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L’orthographe en deux langues

Une journaliste astucieuse, il y a quelques années, voit passer le nom d’un secrétaire d’état sous la forme Nunez. Il s’agit de monsieur Nuñez. Elle s’étonne. Elle revient aujourd’hui sur le sujet1.

Elle constate que c’est un sujet franco-français : des parents bretonnants veulent faire écrire Fañch, à l’État-civil, le prénom de leur nouveau-né. Il ne s’agit pas d’Abdallah, comme le gosse farceur dans Tintin, mais d’un diminutif de Frañsez ‘François’. Un peu comme Fanchon.

Elle énumère ces signes utiles dans l’orthographe française : accents sur E (É pour ‘éléphant’, È pour ‘Ève’, Ê pour ‘être’), sur A (‘à corps et à cris’, ‘âtre’) et sur Ù (‘où’ et bien sûr ‘xârâcùù’), tréma (‘Noël’) et cédille (‘Ça va chez vous ?’). Elle remarque que ces signes sont menacés, comme les espèces sauvages. Comme l’abeille.

La glycine, une importation asiatique.

Acte 1. Lettres en plus

Et c’est vrai. Dans beaucoup de formulaires en ligne, pas question d’accents, de tréma ni tilde, ni même de cédilles. Sans parler des œ. Dans les adresses de courriel, non plus.2

La menace viendrait-elle du « tout anglais » ? Oui, en un sens. Mais c’est l’occasion de creuser un peu le sujet. L’orthographe anglaise est l’une des plus compliquées du monde. Mon cher collègue Robbins Burling, un anthropologue et linguiste étatsunien, disait qu’il faisait relire tous ses articles par des amis, à cause de l’orthographe de l’anglais. Il a publié, quelques années avant sa mort, un petit livre, Spellbound, où il raconte la lutte avec l’orthographe.3

Quand les imprimeurs anglais ont mis en place leurs conventions orthographiques, à l’époque de la Renaissance comme sur le Continent, existaient deux possibilités déjà plus en moins courantes. Soit on ajoutait des lettres pour indiquer des prononciations particulières, soit on ajoutait des signes en plus, souvent au-dessus des lettres.

Ajouter des lettres, c’est ce que les Romains avaient fait autrefois avec le grec, par exemple avec la lettre H pour noter les lettres grecques θ φ χ, par ‘th’, ‘ph’, ‘ch’ – ce dont la plupart des langues d’Europe ont hérité avec théâtre, philosophie, chirurgie. C’est ce qui se faisait aussi au Moyen âge, quand on notait le son ‘ch’, qui était nouveau, (comme dans chat) par ‘ch’ en français, ‘sh’ en anglais, ‘sch’ en allemand. La lettre H, qui ne se prononçait plus et était donc disponible comme une simple marque différentielle, a été très utilisée4. Les lettres inutiles, il ne faut pas les jeter : ça peut toujours servir.

A czo nos voldret – ‘Sainte Eulalie’ dans le manuscrit de Valenciennes.

Une solution historiquement hybride est la cédille. Car dès le Moyen âge, on a utilisé la cédille, dont le nom vient de l’espagnol pour ’petit z’. Dans le premier manuscrit d’un des plus anciens textes français conservés, la Cantilène de sainte Eulalie, on écrivait cz ce qu’aujourd’hui on écrit ç ; on mettait le z à côté au lieu de l’écrire par-dessous.

Acte 2. Les signes en plus

La cédille était donc au départ une “lettre en plus”, comme on fait en polonais avec czek ! (prononcer tchèque). Ces graphies aujourd’hui polonaises ont été autrefois plus répandues, y compris en Moravie donc chez les Tchèques. C’est Jean Hus qui a réformé cette orthographe “avec lettres en plus” pour en faire une orthographe “avec signes en plus”, ici avec le signe č 5.

Le tilde est aussi un signe important. Le mot vient du latin titulus ‘pancarte’, qu’on mettait au-dessus de l’objet dont on écrivait le nom, comme on fait dans les magasins. Chez les scribes médiévaux, il désignait un petit trait au-dessus d’une lettre pour indiquer qu’on avait abrégé. En espagnol, il s’agissait surtout du groupe -nn- écrit -ñ- et plus tard, en effet, on a pris l’habitude de l’écrire courbe, ondulé !

C’était utile et les Portugais l’on utilisé pour leurs voyelles nasalisées : alors qu’en français on a persisté à écrire par exemple -an- pour la voyelle de an, plan, chant etc., les Portugais ont utilisé ce ‘N abrégé’ et ont écrit ã. Les Bretons se sont tenus à mi-chemin en écrivant añ, comme dans Fañch !

Mais bien sûr, en français écrit, on utilise une quantité d’accents ! Par fréquence décroissante sur E, A, U. Sur E, l’aigu, le grave, le circonflexe. Sur A et U, seulement les deux derniers. Le plus tard venu de ces accents, et toujours contesté ! est le circonflexe6.

Acte 3. Groupes de voyelles

Revenons à l’anglais, qui n’utilise presque aucun “signe en plus”, et qui a donc dû, pour différencier des sons distincts, utiliser des “lettres en plus”. C’est vrai que la technique des lettres est plus pratique pour les imprimeurs : on utilise un nombre de signes limité. Car pour l’imprimeur (et le typographe) E et É sont deux caractères différents.

Puisqu’il n’y a pas d’accents écrits en anglais, on pourrait croire que les anglophones, ou plutôt les anglographes, ont des combinaisons de voyelles en grand nombre. Voyons les faits. J’ai pris deux textes de 100.000 mots, l’un français (dans les Trois mousquetaires d’Alexandre Dumas, 1844) l’autre anglais (dans Middlemarch de George Eliot, 1871). Voyons d’abord le nombre total de voyelles.

Nombre total des occurrences des 5 voyelles dans des échantillons comparables de George Eliot (GE) en anglais et Alexandre Dumas (AD) en français.

Il s’agit du nombre total, c’est-à-dire incluant les nombreux digraphes comme ‘oo’ ou ‘eu’, ou trigraphes comme ‘eau’ ou ‘ieu’ etc. Les deux relevés ne diffèrent sérieusement que pour O et U : beaucoup moins de O en français, mais beaucoup plus de U. En outre, les voyelles au total sont plus nombreuses en français – contrairement à ce qu’on attendrait peut-être.7

Voyons maintenant les digraphes. Un premier constat : ils sont beaucoup plus nombreux en français qu’en anglais8. Il faut cependant tenir compte du fait que les trigraphes, fréquents en français ont été intégrés, donc qu’une occurrence comme par exemple EUI dans seuil, veuille etc. sera comptée deux fois : pour EU et pour UI. Mais si nous nous bornons à comparer “mécaniquement” les groupes de voyelles dans les deux langues, le tableau est utilisable.9

Il faut aussi se souvenir qu’en français beaucoup de I, notamment devant LL et GN ne sont pas des voyelles mais des indices graphiques pour la prononciation de la consonne. Dans maille ou paille le I indique que LL se prononce ‘y’ et non pas ‘l’ (comme dans ville). Dans les noms propres Montaigne et Champaigne, auj. les noms montagne et champagne, le I devant GN indiquait le son ‘gny’10.

Mettons un peu de couleurs ! Beaucoup de gens pensent que les insectes sont, comme les bibelots chez eux, des objets de jade ou d’ivoire. Non : c’est plein de poils !

Les impasses sont intéressantes : pas de AA, de II, de UU dans l’une ni l’autre langue. En revanche, c’est bien connu, beaucoup de EE et OO en anglais. La raison est simple : il existait en vieil-anglais une différence importante (comme en latin ou en sanskrit) entre voyelles longues et voyelles brèves. Par exemple ‘pied’ (auj. foot au singulier, feet au pluriel) était fōt, pluriel fēt, avec des voyelles longues.

Les voyelles brèves, comme dans les mots vieil-anglais of ou ofer (auj. of et over), sont restées prononcées ‘o’ ou ‘e’. Mais les voyelles longues se sont fermées et sont devenues prononcées respectivement ō > ‘ou’ et ē > ‘i’. On était bien embêté parce que les manuscrits n’indiquaient pas, en général, si le O (ou le E) était long ou bref, mais les gens le savaient très bien : ils avaient nettement l’impression qu’il y en avait des plus longs, et ils les ont écrits en redoublant la lettre : OO et EE. Le résultat bizarre est que, aujourd’hui, n’importe quel anglophone, même débutant, qui voit EE prononce ‘i’, et s’il voit OO prononce ‘ou’ !

En Inde, quand je discute avec mes amis des “tribus”11 pour leur expliquer que EE n’est peut-être pas la meilleure façon d’écrire le son ‘i’, j’ai beaucoup de mal parce qu’ils pensent que si j’écris I, en anglais c’est ‘aï’ ! Mais dans English, le I est bien un ‘i’. Oui ou non ?!

Acte minoritaire

Avant de conclure, je voudrais revenir sur un digraphe rare du tableau. IU est amusant : il n’existe que dans des mots latins. Voici les listes chez les deux auteurs. A gauche, dans l’échantillon des Trois mousquetaires. C’est un moment où Aramis discute en latin avec un jésuite (et un curé, qui n’y comprend pas grand chose). Dumas a bien sûr écrit en français, en saupoudrant de latin de collège, pour que ce soit à la fois intelligible et amusant.

La situation est différente dans l’extrait de Middlemarch, où les exemples sont plus nombreux. Beaucoup de mots latins ont été avalés tout crus en anglais, alors qu’en français, on ne dirait genius et millenium, que dans des cercles choisis. Pour opium, je concède que dans les parages de l’Hôtel Pimodan…12 Pour géranium, avec l’accent en français, c’est d’accord, même si les botanistes nous expliquent qu’un géranium n’est pas un Pelargonium. L’astérisque à la fin est pour vous dire que cette citation13 entend décrire les femmes ‘Toujours femme varie, bien fol qui s’y fie’, et est assaisonnée dans le texte du roman par cette remarque d’un personnage masculin :

Your sex are not thinkers, you know—varium et mutabile semper—that kind of thing. You don’t know Virgil. I knew”—Mr Brooke reflected in time that he had not had the personal acquaintance of the Augustan poet (…)

“Votre sexe ne pense guère, évidemment – varium et mutabile semper – et tout ça. Vous ignorez Virgile, je le sais bien” – M. Brooke s’aperçut en parlant qu’il ne le connaissait pas si bien non plus (…)

Conclusion

Quand vous enseignez aux enfants à écrire le français, vous pouvez trouver un rapport entre les lettres ou groupes de lettres et les sons prononcés. Surtout si vous y êtes attentif.

Par écrit, il y a trop de lettres, mais si vous économisez, vous vous rapprochez de la prononciation, vous la reconnaissez. Les enfants apprennent donc que si ça ne se prononce pas comme ça s’écrit, il existe pourtant une connivence amicale, un peu secrète mais conviviale, entre l’écriture et la prononciation.

C’est vrai aussi en anglais, peut-être avec un coefficient d’étrangeté plus grand. C’est pourquoi (j’en suis sûr) les anglographes sont toujours un peu étranges, avides de livres comme Alice in Wonderland.

Le xârâcùù est une langue kanak de Nouvelle Calédonie, que ma collègue Claire Moyse-Faurie a beaucoup étudiée, et sur laquelle elle a publié des choses passionnantes.

NOTICES des images. (1) Iris, Crugny (Marne), avril 2024. Acte 1. (2) Glycine, même provenance. (3) La page du manuscrit de Valenciennes est accessible sur Gallica. Acte 2. (4) Pelargonium ‘ardens’, Chelsea Physic Garden (Chelsea, Londres), mai 2024. Acte 3. (5) Pelargonium pseudoglutinosum, même provenance que 4. (6) ‘Cétoine hérissée’, Tropinota hirta Poda 1761. Région de Millau, mai 2025. Acte minoritaire. (7) Aconitum napellus L. 1753 ssp. napellus, même provenance que 4 et 5.

  1. Muriel Gilbert est correctrice au journal Le Monde. Article en ligne le 29 juillet 2025. []
  2. Parmi les 100 noms de famille les plus fréquents en France en ce moment, plusieurs portent ces signes : Müller (27e rang) même s’il est parfois écrit Muller, André (30e), Guérin (33e), François (37e), Clément (43e), Noël (57e), Rivière (65e), Gérard (72e), Benoît (93e). []
  3. Robbins Burling, 2016, Spellbound, untangling English spelling. []
  4. Quelques explications sur le phénomène sont dans ‘La lettre H en français‘. []
  5. Sur l’évolution de la langue et de l’orthographe chez les Tchèques, voir la partie II. 3 de l’article de Patrice Pognan ‘Histoire de l’écriture et de l’orthographe tchèques’, dans Histoire, Epistémologie, Langage 21/1 (1999). Accessible ici. []
  6. Il faut bien sûr renvoyer ici au livre de Bernard Cerquiglini, L’Accent du souvenir, 1995. []
  7. Il faudrait tenir compte de plusieurs distorsions particulières, comme la fréquence de certains noms propres. Dans Middlemarch, 297 Casaubon, 310 Dorothea, 142 Celia sont un lourd contingent dans les 695 AU, 2779 EA, 634 IA. De même pour les formes verbales fréquentes : les 39 does et 13 goes pèsent leur poids dans les 104 OE. []
  8. J’ai exclu les digraphes commençant par U, où très souvent le U appartient à un groupe consonantique CU ou QU, surtout en français : 3733 UE dont les ‘que’ (343 en anglais), 3148 UI dont les ‘qui’ (376 en anglais). []
  9. Dans les Trois mousquetaires, les 111 OE sont des œ et 1 moelle. []
  10. Il est resté dans poing (qui auj. se prononce “abusivement” comme s’il avait le son ‘in’) mais disparu dans pogne ! []
  11. Rappelons qu’en Inde, le terme ‘tribal’ n’a rien d’insultant. []
  12. Aujourd’hui Hôtel de Lauzun, sur l’île Saint Louis. Baudelaire y a habité presque deux ans, en haut, un petit appartement sur cour et (dit-on) y écrivit ‘L’Invitation au voyage’, un des poèmes français les plus influents dans le monde entier. Théophile Gautier, surtout, y fonda le Club des Haschischins (1844-1849), chez son ami le peintre Boisdenier, après les expériences du Dr Moreau. Je ne sais pourquoi, j’ai souvent pensé que L’île du Dr Moreau, le roman de Wells (1896) venait de ce Dr Moreau. []
  13. Varium et mutabile semper / Femina. Virgile, Enéide, IV, 569. Ce sont les derniers mots de Mercure, envoyé par Jupiter, qui est venu parler à Enée pour l’éloigner de Carthage et de Didon. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
François Jacquesson (2 août 2025). L’orthographe en deux langues. Caramel. Consulté le 13 novembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14gfg


3 réflexions sur « L’orthographe en deux langues »

  1. Cher François,
    Vous qui, comme moi êtes victime de cette cédille dont tout courriel nous ampute, je vous invite à partager une anecdote datant du 21 juin 1946. Mon père, Hervé Jean Louis Cosquer natif d’Audierne, fils de Hervé Louis Jean Cosquer natif d’Audierne, lui-même fils de Hervé Jean Louis Cosquer natif de … , se rend à la mairie de Courbevoie où, suite à un malencontreux parcours dû à la guerre, son épouse a, la veille, accouché d’un… ben non, pas d’un fils, mais d’une fille, qu’il entend déclarer sous son patronyme COSQUER, avec pour prénom Soizic. L’officier d’état civil le rembarre sèchement : “Seuls les prénoms français, Monsieur, sont acceptés”. Totalement abasourdi, mon père, bretonnant perdu en terre étrangère, se résolut alors à “traduire” (comme il disait) et je fus inscrite sous le prénom de Françoise.
    Quant à mon parcours scientifique, il navigue en hautes eaux amérindiennes depuis plus d”une cinquantaine d’années grâce à cette prodigieuse trouvaille qu’est l’Alphabet Phonétique International.
    Amicalement à vous et à Claire Moyse
    Françoise Grenand

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