humaine et animale, ou comme engrais vert pour les terres qui les ont portées ; des espèces fourragères interviennent dans les rotations culturales ; et des espèces réservées chez les uns au jardin potager se cultivent par d’autres en plein champ3.
Acte 3. Un jour dans l’année
Cela étant dit, si le cycle annuel était d’autant plus sensible dans les régions tempérées, et faisait un repérage important pour l’environnement et les ressources, rien ne disait où fixer une borne chronologique qui serait le signal du « jour de l’an ».

En Grèce ancienne, où chaque cité importante avait son propre calendrier, le nouvel an était à Athènes au solstice d’été, mais à l’équinoxe d’automne à Sparte, et au solstice d’hiver à Thèbes !
Les chrétiens seront peut-être surpris que Noël, Dies natalis ‘le jour de la naissance (de Jésus)’, ne soit pas un repère calendaire. Il l’est, mais le début de l’année liturgique est l’Avent (adventus ‘l’arrivée’), fixé au 4e dimanche avant Noël. C’est un phénomène intéressant que des dates soient anticipées4.
A date ancienne, la vraie date-phare pour les chrétiens est Pâques, dont le calcul calendaire a créé de nombreuses querelles, pas toujours résolues. La construction progressive de l’année liturgique chrétienne repose sur le parallélisme de la naissance (Noël) et de la mort-et-résurrection (Pâques), et sur les semaines de préparation, l’avent pour l’un et la pentecôte pour l’autre.
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Jules César avait introduit , en 46 AEC, une réforme du calendrier qui faisait que les jours intercalaires (entre lunaisons et année solaire) devenaient réguliers au lieu d’être à la disposition des pontifes. C’est ce “calendrier julien” qui a fixé au 1er janvier, au lieu du 1er mars, le début de l’année civile avec l’élection des consuls. Au XVIe siècle sous le pontificat de Grégoire XIII, avec les conseils de l’astronome Clavius, Rome a remplacé l’ancien calendrier julien par un calendrier dit grégorien, afin d’améliorer un décalage devenu excessif entre les phases lunaires et les saisons solaires5. Les pays de chrétienté orientale ont longtemps conservé le calendrier julien6 qui reste le calendrier liturgique. Ainsi, Tolstoï est né le 28 août (julien), qui était un 8 septembre (grégorien).
On a en général préféré choisir des bornes qui marquaient soit l’entrée dans la saison froide, donc en automne, soit l’entrée dans la saison chaude, donc au printemps (c’était le cas de la Pâque). Le nouvel an iranien, au printemps, se nomme navrouz ‘la nouvelle lumière’, car les langues iraniennes sont proches des langues latines et nav- est homologue du nov- latin pour ‘nouveau’. Quant à rouz ‘lumière’, il est homologue du latin lūc-, du grec leuk-, du sanskrit ruc-. Le mot latin a le sens de ‘lumière’ ; le mot grec leukos signifie ‘blanc’ (ce qui implique ‘brillant’) ; le sanskrit ruc- signifie ‘lumière, briller’.
Acte 4. “L’orient”
Imposer un calendrier, c’est une forme certaine de contrôle.

En Chine, le nouvel an était le 10 février en 2024, le 29 janvier en 2025, sera le 17 février en 2026. Comme chaque année est repérée dans un cycle de 12 animaux (et cinq éléments), nous sommes passés en janvier 2025 d’une année du dragon à une année du serpent ; en février 2026, nous serons dans une année du cheval.
Les festivités durent un demi-mois, commencent par ce qu’on appelle 春节 / 春節, chūnjié la ‘fête du printemps’ et se terminent par 元宵节 / 元宵節, yuánxiāojié la ‘Fête des lanternes’. C’est en général à la deuxième nouvelle lune après le solstice d’hiver, quand les jours commencent sensiblement à rallonger. Le calcul du Nouvel an mongol (tsagaan sar) ou tibétain (losar) est fait selon des critères analogues, mais avec un résultat qui n’est pas nécessairement identique.
Parfois, l’adoption du Nouvel an “mondialisé”, au 1er janvier, a servi à se défaire de colonisations culturelles plus anciennes. Depuis 1873, le gouvernement japonais a décidé de se dissocier de la tradition chinoise7 : le Nouvel an a été fixé au 1er janvier. Ces journées de l’An neuf au Japon se marquent par un grand nettoyage8 des domiciles, ōsōji 大掃除; comme c’est le cas pour le nouvel an chinois… et comme c’est le cas pour la Pâque juive !
Acte 5. Le “Midi”.
Le calendrier hébraïque est luni-solaire aussi. La Bible conserve le nom de quelques anciens mois traditionnels9, mais les noms des 12 mois, qui commencent en principe à chaque nouvelle lune, ont été désignés par des nombres, ou par les noms babyloniens qui sont restés en usage10.


Un point intéressant est que se sont créées, et continuent d’exister en diaspora aussi, une année “civile” ou agricole, commençant à l’automne en tishri, et un cycle “religieux” commençant au printemps en nisan. Après le retour de l’Exil, l’année “civile” commence au mois de tishri et le 1er jour du mois de tishri est Rosh ha-shanah, ‘la tête de l’année’, c’est-à-dire le Nouvel an. La nouvelle année est signalée par le son du shofar, une corne d’animal11. L’année “religieuse” commence avec 6 mois de décalage, au mois de nisan, marqué notamment par la Pâque, pesaḥ, qui commence le 14e jour de nisan.

La mosaïque de sol illustrée ci-dessus, retrouvée en Israël, provient des fouilles d’une synagogue du VIe siècle EC, dite de Beth-Alpha. On voit autour du char du soleil (avec lune et étoiles) les 12 signes du zodiaque avec leur nom en hébreu et, aux quatre angles les noms des quatre saisons (teqûfah) : tišrî (le 1er mois, en bas à droite), ṭebet (le 4e mois, en haut à droite), puis, invisibles sur l’image mais visibles sur la mosaïque, nîsan (le 7e mois) et tammûz (le 10e mois). Chacune des 4 saisons est ornée de symboles appropriés.
Conclusion

La tradition hébraïque est intéressante aussi parce que, à ces deux débuts d’année, s’ajoutaient deux dates-repères pour la comptabilité et pour les plantations fruitières. Cela ne fait pas vraiment 4 ‘jours de l’an’, mais on voit que plus on s’éloigne des zones tempérées12, et moins l’alternance des saisons suffit à organiser l’année13. En Égypte ancienne, c’était la crue du Nil qui ouvrait l’année nouvelle, vers le milieu du mois de juillet – et c’était la base de l’année agricole.
Les révolutionnaires français avaient voulu un calendrier nouveau : l’année y commence à l’équinoxe d’automne, le 1er jour du mois des vendanges, vendémiaire. Ce sera le 22 septembre !

NOTICES des images. (1) Protubérance solaire. Source de l’image. L’image a été recoupée. Acte 1. (2) Ce schéma est de mon fait. Acte 2. (3) Juillet dans les Très Riches Heures du duc de Berry. Le manuscrit, qui ne doit pas quitter le musée de Chantilly, est consultable sur le site de l’IRHT (Institut de Recherche et d’Histoire des Textes, CNRS), à cet endroit. L’illustration est décrite sur la page Wikipedia concernant le livre. Acte 3. (4) Ce schéma est fait par moi ; il ne prétend pas être complet. (5) La lune, le 8 mars 2025. Acte 4. (6) Il s’agit d’un secteur du tableau qu’on trouve sous le nom de ‘Années chinoises de 1900 à 2080’ dans cette source. Acte 5. (7) Les orthographes des noms de mois akkadiens ont été vérifiées dans le Assyrian Dictionary de l’Université de Chicago (CAD), qui est en ligne ici. Il existe des ouvrages spécialisés sur les noms des mois, comme celui de Stephen Langdon, Babylonian Menologies and the Semitic Calendars, 1935. En hébreu, les b soulignés se prononcent ‘v’. (8) La photo est p. 168 dans R. Posner, U. Kaploun, Sh. Cohen (eds.), 1975, Jewish Liturgy. Prayer and Synagogue Service through the Ages, Keter Publ. House, Leon Amiel Publisher. Je n’ai pas trouvé de référence à cette image dans les Crédits photos à la fin de l’ouvrage. (9) Cette photo rognée du zodiaque de Beth-Alpha vient d’ici. Conclusion. (10) Il s’agit d’un calendrier pour l’an III. Source.
- La diversité culturelle et historique des ‘jours de l’an’ crée des difficultés quand il s’agit de comparer les dates dans des cultures diverses. Pour ces problèmes de chronologie, voir ‘Les débuts du monde entier‘, un exposé sur la mise en place de la chronologie universelle. [↩]
- Corinne Beutler, 1997, ‘Calendriers agricoles et systèmes de culture en Europe continentale au XVIe siècle’, dans Histoire et sociétés rurales, 8, 33-59 ; citation p. 37. On le trouve ici. L’étude tire parti des premiers calendriers agricoles systématiques, mais vise une époque antérieure aux importations coloniales. [↩]
- Article cité, p. 39. [↩]
- Sur ces questions, voir Thomas J. Talley, 1990 (1986 en anglais, trad. Anselme Davril), Les Origines de l’année liturgique, Ed. Cerf. [↩]
- Techniquement, la modification ne portait que sur les jours bissextiles, mais concrètement on a dû passer directement du 9 au 20 décembre lors de l’année 1582. On devine que cela ne s’est pas fait sans heurt. [↩]
- Ou un calendrier julien révisé. [↩]
- C’est une façon raccourcie de dire les choses. [↩]
- On peut regarder l’article Wikipedia ‘Ménage de printemps’, adapté de la version anglaise ‘Spring cleaning’. [↩]
- Notament Aviv (en Deutéronome 16, 1), auj. ‘printemps’ mais anciennement ‘germination’, qui correspond au mois de nisan. Signalons aussi l’ancien mois de Boul (en 1Rois 6, 38) dont le nom se retrouve en phénicien sur le sarcophage du roi Eshmounazar : voir le billet ‘Le bon côté de l’ombre‘ et l’essai ‘Les voyelles et l’alphabet’, accessible par exemple ici, qui est plus technique. [↩]
- On les trouve dans les livres bibliques d’après l’Exil : Ezra’-Néhémie et Esther. [↩]
- Dans la Bible, l’instrument apparaît notamment quand Josué fait le tour des murailles de Jéricho (Josué 6, 4). C’est ce que Victor Hugo (incroyable !) a appelé ‘clairon’ et même ‘trompette’ : Sonnez, sonnez toujours clairons de la pensée… La Septante traduit déjà shofar par le mot grec salpinx ‘trompette’, et occulte les références au bélier. Flavius Josèphe, dans ses Antiquités, livre 5, suit la Septante. [↩]
- Jérusalem est à la latitude de 32° N, soit à peu près la latitude de Marrakech. [↩]
- Dans le calendrier religieux des musulmans, le 1er jour de l’année est le 1er jour du mois d’al-muḥarram, qui tombe en général à la mi-juillet. L’essentiel de ce calendrier est antérieur à l’islam. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
François Jacquesson (19 septembre 2025). Tous les jours de l’an. Caramel. Consulté le 14 novembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14prl