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L’Apocalypse

Comment croire qu’un petit texte grec soit à l’origine de tant de folies ?! Armageddon, Terminator, Angoisse de la fin des fins.

C’est comme dans l’Étoile mystérieuse, avec Philippulus le Prophète, qui annonce que des jours de terreur vont venir. On vous regarde dans le blanc des yeux et on vous dit : “Vous ne voyez pas que tout est pire ? Là où on va ? Vous ne comprenez donc pas ?”

Est-ce que les films d’horreur meublent une soirée quand on s’ennuie ? Ou est-ce qu’on croit vraiment au Dragon rouge, à la Grande prostituée Babylone, au grand Satan enfermé dans le puits ? A ce réveil brutal à la fin des temps, comme une sonnerie dans un cauchemar, pour les gens habillés en blanc qui n’auront pas été marqués du nombre de la Bête ?

Très peu de gens lisent l’Apocalypse, même à moitié. Mais elle a inventé un concept étonnant : le monde virtuel.

Acte 1. N’en parlons plus

Si l’Apocalypse se trouve à la fin du Nouveau Testament, ce n’est pas seulement pour équilibrer la Genèse qui est au début de la Bible, mais en fait parce que les chrétiens ont longtemps hésité à l’accepter. On l’a donc mise à la fin, en plus, un peu comme on a fait avec X Y Z, les lettres ajoutées après coup.

Eusèbe de Césarée, vers 320, termine sa monumentale Histoire de l’Eglise. Il y parle1 des textes qu’on peut admettre comme officiels, ou discuter, ou refuser et, pour l’Apocalypse, il tergiverse. Il dit que certains l’acceptent, d’autres pas. On le sent assez mal à l’aise.

Cela se vérifie dans les manuscrits. Certains des gros volumes des IVe et Ve siècle, le Codex Sinaiticus ou le Codex Alexandrinus, ont le texte, mais d’autres, comme le Codex Vaticanus, ne l’ont pas ou ne l’ont plus2. D’une façon générale, les canaux de transmission de l’Apocalypse, papyrus ou parchemins, sont particuliers. Elle fait bande à part !

Cela se comprend : elle ne ressemble à rien d’autre. Du moins dans le cadre du Nouveau Testament, parce qu’il y avait eu d’autres “révélations” du même genre avant elle.

Le mot grec apocalypsis signifie ‘révélation’ – et c’est ce qu’entend faire le narrateur de cette histoire, qui nous raconte que depuis l’île de Patmos où il est exilé, il a “été en esprit” dans un endroit inconnu et extraordinaire. Et s’il l’a été, c’est pour nous le faire connaître car

une grande voix comme de trompette disait : ce que tu vois, écris-le dans un livre.3

Le narrateur, qui nous dit s’appeler Jean, va tout au long voir et entendre. De temps en temps, un ange ou un ancien vient lui expliquer les événements – quand l’auteur se dit qu’il vaut mieux expliquer un peu. Par deux fois, il est “emporté en esprit” pour qu’il puisse mieux voir – notamment à la fin quand la Jérusalem céleste descend du ciel. Un ange l’emporte sur une montagne4, pour qu’il puisse se rendre mieux compte – et nous aussi.

Les Bons sont habillés de blanc ; les Mauvais, on ne sait pas, mais ils ne méritent pas d’être en blanc. Ils sont expédiés à la fin dans un étang de feu5. Ce sont ceux qui ont mal agi, ou qui n’ont pas été fidèles. Le blanc a l’air bien, il est lavé, il est pur. Les 144.000 purs ‘qui ne se sont pas salis avec des femmes, qui sont vierges’ sont habillés en blanc6.

D’une façon générale, on trouve peu de femmes dans cette histoire. Il y en a une qui accouche d’un fils7 : le grand dragon rouge attend qu’elle accouche pour dévorer l’enfant, mais il rate son coup, et l’enfant a été envoyé vers Dieu. Il poursuit la femme encore, mais on ne sait pas comment l’histoire finit, sinon que le Dragon va perdre.

Le Jugement dernier à Voronets, Bucovine roumaine. Détail.

Il y a deux femmes dans la deuxième partie, une abominable qui est la Grande prostituée, qui est Babylone ; et une autre magnifique, qui est l’épouse de l’Agneau, et qui est la Jérusalem céleste. Ce sont des femmes si l’on veut.

Ingmar Bergman, Le 7e sceau (1957).

Le rouge, c’est moins bien que le blanc, même s’il y a aussi le feu qui purifie, ou le sang qui purifie8 ; mais ce qui est purifié devient blanc. La Bête qui est le diable ou Satan, est rouge9. La femme ou la ville, détestables l’une et l’autre, sont ornées de bijoux et d’une teinture rouge10. Chez les théologiens et prédicateurs chrétiens, le rouge restera pendant des siècles la couleur abominable des femmes qui se décorent. De toute façon, pour être à l’abri de l’ignoble tentation, il vaut mieux ne pas les voir.

La couleur noire est rare. Elle semble n’intervenir que deux fois. Au moment où l’on ouvre le 6e sceau11, la lune devient devient entièrement comme du sang, et le soleil devient “noir comme un sac de crins”.

Grâce au film d’Ingmar Bergman (1957), Le septième sceau, un passage célèbre12 est celui où l’Agneau s’étant saisi d’un livre fermé avec 7 sceaux, ces sceaux sont ouverts un par un, avec des événements de plus en plus terrifiants. Pour des raisons probablement évidentes, les 4 premiers sceaux sont associés à 4 chevaux colorés. Le premier est blanc, le second rouge, le troisième est noir ! Le cavalier qui chevauche le cheval noir tient une balance à la main. Voilà une justice un peu secouée.

Dürer. Les Quatre Cavaliers de l’Apocalypse, détail.

Vous demandez : et le 4e cheval ? Il est vert clair. Son cavalier, c’est la peste – c’est pourquoi j’essayais de ne pas vous le dire.

Le Jugement dernier et ses inévitables fracas sont assez discrets dans les Evangiles13. Ils tiennent une place considérable dans les nombreuses lettres dogmatiques qui se trouvent entre les Actes des apôtres et l’Apocalypse. Dans notre Apocalypse, même s’il est question dès le début du ‘Jour du Seigneur’14 (qui n’est pas encore ce qu’il va devenir : le dies dominica des chrétiens de langue latine : le dimanche), il faut attendre la fin, après une longue série de catastrophes liminaires ou prémonitoires, pour voir se mettre en place le Jugement final15.

Notre-Dame de Paris, façade. On se demande quelles couleurs ça avait, quand c’était peint.

Bien sûr, le linguiste ouvre un œil : c’est écrit dans quelle(s) langue(s), ces livres ? Et comment raconte-t-on la vie des gens ? Est-ce qu’on a écrit ce qu’ils ont pensé, ou seulement ce qu’ils ont fait – et comment sait-on jusqu’où c’est différent ?

Conclusion

Si vous voulez prendre un air fâché avec les linguistes qui posent les mauvaises questions, vous pouvez bien sûr.

En Chine, où il n’y avait pas de Jugement dernier collectif avec extinction de tout, mais quand même un examen final quand on est mort, chacun à son tour, il y a aussi des livres qu’on consulte pour juger l’impétrant, et l’expédier aux enfers ou pas.

On suppose que ces livres, c’est pour démentir le mort s’il s’avisait de raconter des mensonges ?

Ceux qui veulent des détails sur le texte de l’Apocalypse peuvent aller lire (24 pages) ma présentation ‘L’Apocalypse du Nouveau Testament’, sur HAL-SHS ou sur Academia. Et, peut-être moins philologique et plus concret, ‘L’Apocalypse. Inventaire des produits précieux, des couleurs, des animaux’. Sur Academia.

*

NOTICES des images. (1) Albrecht Dürer, Série des gravures de l’Apocalypse. Le 7e sceau, détail. Source de l’image. (2) Hergé, L’Etoile mystérieuse, planche 7. (3) Détail de l’Apocalypse du Musée de Stuttgart. Les deux panneaux sont figurés dans Jean-Claude Schmitt, 2024, Retour vers le futur : l’apocalypse au Moyen Âge, Ed. Société d’ethnologie. Source de l’image. (4) Porche de l’église de Voronets, Bucovine roumaine, détail. Photo d’août 2013. (5) Ingmar Bergman, 1957, Le 7e sceau (Det sjunde inseglet). Max von Sydow joue le chevalier blond (ou blanc). Bengt Ekerot jour la mort, en noir. Source de l’image. (6) Albrecht Dürer, Série des gravures de l’Apocalypse. Les 4 cavaliers de l’apocalypse, détail. Voir notice 1. (7) Porche central de ND de Paris. (8) Beatus de Llebana, Commentaire sur l’Apcalypse, BNF latin 8878, f. 26r, détail.

  1. Histoire ecclésiastique III, 25. []
  2. L’édition grec-latin des manuscrits étudiés Théodore de Bèze (Codex Bezae et Claromontanus) n’en parle pas. []
  3. Apocalypse 1, 11. []
  4. Apocalypse 21, 10. []
  5. Apocalypse 20, 14-15. []
  6. Apocalypse 14, 4. []
  7. Apocalypse 12, 1-5. []
  8. Apocalypse 7, 14. []
  9. Apocalypse 17, 3. []
  10. Apocalypse 17, 4 ; 18, 12 et 16. []
  11. Apocalypse 7, 12. []
  12. Apocalypse, ch. 6. []
  13. Voir Matthieu 10, 15. []
  14. Apocalypse 1, 10. []
  15. Apocalypse 20, 12 et suiv. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
François Jacquesson (29 juin 2025). L’Apocalypse. Caramel. Consulté le 14 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/148fu


2 réflexions sur « L’Apocalypse »

    1. Cher Guy, Merci de ce commentaire à ton tour. Mon caramel a deux motifs. D’une part, quantité de gens vous parlent d’apocalypse avec passion, sans avoir jeté même un œil sur ce petit livre quand même assez étrange. Il faut aller y voir, et mes essais cités en haut des Notices veulent y aider. Quand Jean-Claude Schmitt en parle, dans sa conférence à la Société d’Ethnologie, reprise dans le petit volume que je signale (dans le notice 3), bien sûr il sait de quoi il parle. Sa conférence commençait sur l’évocation des détresses de notre époque, mais il connaît bien son sujet. Mais mon deuxième motif est justement celui-là : l’exploitation à tout-va d’un livret en grec qui, sans ambiguïté, était “terroriste”. J’écris “terroriste” entre guillemets parce qu’il ne s’agit que d’un livre ; mais sa violence et son pouvoir de suggestion sont toujours présents, déclinés autrement.

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