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Fragile vocabulaire

Certains de nos mots sont comme de la vaisselle ordinaire : on ne fait plus attention. Même si, comme la céramique, l’usage use parfois les mots.

D’autres sont à peine à nous. On les connaît, mais on les voit comme des raretés, des objets exotiques, parfois comiques, comme des objets de musée. L’idée de nous en servir nous-même ne nous traverserait pas, ou nous mettrait mal à l’aise.

Nous allons examiner le sort de ‘cool’, ‘woke’ (et ‘wake’) et ‘Wabi-sabi’.

Acte 1. Vocabulaire actif et passif ?

Le ‘vocabulaire passif’, c’est celui qu’on comprend, mais on ne l’utilise pas ; le ‘vocabulaire actif’, on l’ utilise. Il est presque impossible de mesurer un vocabulaire ‘passif’ puisque, pour vérifier si Untel comprend ce qu’il entend, il faudrait interrompre, et transformer l’écoute en parole, donc active.

Un mode d’emploi ambitieux.

En outre, il est fréquent, lorsqu’on écoute ou lit des explications pour un produit nouveau (un modèle récent d’autocuiseur ou dans une visite au musée) qu’on « survole » du vocabulaire qu’on ne comprend pas, puisqu’il faut en général d’abord situer où est l’essentiel, pour éventuellement revenir dessus.

En revanche, on peut mesurer un vocabulaire actif, si l’on est très patient, en enregistrant ce que Untel dit. En pratique, on le fait surtout avec les enfants, pour tenter de comprendre comment ils enrichissent leur vocabulaire. Il faut certainement noter à quel âge ils commencent à employer sexagénaire.

Il faut dire aussi que la frontière n’est pas si nette que la définition ne le suggère. Les modes1 font qu’on emploie un vocabulaire qu’on entend, sans vraiment l’utiliser mais pour montrer qu’on le connaît. Il existe un « vocabulaire de façade », presque seulement sonore si l’on veut, dont l’emploi consiste non pas à signifier ce que le mot veut dire, mais à dire le mot.

Bien sûr cet emploi, qui nous glisse dans une conversation, peut nous amener à employer le mot plus efficacement, au plus près de la façon dont il est employé par les autres ; ce mot devient alors ‘actif’. Cet investissement n’est pas propre aux adultes ; les enfants le pratiquent constamment.

Acte 2. Le mot nouveau

Ceci ouvre un angle de réflexion inattendu. Supposez que j’aie entendu parler d’un terme japonais « dont on parle », disons wabisabi.

Je peux ignorer comment cela s’écrit mais, par bonheur pour le japonais, ce n’est pas insurmontable. Je peux consulter un moteur de recherche en ligne, et je vais trouver. Je vais découvrir qu’en français on écrit wabi-sabi, et même comment cela s’écrit en japonais : 侘 寂 ou わび・さび. Des encyclopédies expliquent que wabi signifie quelque chose comme ‘beauté discrète’ et sabi quelque chose comme ‘patine rustique’. Bon, ce n’est pas parfait, et surtout c’est un peu trop “vendeur” : je vais y revenir plus loin.

Mais supposez que je pose la question à une amie : « c’est quoi, wabisabi ? ». L’amie ne saura peut-être pas écrire 侘 寂, mais il se peut qu’elle m’explique quelque chose comme :

C’est quand c’est beau parce que ce n’est pas parfait ; mais que justement, c’est beau quand même.

Je trouve qu’elle a bien expliqué. Parce que j’ai compris ce qu’elle m’a dit, et que ça a du sens. Je ne sais pas si elle a bien expliqué au sens où ce serait exact, je ne peux pas juger puisque je ne savais rien avant. J’ai donc « approché » de quelque chose dont je ne savais rien sinon que cela existait, et c’est ce qui m’a permis de poser la question. Et maintenant, ça prend forme.

La plupart des mots qui prennent de l’extension fonctionnent de cette façon. Mais l’extension qu’ils prennent dépend dans une large mesure du sens qu’ils peuvent prendre – plus que du sens qu’ils avaient au début.

Par exemple, cool. Le mot étatsunien cool provenait d’un concept développé par les Noirs américains après-guerre, en général pour montrer leur façon détendue de surmonter l’opinion qu’on a d’eux. C’était une façon d’afficher une supériorité tranquille – par rapport aux excités suprématistes blancs.

Par exemple, woke. Le mot woke a le même creuset formel, le milieu Noir nord-américain, mais soixante ans plus tard. La connotation religieuse y est plus sensible. Il désigne la conscience prise de l’injustice – et à ce titre il s’oppose à cool.2

Cool s’est répandu sans difficulté, via la musique noire américaine, et rapidement au-delà, de sorte qu’en France tout le monde dit « c’est cool » à propos de n’importe quoi. Vu le concept de départ, cela pouvait se répandre sans accroc : on gagnait toujours, personne ne pouvait s’offusquer. Quand le mot s’est répandu en France, il avait totalement perdu son sens premier, et marquait une bienveillance tranquille, accessible, un peu ‘nounours’.

Le mot woke n’a pas eu la même carrière, et on pouvait le deviner. D’abord parce qu’il marquait un changement d’attitude, il était revendicatif et frontal, contestataire. Il signalait (dans le contexte étatsunien) la nécessaire prise de conscience du mépris où l’on continue de tenir les Noirs. En anglais étatsunien, le mot nigger est violent, quelque chose comme ‘sale nègre’, de sorte qu’aux E.U., les Ten Little Niggers d’Agatha Christie, romancière britannique, sont devenus And then there were None dès 1940. Mais la charge insultante n’était pas dans le mot lui-même (le titre en Grande-Bretagne n’a été modifié qu’en 1985, et ce n’est pas parce qu’on serait plus raciste au Royaume-Uni), il est dans l’attitude qui en fait une arme. En français, le mot nègre n’a pas la même charge insultante, et on parle avec sympathie des Negro spirituals, terme devenu tabou en anglais, où l’on doit dire Spirituals.3

Quand le mot woke a été importé en France, il a été immédiatement au cœur d’une méprise homérique. Les uns soulignant qu’il fallait absolument avoir conscience des mépris où l’on tient telles communautés, à quoi la réponse serait la fierté4 ; les autres s’étonnant de l’invasion du communautarisme, honteux ou fier, dont la République française avait constamment voulu s’affranchir.

Pour cool, ça avait bien marché, parce que tout le monde pouvait (en France) être cool. Un nouveau gadget coréen, on peut dire c’est cool : le risque est nul.

Manifestation à Paris, mars 2023.

Pour woke, ça n’a pas marché parce que le terme était au contraire le signe d’une revendication, et surtout parce qu’il a transporté une attitude étatsunienne typique. Les Français n’ignorent pas les revendications, loin de là ! Ils manifestent dans la rue au moins autant qu’aux États-Unis, et beaucoup plus qu’en Grande Bretagne. Mais le terme woke importait un communautarisme (une revendication identitaire) qui prenait à rebrousse-poil la théorie politique française où les citoyens sont égaux devant la loi, et où il est hors de question de considérer les Noirs comme des citoyens différents des autres5.

*

Pour un emploi remarquable de wake dans un roman français de 1968,
voir l’Annexe !

Les débats autour du mot ‘woke’ font oublier que le terme est très récent en français. Ce diagramme montre ses emplois dans Le Monde entre 2016 et 2022.

Revenons s’il vous plaît (car je sens que certains lecteurs, ayant reconnu des « sujets chauds » qui les animent, vont vouloir écrire ce caramel !) au wabi-sabi ! Ah, quelle tranquillité… apparente.

Acte 5. Le mot, l’image, l’exemple

Hon’ami Kōetsu, bol à thé, vers 1600. Hauteur 9 cm.

Quand on veut expliquer wabi-sabi, on donne des exemples, souvent avec des images. C’est excellent qu’au lieu de longs discours, on montre des images.

On peut déclarer que montrer des images est une façon de fuir le concept ! Vieille querelle, jamais assouvie en Europe, car pour beaucoup d’Européens la vérité ne saurait se tenir que dans les phrases.

Bien sûr, c’est vrai qu’il vaut mieux pouvoir dire les choses. Qu’est-ce d’ailleurs que ce ‘caramel’ ? La folie est de croire que cela suffit. Cette fois, les autres cultures nous apprennent beaucoup.

Le “bol historique” au début de ce billet et ci-dessus (classé trésor national au Japon) montre ce qu’on peut faire quand on accepte les défauts de la matière, la part du hasard, quand on se méfie des symétries insolentes. Dans le wabi-sabi, il y a non seulement une défiance à l’égard de la volonté ostentatoire de perfection, mais aussi, subrepticement, une part revendicative. Il est probable qu’au départ se trouvait la volonté de se démarquer de la production chinoise bien faite, de l’excellence programmée, de la vaisselle “de grande classe”…

Dans l’idée même “d’excellence”, il y a un vice étrange. Comme dans la vertu qui s’affiche.

Les Japonais du XVIe siècle en sont venus à une appréciation distinguée mais discrète pour l’objet mal-fichu, pour le bel objet même réparé, une sorte de philosophie qui en réalité est le contraire du ‘vintage’. L’inverse d’une industrie : une modestie portée au pinacle, ce qui nous paraît paradoxal.

Kōetsu, qui a fait aussi le bol ci-contre, venait d’une famille de polisseurs de sabres. On dit qu’il traînait dans “le monde du Nō”, parce que sa famille habitait, das le nord de Kyōtō, à côté d’une famille d’acteurs connus. C’était un ami des Maeda. En fait, c’était un grand connaisseur dans divers domaines des arts. Cette modestie de rigueur pouvait donc avoir des aspects divers.

Conclusion

Les mots inattendus servent à cela aussi : les gens se rencontrent.

On sous-estime beaucoup la puissance sociale du “mot nouveau”, où bien souvent on veut voir le sens qu’il a, alors que le sens n’est qu’une face du phénomène.

Annexe : wake !

Les années 1960 sont des années majeures de la science-fiction, et son éclosion hors de la littérature. Alors même que Stanley Kubrick et Arthur C. Clarke travaillent sur le projet de 2001: A Space Odyssey, qui va sortir sur les écrans en 1968, René Barjavel écrit et publie La Nuit des temps, 1968 aussi.

Sous 1000 mètres de glace, près du pôle Sud, une expédition de glaciologues a découvert, grâce à un nouveau radar, une sorte de vaste habitacle, qui émet un signal. Mais cette épaisseur de glace implique que l’objet aurait 900.000 ans. Une autre expédition descend voir. On découvre alors, au cœur de cet habitacle, deux êtres humains, un couple de jeunes gens, congelés dans un froid total. On décide de les ranimer6. Toute cette affaire est suivie par les télévisions du monde entier. Barjavel, qui était aussi journaliste et scénariste de cinéma, choisit de temps à autre, ici ou là sur la planète, un lieu où l’on réagit à ces découvertes sensationnelles. Au moment où l’on tente de ranimer la jeune femme, il choisit d’évoquer l’International Hotel de Londres, ou plutôt ses souterrains, où est logée une gigantesque boîte de nuit. Un vacarme secoue la cave mais soudain, le DJ coupe le son pour écouter la retransmission des nouvelles du Pôle Sud : “le cœur de la jeune femme a recommencé de battre…” Et la BBC retransmet, depuis le pôle Sud, le son de ces premiers battements : voum… voum… voum voum. Alors le DJ s’écrie ‘comme d’un minaret She’s awaaake! (Elle est réveillée)’. Et les milliers de danseurs dans la salle se mettent à chanter : She’s awake !…

Ainsi naquit le ‘wake, la danse de l’éveil. Que ceux qui veulent danser dansent. Que ceux qui peuvent s’éveiller s’éveillent. (p. 125 dans l’Ed. Pocket)

NOTICES des images. Introduction. (1) Il existe beaucoup de photos médiocres de cet objet célèbre. Celle-ci, recadrée, provient d’ici. Acte 1. (2) Un mode d’emploi d’appareil photo. L’anglais EN se trouvait en haut de la liste. Sinon, la suite est par ordre alphabétique des abréviations, sauf les deux dernières langues, sans doute parce qu’elles s’écrivent de droite à gauche. On a successivement : tchèque, danois, allemand, espagnol, estonien, finnois, français, hongrois, italien, lituanien, letton, néerlandais, polonais, portugais, serbe, suédois, turc, grec, arménien, kazakh, kirghize, russe, ukrainien, arabe, persan (farsi). Il s’agit de la norme ISO 639-1. Acte 2. (3) Lors d’une visite récente au Musée Guimet, j’ai découvert l’expo de photos de Michael Kenna, jusqu’au 29 septembre. Michael Kenna et Yvonne Meyer-Lohr, Forms of Japan, 2011. Voir son site. Acte 3. (4) Joel Dinerstein, 2017, The origins of Cool in Postwar America. Voir son site. (5) La première couverture des Dix petits nègres en anglais (1939). Le titre a changé aux E.U. en 1940 parce qu’aux E.U. le terme nigger est nettement insultant ; la modification en Grande-Bretagne date de 1985. Sur le Wikipedia français, si vous tapez ‘Dix petits nègres’, vous êtes redirigé vers un article dont le titre est ‘Ils étaient dix’, et le sous-titre ‘Dix petits nègres’. L’image proposée en tête de cet article est celle de la première traduction française, par Louis Postif en 1940, titrée ‘Dix petits nègres’. Si vous cherchez l’article Wikipedia en anglais, vous êtes dirigé vers ‘And then, they were none’ (le titre usuel depuis les dates données plus haut), mais plus bas, en plus petit, on vous donne la couverture de l’édition de 1939, la première, celle que je copie ici. Dans l’article en allemand, il n’y a aucune image. Vous pouvez continuer l’enquête vous aussi. Acte 4. (6) A Paris, 2013. Les experts reconnaîtront peut-être l’endroit, mais ils auront du mal ! (7) Un gallicagramme, obtenu grâce à l’outil Gallicagram. Acte 5. (8) voir notice 1. (9) L’image (recoupée) de ce bol vient d’ici.

  1. Je rappelle à celles & ceux qui voient les modes avec dédain, comme des phénomènes superficiels indignes de l’élévation de leur âme, que Ferdinand de Saussure y accordait beaucoup d’importance. Il s’en est expliqué dans le Cours de Linguistique Générale. []
  2. Ma source sur l’histoire de ces deux mots est un article détaillé de Marc-Olivier Bherer, ‘Ne soyez plus cool, soyez “woke”‘ dans Le Monde du 3 mars 2018, modifié le 6 mars. Le sous-titre est ‘Cool n’est plus à la mode chez les Noirs américains, qui affichent désormais un état d’esprit “woke”, plus combatif, pour lutter contre les injustices’. L’article cite les réactions au mot dans la presse étatsunienne. Il cite aussi un livre (non traduit) de Joel Dinerstein, The Origins of Cool in Postwar America, University of Chicago Press, 2017, où Dinerstein montre que l’expansion du mot est intimement liée à l’histoire du jazz. []
  3. Plusieurs autres ‘caramels’ ont parlé du racisme, surtout du rapport entre le racisme et les mots. Par exemple ‘Jaune, Rouge : couleur de peau ? []
  4. Le mot étatsunien est pride, d’où le défilé de la ‘Gay Pride (Parade)’ qui, en France, peut-être sous l’influence des Canadiens, est devenue en 2001 la Marche des Fiertés – notez le pluriel : chaque communauté a sa fierté à elle. []
  5. Ce qui ne signifie pas, faut-il le souligner, que nos concitoyens soient à l’abri des préjugés racistes ! []
  6. Le roman d’Edmond About, L’Homme à l’oreille cassée, est de 1862. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
François Jacquesson (5 juillet 2025). Fragile vocabulaire. Caramel. Consulté le 19 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14acy


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