Vous pouvez utiliser une corde pour attacher quelque chose, un cheval à une barrière par exemple. Remarquez que la corde est alors elle aussi attachée. Et même deux fois : au cheval, et à la barrière.

On peut prendre la description dans l’autre sens. Se désintéresser de la barrière, et même du cheval, et considérer la corde. Lâche ou tendue. On peut même attacher la corde pour qu’elle soit tendue.
Vous venez d’inventer la musique.
Acte 1. Orchestre

On l’entend quand les instrumentistes s’accordent, avant le concert : un orchestre est un ensemble d’instruments très disparates, construits de façons différentes, à des époques différentes. Encore y a-t-il rarement dans un orchestre de grandes orgues et un trio d’ocarinas.
Les spécialistes ont essayé de classer les instruments de musique disponibles chez eux, avec un œil sur ce qu’ils trouvaient ailleurs. Mais avant le cinéma ethnographique, il était difficile de comprendre les instruments exotiques, parce qu’un instrument dans un musée, même s’il est en bon état (ce qui est rare : les cordes se détendent), vous ne savez pas en jouer.
En outre, certains de ces instruments exotiques sont utilisés dans des circonstances particulières, souvent avec des chants particuliers, des danses. Et si vous ignorez tout cela, vous pouvez souffler dedans, vous obtenez beaucoup de poussière.
Acte 2. Classer avec modération
Il existe plusieurs méthodes pour classer les instruments de musique du monde entier. Nous allons être infiniment plus modestes. Nous allons considérer les instruments à cordes, et certains seulement.
Même dans un orchestre « symphonique ordinaire » en Europe, on peut trouver plusieurs catégories d’instruments à cordes tendues : (A comme archet) le groupe des cordes frottées avec un archet, souvent très important (violons, altos, violoncelles, contrebasses), (P comme pincées) les cordes pincées1 (harpe, clavecin), (F comme frappées) les cordes frappées (piano).

Bien sûr, dans les instruments à clavier (pour ce qui concerne les instruments à cordes), le doigt n’agit qu’indirectement, par un mécanisme de leviers qui finit par pincer (clavecin) ou frapper (piano) une corde.
Mais de même qu’on peut « pincer » une corde directement, comme avec une harpe, on peut la « frapper » directement, comme avec un cymbalum ou un dulcimer.

Même dans la catégorie des instruments à cordes « pincées », notre catégorie P, il existe une différence entre deux types. Dans le type P1 (les mains ont 1 rôle), l’on « pince » la corde : souvent on la tire et la relâche, au besoin avec un onglet ou un petit outil qui évite de s’abîmer les doigts, et les cordes sont déjà tendues à la bonne note. Dans le type P2 (les mains ont 2 rôles différents), on pince avec une main une corde dont on règle la bonne longueur avec l’autre main, comme avec une guitare. Ci-contre à gauche, une guitare dans un détail d’un tableau de Vermeer.
Acte 3. Manche ou pas

Evidemment, si votre instrument a des cordes déjà réglées, P1, il en a probablement beaucoup (comme la harpe, ou certaines cithares) pour pouvoir donner beaucoup de notes. Avec P2 où vos deux mains agissent différemment puisque c’est vous qui réglez le son en jouant (comme avec une guitare ou un luth), votre instrument peut avoir moins de cordes.
Mais pour qu’une de vos mains puisse agir sur les cordes, en appuyant pour qu’elles viennent sous votre doigt s’immobiliser contre le support, donc donner une longueur diminuée à la vibration, et donc un son plus aigu, il faut en général que l’instrument soit conçu pour l’intervention de votre main (si vous êtes droitier, c’est souvent la gauche). Cela peut se faire de deux façons, que nous allons appeler P2P et P2M.

Dans la première méthode, P2P (le P final est pour « posé »), très souvent l’instrument est posé à plat devant vous. Une de vos mains « pince » une corde à laquelle l’autre main vient donner la bonne longueur. Il faut donc que l’instrument soit calé, et il peut être assez lourd.

Dans la seconde méthode, P2M (le M est pour « manche »), l’instrument est souvent tenu par vous, mais il est en deux parties : la caisse de résonance et le manche – en cela, il ressemble aux instruments à cordes frottées comme le violon. C’est la partie étroite, le manche, qui permet à la deuxième main d’agir facilement au long du manche pour choisir les bonnes longueurs. Dans beaucoup d’instruments de ce type, ainsi la guitare ou le luth, les places où appuyer sur le manche sont marquées par des barres, les frettes.
Acte 4. La forme et le fond

Cette histoire de manche, utilisé aussi bien pour les instruments à cordes pincées (sans archet) que frottées (avec archet), de même que l’histoire du clavier utilisé aussi bien pour les cordes pincées (clavecin) que frappées (piano) ou même pour les orgues – tout cela nous montre que la forme à laquelle on aboutit ne dit pas tout ! D’une certaine façon, comme souvent dans l’histoire des techniques, on essaie d’appliquer une trouvaille intéressante dans plusieurs situations, de sorte que des traditions longtemps distinctes se mettent à se ressembler.

C’est d’ailleurs pourquoi il est si difficile d’étudier les instruments de musique (comme tant d’autres outils) sans les voir jouer. Haudricourt disait qu’un dictionnaire des techniques2 sans images n’avait guère de sens, et aussi que pour bien comprendre un outil, il faut savoir s’en servir. C’est une remarque qui va très loin. Elle implique par exemple que vous ne comprendrez la courbe et l’équilibre d’une faux qu’en vous en servant, et de préférence en apprenant à bien vous en servir. Conserver des faux dans un musée, ce n’est pas mal ; mais il y a mieux.
La classification des outils est utile, mais elle ne doit pas dissimuler les façons de s’en servir, ni non plus le fait qu’on peut parvenir, historiquement, à des formes semblables pour des outils qui ont été très différents !

Acte 5. Guqin et guzheng
Prenons pour finir un exemple exotique, qui nous permettra d’appliquer ce que nous venons de parcourir. Jetons un œil et une oreille en Chine. Les experts savent que la Chine, c’est grand, et que les instruments varient beaucoup selon les régions : je les prie de pardonner tout cela à mon humble personne3.
Il y existe d’abord de nombreux instruments à cordes frottées. Un exemple facile, illustré ci-contre à droite, est le 二胡 èrhú, où 二 èr signifie, sans trop de surprise, ‘deux’ parce que l’instrument a deux cordes. C’est un bon exemple parce qu’il illustre le contraste fonctionnel que nous avons suggéré ci-dessus : moins il y a de cordes, plus le manche est long – sinon, on joue quelles notes ?! Il existe de nombreuses formes de ce groupe d’instruments, spécialement dans le sud de la Chine4.
Mais il existe aussi une diversité d’instruments à cordes pincées, soit avec des cordes (plus nombreuses) déjà réglées, notre P1, soit avec des cordes (moins nombreuses) qu’on va pouvoir régler avec une des deux mains, notre P2. Dans ce cas, le proto-instrument, idole des lettrés, est le 琴 qín (prononcer ‘tchinn’5.). Le caractère 琴 a une histoire étonnante ; voici ce qu’en disait Léon Wieger, mais on n’est pas obligé de le croire6 :

Le qín a déjà été illustré deux fois dans ce billet : au milieu de l’acte 3, par une peinture du XIIe siècle, pour montrer comment un instrument à cordes pincées pouvait être posé sur une table ; et dans l’acte 4 pour illustrer la nécessité (l’image est extraite d’un document filmé) de filmer les pratiques pour les comprendre7.
Conclusion
Comme ce qín a pris plusieurs formes, les Chinois ont nommé 古琴 gǔqín ‘qín ancien’ celui dont on a parlé. Dans ce 古琴 gǔqín, les cordes ne sont pas réglées, il faut intervenir. Mais il existe aussi un 古箏 gǔzhēng qui lui ressemble beaucoup.

C’est un instrument lourd, et il est posé sur des supports solides. La musicienne (ci-dessus) joue sur le partie droite de l’instrument, avec ses deux mains. Mais en réalité les 21 cordes sont réglées, comme les nombreux petits chevalets le montrent. La main droite “pince” les cordes, et la main gauche agit dessus, tant à droite qu’à gauche des chevalets, pour obtenir d’étonnantes variations, ou variétés ou ce que vous voudrez. C’est cet instrument qui est la source du koto japonais.

NOTICES des images. (1) Miniature du psautier de Stuttgart, copié vers 830. Le manuscrit est conservé à la Württembergische Landesbibliothek et est accessible en ligne à cette adresse. Notre image est au f. 55r. Elle est aussi, du moins (comme ici) un détail à cet endroit. Acte 1. (2) Cet ocarina vient d’ici. Acte 2. (3) le tsambal roumain. L’image vient d’ici. (4) L’image du tableau de Vermeer vient d’ici. Acte 3. (5) Cette image de harpe vient de l’Encyclopédie de Diderot & d’Alembert. (6) Détail d’une peinture chinoise : ‘Ecoutant le qin’, de l’empereur Huizong (1082-1135). L’image vient d’ici. (7) L’atelier d’un luthier, gravure de 1568. Source. Acte 4. (8) Joueur de qin. Chine du nord, Grottes de Yungang (?), VIe siècle. Musée Guimet (MG 18914). Photo janv. 2024. (9) le joueur de guqin est ici une copie d’écran de ce morceau joué retransmis sur Youtube. Acte 5. (10) Erhu : la photo de l’instrument vient d’ici. (11) On trouve ici sur Gallica les Caractères chinois (3e édition) de Léon Wieger : leçon étymologique 83, p. 262. Conclusion. (12) La joueuse de guzheng semble avoir été photographiée en 2005 par le Dr. Meierhofer à la Songyang Academy, près de Luoyang. L’image provient d’ici.
- Ce terme de cordes’pincées’ est mauvais. En français, ‘pincer’ suppose au moins deux doigts saisissant un objet sous deux angles différents, pour comprimer l’objet. L’anglais, qui dit ‘plucked’ pour ces cordes, est meilleur. le terme ‘gratter’ serait correct. [↩]
- André Haudricourt expliquait qu’il faut réserver le terme de technologie à l’étude des techniques, car c’est le sens ordinaire du suffixe ‘-logie’. Utiliser technologie pour dire ‘technique’ n’est qu’un artifice publicitaire. [↩]
- Voir par exemple : Lucie Rault, 2000, Musiques de la tradition chinoise, Ed. Cité de la musique/Actes Sud. [↩]
- Il se trouve aussi en Mongolie, c’est le morin khuur, nommé ainsi à cause de la petite sculpture en tête de cheval (mor, morin) au-dessus des deux chevilles. Toutefois, je ne connais pas d’exemple de morin khuur où l’archet soit engagé entre les deux cordes. L’instrument mongol a connu des ajustements modernistes, comme les ouïes. Ceux que ces diversions intéressent peuvent aller voir sur Wikipedia l’article ‘Morin khuur‘ mais allez voir aussi l’article ‘igil‘. [↩]
- API tɕhin. Le son ‘tɕ’ n’est pas très différent de la prononciation de ‘ti’ chez une partie de la jeunesse française. [↩]
- Voir R. H. van Gulik, 1940, Lore of Chinese Lute, p. 10 sqq. [↩]
- Les sinologues, et surtout les spécialistes de musique chinoise, sont agacés qu’un grand homme, Robert van Gulik, ait donné à son essai sur le 琴 qín, le titre The Lore of the Chinese Lute, Tokyo 1940. Ils ont raison, le 琴 qín, instrument P2P, n’est pas un luth, qui est un instrument P2M. Une fois passé le titre, fait pour séduire les amoureux occidentaux de musique ancienne, lire le livre vous apprend beaucoup de choses. Quand van Gulik a écrit sur les gibbons, il s’agissait vraiment de gibbons. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
François Jacquesson (22 août 2025). Corde libre. Caramel. Consulté le 9 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14hs7
“Vous venez d’inventer la musique” ….
…. et l’arc.