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L’Alphabet international

Nous sommes attachés à notre façon d’écrire, à la fois parce que nous l’avons apprise dans l’enfance, et parce que nous avons automatisé ses manies. Pour ceux qui apprennent tard, la joie n’est pas la même, et les manies apparaissent comme un scandale !

Nous ne sommes pas les premiers à y penser.

Racontons une aventure qui a réussi : l’alphabet phonétique international.

Les traditions d’écriture sont exposées à deux défauts opposés. L’un est la correction : ajuster la façon d’écrire à ce que nous estimons traditionnel. En français, l’exemple est l’imitation du latin : le français eure est devenu heure, le mot ost ‘armée’ a disparu mais on a retrouvé hostile, du latin écrit.

L’autre défaut est de suivre servilement les prononciations, qui changent avec les siècles et les régions. Une orthographe qu’on fige va vieillir. Mais si vous voulez une écriture qui suive la prononciation de chaque canton, vous nuisez à l’unité de la langue.

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Entre les deux travers, la résistance ou le suivisme, chacun avec ses excès, on peut chercher à réformer l’orthographe de sa langue. En 1545, Louis Meigret avait proposé une réforme, en cherchant à écrire les mêmes sons de la même façon1. Voici un exemple de ce qu’il proposait (le texte en français moderne est en note ici2.)

Comme il soit certain que pour la commune nécessité de la vie et conservation des hommes en une paix, union et accord perdurables, la connaissance de raison et d’un devoir en l’observance d’une justice et égalité mutuelle soit principalement nécessaire et commode, nature ne nous a point avantagé d’un moyen plus aisé que de la parole, pour par une plus facile doctrine y parvenir.

Et combien que pour la diversité des régions et diverse fantaisie des nations les paroles et langages soient divers, si est-il toutefois certain que tous sont forgés d’un même marrein [matériau]3 de simples voies, que nous appelons voyelles et consonantes.

Il n’a pas été suivi.

Isaac Pitman (1813-1897) avait conçu en 1835 – c’est l’année de l’invention de l’alphabet Morse en télégraphie – une sténographie4, notant uniquement des sons. Les signes étaient très différents des lettres, et conçus pour être tracés rapidement. Le procédé Pitman a été très employé dans les pays anglophones.

‘Lord’s Prayer’ dans la sténo Pitman. Our Father in Heaven, hallowed be your name, your kingdom come etc.

Ce système était fondamentalement différent du précédent, la sténographie Taylor de 1786, car le système de Taylor était basé sur les mots écrits, dont on ôtait la plupart des voyelles. Pour les consonnes, on écrivait de la même façon z et s, ou g et j, mais on introduisait des signes nouveaux pour les graphies sh, ch, th.

Vers 1845, dans un tout autre contexte international que Meigret ! le même Isaac Pitman et Alexander John Ellis (1814-1890) ont proposé un ‘alphabet phonotypique’. C’était à la fois une sorte de sténographie imprimable et une notation normée des sons. Le principe de Pitman était conservé (on note les sons) mais puisque ce n’était plus une sténographie faite pour aller vite, on pouvait chercher la précision.

L’image à droite montre la notation de certaines consonnes dans l’édition de 1847. On a conservé des lettres ordinaires, mais elles ne suffisaient pas pour différencier tous les sons utiles en anglais, et on a dû innover. Certaines de ces innovations (n° 24, 30 et 31) n’ont eu qu’un succès modéré, mais les n°34 et 35 se sont imposé. Les minuscules /ʃ/ et /ȝ/, chères au cœur de tous les linguistes, et même de quelques anthropologues, sont celles-là même qu’on utilise encore aujourd’hui pour noter ces sons, qui correspondent en français par exemple aux graphies ‘ch’ et ‘j’. Les majuscules correspondantes ont disparu5.

Une caractéristique fondamentale du Phonotypic alphabet était qu’à un son ne devait correspondre qu’un seul signe, et toujours le même. Dans ceux qui sont illustrés ci-dessus ou dans le tableau (partiel) des sons vocaliques ci-contre à gauche, il est important de voir que là où les graphies traditionnelles utilisent deux lettres6, Pitman & Ellis ont souhaité un signe unique.

En 1845, Pitman et Ellis se disent que si l’on note, non plus les orthographes, mais les sons, soigneusement divisés en voyelles et consonnes, on pourrait noter d’autres langues. Ils font des essais avec des langues autour d’eux (allemand, espagnol, français, gallois, italien, néerlandais, portugais) et même plus loin : polonais et arabe et même le sanskrit qui, sans être tout-à-fait une découverte à l’époque, était quand même une nouveauté assez chic. Nos deux compères travaillent d’arrache-pied jusqu’à une version qui les satisfait à peu près, en 1847.

Au départ, le tableau de Pitman & Ellis s’appelait ‘The Phonetic English Alphabet’ puisqu’il s’efforçait de pointer les sons de l’anglais. Mais les ambitions nouvelles portaient à modifier ou aménager l’alphabet conçu pour l’anglais, afin de tenir compte des sons des autres langues.

*

On se heurtait alors à des difficultés nouvelles. Les langues auxquelles ils s’étaient d’abord confrontés, en Europe et même au-delà, étaient des langues de tradition écrite. Bien sûr, le propos était de noter les sons, mais la richesse des fonds imprimés, ou du moins écrits, permettait de s’y retrouver plus facilement. Les sons qu’il était utile de distinguer des autres (en arabe, en polonais, en portugais etc.) étaient souvent clairement désignés par l’écriture elle-même et ses finesses.

En arabe, par exemple, l’écriture au départ reposait sur très peu de signes, qu’il avait fallu orner de points pour distinguer les sons nécessaires7. Le petit tableau à gauche montre que ces 28 signes reposent sur une quinzaine de lettres fondamentales qu’il a fallu “désambiguïser” grâce à un, deux, ou même trois points !

D’une certaine façon, les grammairiens qui avaient mis au point ces écritures avaient connu les mêmes problèmes que les savants du XIXe siècle européen. La différence est qu’ils les avaient vécus et plus ou moins résolus au niveau de leurs langues. Tandis que cette fois-ci, l’idée était de prendre en compte TOUTES les langues8.

Acte 4. Paul Passy

Quand il s’est agi de prendre en compte les langues non-écrites, qui étaient l’immense majorité des langues du monde, on n’avait plus le garde-fou des écritures. Il fallait étudier ce qu’on entendait – et essayer de noter cela.

Cette nouvelle transformation du problème, fondamentale elle aussi, est l’oeuvre d’un comité de linguistes européens, sous la direction de Paul Passy (1859-1940). Passy et ses collègues anglais étaient ce qu’on appellerait aujourd’hui des phonéticiens. Pour entendre les sons de langues très diverses, et pour saisir ce qui, dans cette marée de sons, était discriminant et permettait de repérer les mots, l’érudition dans les langues écrites restait très utile (et n’a jamais cessé de l’être) mais il fallait des compétences en plus.

Paul Passy enseignant à l’EPHE, à la Sorbonne.

Paul Passy était un fils “de bonne famille”. Son père, Frédéric Passy, avait reçu avec Henri Dunant9 le premier prix Nobel de la Paix (1901). Ce Frédéric Passy (1822-1912) était féministe, opposé à toute guerre et à la peine de mort, favorable au bien-être des ouvriers, hostile au colonialisme claironnant, et instigateur de tous rapprochements pacifiques entre les nations. Il semble difficile d’ignorer le père, quand on s’intéresse à Paul Passy.

Paul Passy, qui était un protestant, est régulièrement cité par (certains) des chrétiens comme un apôtre du christianisme social10. Pendant la guerre, il est révoqué de son poste à la Sorbonne parce qu’il militait dans un groupe contre l’allongement du service militaire11, pour le refus de l’impôt de guerre et pour la grève générale.

Acte 5. L’API, Alphabet phonétique international

il a fallu le long parcours des années 1840 aux années 1880 pour aboutir, grâce à une prise en compte plus ample des langues du monde et au savoir-faire des phonéticiens au premier API de 1888. Le tableau résultait pour partie des efforts décrits ci-dessus, et de ceux d’une association de professeurs de langues, avec son journal, Dhi Fonètik Tîcerz’ Asóciécon – qui deviendra l’Association phonétique internationale. Et de l’enthousiasme efficace de Paul Passy.

Les consonnes, dans le tableau API de 1890.

L’API a conservé avec fermeté le principe de Pitman : un son = un signe, et un seul. Mais sa plus grande expérience des langues (qui bien sûr a encore crû depuis les années 1890) lui a rendu la tâche plus difficile !

Un enseignement du tableau ci-dessus est la catégorisation explicite des sons, avec des termes techniques. Ce n’est pas pour “faire savant”. Tous ceux qui ont à distinguer les sons d’une langue qui n’a pas trop été étudiée, savent qu’il est difficile d’entendre ces sons nouveaux. On a tendance soit à les confondre entre eux, soit à les assimiler à des sons qu’on connaît par ailleurs – ce qui est rassurant mais pas toujours une bonne idée. Il y faut une attention doublée d’une sorte de “culture sonore” des sons des langues, qui est très utile. Pour s’y retrouver, il faut des repères – et ce sont ces repères qu’on voit sous la forme de catégories et termes techniques.

C’est d’ailleurs pourquoi le tableau de 1890 a pu être amélioré et affiné tout au long du XXe siècle. On pourrait commenter, au long des années suivantes, les innovations les plus importantes – même si chaque linguiste a sans doute son avis ! En voici deux.

En 1921 on se résout à introduire des digrammes comme ‘pf’ pour les affriquées. La ‘pomme’, qui est en bas-allemand, frison ou néerlandais appel (écrit en anglais apple) est en allemand du sud Apfel. Ce ‘pf’ n’est qu’un seul son, une variante locale. En API on devait donc l’écrire par un seul signe.

En 1928, on a introduit la notation des tons. C’est aussi l’année où se met en place le tableau “moderne” des voyelles centrales.

Carte des langues “à tons” selon WALS. En blanc : pas de distinctions tonales.

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Une des façons de se familiariser avec les distinctions que propose l’API est d’aller sur le site du Laboratoire de phonétique de l’Université de Turin. On y trouve par exemple, avec des explications en français, un tableau comme le suivant, qui donne une partie importante des consonnes.

Et en cliquant sur les touches (quand on va sur leur site, pas ci-dessus !), on entend la consonne entre deux voyelles. Il existe un tableau du même genre où l’on peut essayer les voyelles. C’est très pratique.

Acte 6. Phonétique et phonologie

L’alphabet phonétique international cherche à noter tous les sons qu’utilisent toutes les langues. C’est une approche ambiguë.

En effet, quand je me hasarde dans le centre de Vincennes, j’entends parler des langues diverses, et le français de diverses façons. Moi aussi, j’ai des détails de prononciation qui trahissent parfois mon enfance dans la Marne. Mais enfin, malgré la diversité des manières, le plus souvent on se comprend. Cela signifie qu’on est capable de surmonter des différences de prononciation.

L’API est phonétique : il note les sons qu’on entend. Il vous rend capable, avec un peu de pratique bien sûr, de noter toutes les langues, en principe même sans les comprendre.

Si l’on veut étudier par exemple les variations régionales, ou la transformation de la prononciation chez les enfants, ou l’apprentissage d’une langue par les étrangers, chaque détail peut être intéressant, et l’ensemble de l’API peut être mobilisé. Mais si, dans une conversation, vous voulez noter “ce qu’il a dit”, vous pouvez simplifier. Car “ce qu’il a dit” est aussi ce que l’interlocuteur a compris, et donc ce qu’ils ont en commun – et non pas ce qui les distingue.

Les sons essentiels, ceux qui font les différences utiles quand on parle une langue donnée, et qui font la différence (à l’oral) par exemple entre beau, dos, faux, Jo, lot, mot, nô, peau, rot, sot, tôt, veau – ce sont des phonèmes. Chacun prononce à sa façon ces sons essentiels, mais on les situe : ce sont PLUS que des sons, ce sont des pivots de la prononciation d’une langue.

Conclusion

Tous les linguistes du monde, de la Zélande à la Nouvelle-Zélande, aujourd’hui travaillent avec L’Alphabet phonétique international. Cela permet de noter les langues jamais écrites auparavant, de façon constructive. Et de se faire comprendre des collègues qui travaillent sur d’autres langues.

Cela permet de sortir des vanités locales, des enfantillages liés aux graphies possessives, et aux conflits qui en résultent. L’API est un des symboles de l’universalité des sciences.

Chaque langue a ses caractères spécifiques, pour la grammaire, le vocabulaire, mais aussi pour la façon de prononcer – à un moment donné. C’est ce qui fait que les étrangers qui s’efforcent de parler français, on les reconnaît tout de suite : il faut les aider. Ils prononcent le français à travers les sons dont ils ont l’habitude. Tous ces sons peuvent être situés par l’API, le système de symboles le plus accueillant du monde ! Cela n’empêche nullement de rectifier gentiment la prononciation des autres.

D’autres caramels sur l’enquête linguistique se trouvent à :
L’enquête linguistique 1, L’enquête linguistique 2, L’enquête linguistique 3, Comment écrire une grammaire ?, et plusieurs autres ! On peut consulter l’Index.

NOTICES des images. Introduction. (1) Vitre d’un autobus de la ligne 87, le 12 août 2025. Acte 1. (2) Même source. (3) Louis Meigret, 1550, Le trètté de grammère françoèze, ch. 1, p. 6. Accessible grâce à Gallica. Acte 2. (4) Même source que 1. (5) Exemple de sténographie Pitman. Une des sources possibles de l’image est ici. La sténo Pitman, contemporaine de l’invention du timbre-poste, semble avoir été le premier cours enseigné par correspondance. (6) et (7) Source des images ici. Acte 3. (8) Ce tableau d’alphabet arabe vient d’ici. Acte 4. (9) Paul Passy a fait cours à l’Ecole Pratique des Hautes Etudes de 1894 à sa retraite en 1924, sauf l’intermède guerrier où il est mis à pied. La photo provient des Archives de la Sorbonne. On la trouve ici. Acte 5. (10) Ce tableau viennent de l’article ‘Histoire de l’Alphabet phonétique international‘. (11) Cette carte typologique, qui résulte des travaux de Ian Maddieson, provient du ‘Feature 13A Tone‘ du World Atlas of Linguistic Structure (WALS), accessible en ligne. Acte 6. (12) Même source que 1 et 2. Conclusion. (13) Même source que 1, 2, 4.

  1. Beaucoup des traités grammaticaux et graphiques de Meigret se trouvent sur ce site. []
  2. Comme il est certain que, pour la nécessité de la vie commune et de la conservation des homme en une paix, union et accord durables, la connaissance par raison et par devoir de la justice et d’une égalité mutuelle est essentielle et utile, remarquons que pour y parvenir clairement la nature ne nous a pas donné un moyen plus facile que la parole. / Et quoique, par la diversité des régions et la diverse fantaisie des nations, les paroles et langues soient diverses, il est pourtant certain que toutes sont forgées d’un matériau simple, que nous appelons voyelles et consonnes. []
  3. Le mot marrein figure dans le Dictionnaire de Jean Nicot, 1606 : C’est bois à bastir, comme poultres, solives, chevrons, montans, membrures et semblables pieces. Il vient de Materia Latin, qui signifie bois, dont l’Espagnol prend son mot Madera pour le mesmes (…). []
  4. L’histoire de la sténographie, outre les questions qu’elle pose au linguiste et au sémioticien, est une question importante de la sociologie des sociétés modernes. A l’Assemblée Nationale, où il a existé longtemps deux types de sténographes, la profession n’a été remplacée par l’audiovisuel qu’en 2005. Les concours de sténo-dactylo ont commencé dès 1889, en même temps que la profession se féminisait. Notons avec intérêt que dans l’épisode ‘Monty arrivera à minuit’, de la saison 1 de Starsky & Hutch, à l’annonce de la confession d’un premier individu, Hutch téléphone pour demander l’arrivée d’une sténo. []
  5. Mais a forme du ȝ s’explique par la majuscule disparue, le Σ inversé. []
  6. Nous avons parlé des graphies EE et OO dans ‘L’orthographe en deux langues‘. []
  7. Sur l’inscription de Zabad, en 512, l’inscription arabe si elle bien du même temps que les inscriptions grecque et syrienne, ne porte pas de points. On considère que les points diacritiques datent du VIIe siècle. []
  8. On peut consulter ‘Comment ça marche ? Expliquer et décrire les langues‘. []
  9. Henri Dunant, suisse naturalisé ensuite français, est le créateur de la Croix Rouge Internationale. []
  10. Il a écrit des Souvenirs d’un socialiste chrétien. Notons que, sa femme ne pouvant avoir d’enfant, le couple en adopta trois. []
  11. Il s’agit de la Loi des Trois ans. La plus célèbre des photos de Jaurès a été prise pendant cette manifestation qui eut lieu au Pré Saint-Gervais. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
François Jacquesson (15 août 2025). L’Alphabet international. Caramel. Consulté le 7 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14hcq


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