
L’histoire de l’île Atlantide, effondrée dans les flots au bout du monde occidental, était à la fois terrible et fascinante.
Ce n’était qu’une fiction. Ou est-ce justement la fiction qui a donné à cette curieuse histoire de conflits, d’armées englouties, de désastre gigantesque, sa part de beauté dramatique ?
C’était aussi une histoire de famille. C’est un de ses aspects le moins discuté, car le moins discutable.
C’est donc par là qu’il faut commencer.
Pour Michel Pastoureau,
qui préfère Platon à Aristote !
Acte 1. Atlantides1

Virgile donne le mot en toutes lettres, Electra Atlantide, latines du moins2 :
Dardanus, premier père et fondateur de la ville d’Ilion / est né, selon les Grecs, d’Électra l’Atlantide.
Atlantide signifie ‘fille d’Atlas’3 – notre enquête est sur les rails. Électra n’est pas la seule, puisqu’on lit ailleurs4 qu’Apollon distrait par l’art musical, mauvais berger, laisse partir ses vaches :
[Hermès] Le fils de l’Atlantide Maïa les voit / et par une technique à lui les entraîne, les cache dans les bois.
Une Atlantide est une fille d’un individu nommé Atlas. Aujourd’hui, l’Atlas est une montagne, jibāl al-aṭlas جبال الأطلس, à travers le Maroc, l’Algérie et la Tunisie. Le point le plus élevé (4167 mètres) est au Maroc, sur la façade atlantique.
Ce massif porte ce nom parce que les Grecs avaient popularisé la légende qui racontait qu’au bout vers l’Ouest, un géant portait le ciel, pour qu’il ne s’effondre pas dans l’océan. Comme ‘supporter’ se disait tlaō en grec, on a dit que le nom du géant, Atlas, disait sa fonction. Il dédoublait l’existence des Colonnes d’Hercule. D’ailleurs, il intervient dans les Travaux d’Hercule puisque ce dernier a dû soulager un temps Atlas, au bout du monde, en portant le Ciel à sa place. À cause des Pommes d’or.
C’est cet Atlas-là qui a eu tant de filles.
Acte 2. Filles d’Atlas
L’une d’entre elles est célèbre, c’est Calypso5. La même mère, Pléioné, a donné aussi naissance aux 7 Pléiades, dont font partie Électra et Maïa. Avant d’être des étoiles et des poètes, les Pléiades étaient des filles.
La même Pléioné ou peut-être une autre, a donné naissance aux Hyades, qui sont des nymphes de la pluie6. Les Hyades ont été aussi transformées en étoiles, dans la constellation du Taureau.
*
Atlas aurait aussi fréquenté sa nièce, Hespéris – ‘la fille du soir’ car Hespéra, en grec (comme Vesper en latin) signifie ‘le soir’. Cette Hespéris au joli nom aurait donné naissance à trois Hespérides, sept selon Diodore7.
On reconnaît le suffixe -de, qui tantôt est -ide : Atlantide, Hespéride. Tantôt -ade : Les Hyades et Pléiades. Dans tous ces cas, ce sont des filles.

Ce tableau simplifie les choses. Pas parce qu’il néglige les sources qui proposent des parents différents à nos groupes de filles. Mais parce qu’aucun auteur antique ne présente les choses de façon aussi systématique, même Hygin8.

Les Hespérides vivent au soir du monde, c’est-à-dire vers l’Ouest, l’Occident, le Maghreb ; là où le soleil se couche. La tradition rapporte qu’elles montent la garde d’un jardin magnifique qui porte leur nom : le Jardin des Hespérides. L’avant-dernier des Travaux d’Hercule consistait à rapporter des pommes d’or du Jardin (bien gardé) des Hespérides. Dans certaines versions, il doit les demander à Atlas, et c’est alors qu’il prend sur ses épaules, pour un temps, le fardeau du Ciel. Mais dans d’autres versions, il doit affronter Ladon, le dragon qui garde le Jardin. Ce dragon ira au ciel : c’est la constellation qui porte son nom.
Un jardin bien gardé, un fruit défendu, avec une histoire de dragon-serpent9 ! Mon avis est que… je ne vous le dirai pas.
Intermède apéritif

L’histoire de l’île l’Atlantide, et de la civilisation des Atlantes, apparaît pour la première fois dans deux dialogues successifs de Platon, rédigés à la fin de sa vie, le Timée et le Critias. L’histoire commence au début du Timée, racontée par Critias, puis s’interrompt à cause d’un long exposé de Timée ; elle reprend au début du Critias par la voix de Critias lui-même, puis s’interrompt : Platon n’a jamais écrit la suite10.
En Grèce à l’époque de Platon, les cités qui gouvernent un petit état existent encore. Mais c’est la fin : les empires alentour s’agitent et présentent la Cité indépendante comme un modèle ringard. C’est dans ce contexte qu’apparaît la légende de l’Atlantide – qui est d’abord l’histoire d’un conflit armé entre une Cité et un Empire, comme au temps des guerres contre l’Empire perse.
C’est un conflit où tout le monde perd, mais la gloire reste à Athènes – à cela près qu’Athènes avait complètement oublié cette histoire !
Acte 3. La légende familiale : verticale généalogique
Critias prend la parole :
Prête donc l’oreille, Socrate, à un récit qui, même s’il est tout à fait étrange, reste absolument vrai, comme l’a affirmé il y a longtemps le plus sage des sept Sages, Solon.
Solon avait des liens de parenté avec Dropide, mon arrière-grand-père, pour lequel il avait en outre beaucoup d’affection, comme il l’a fait lui-même savoir en maints endroits de son œuvre poétique.
Devant Critias, mon grand-père, il raconta – récit que celui-ci à son tour dans sa vieillesse me fit de mémoire – que, dans le passé, notre cité [Athènes] accomplit de grands exploits11.

Critias donne autorité à son récit en mentionnant les relais de la tradition : Solon, le législateur d’Athènes13, puis Dropide, puis Critias fils de Dropide, puis notre Critias petit-fils de ce Critias-là. Socrate dit qu’il n’a jamais entendu parler de cette histoire. Notre Critias précise donc :
En effet, en ce temps-là, Critias [le grand-père], à ce qu’il disait, était déjà tout près de ses quatre-vingt-dix ans, alors que moi j’en avais environ dix14.
Nous apprenons bientôt que, si le premier relais en amont est Solon, celui-ci avait raconté ce qu’il avait appris pendant un voyage en Égypte. L’histoire s’échappe alors du canal familial, et change d’allure.
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Les Atlantides, les nombreuses filles d’Atlas : Calypso, les Hyades, les Pléiades, les Hespérides sont une « mythologie horizontale », toutes au même rang, défini par leur père commun.
Au contraire, l’histoire du Critias de Platon s’enracine dans une « mythologie verticale », avec ancêtres successifs.
Or, l’histoire de l’Atlantide est amenée au moment15 où Solon, pour décrire l’antiquité d’Athènes aux prêtres égyptiens, calcule le nombre d’années depuis le déluge grec de Deucalion et Pyrrha, un décompte lui aussi “vertical”. Le prêtre l’interrompt alors. Il explique à Solon la vanité de ses efforts.
Acte 4. Atlantide
Les Égyptiens (de Platon) racontent à Solon que ses traditions sont infantiles. Les quelques centaines d’années dont il ferait le compte ne sont rien devant la vieillesse de l’Histoire ; les Grecs sont mal renseignés. D’abord à cause de la succession des catastrophes naturelles, tantôt venues des cieux, tantôt venues des eaux – et seule l’Egypte est à l’abri, c’est pourquoi elle en conserve le souvenir dans ses chroniques16.
Mais chez vous et ailleurs, à peine se trouve constitué ce qui touche à l’écriture (…) chaque fois à intervalles réglés revient, comme une maladie (nosēma), le flot du ciel qui fond sur vous ; et il n’épargne que ceux d’entre vous qui sont illétrés et étrangers aux Muses, en sorte que vous repartez du début comme si vous étiez redevenus jeunes17.
Vous les Grecs, dit à Solon son interlocuteur égyptien, croyez qu’il n’y a eu qu’un seul déluge – mais en vérité il a existé, voici 9.000 ans18, une catastrophe bien plus ancienne.
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Il existait une île au-delà des Colonnes d’Hercule, qu’on appelait l’Atlantide, une grande île, riche et prospère19. Issus de cette île, des guerriers ont envahi l’Europe jusqu’en Italie et l’Afrique jusqu’à l’Égypte. La Cité d’Athènes a beaucoup contribué à les vaincre, et vous l’avez oublié !
Mais aussitôt se produisirent tremblements de terre et déluges20. En l’espace d’un seul jour et d’une seule nuit funestes, toute votre armée fut engloutie d’un seul coup sous la terre, et l’île Atlantide s’enfonça pareillement sous la mer. De là vient que, de nos jours, là-bas, la mer reste impraticable et inexplorable, encombrée qu’elle est par la boue que, juste sous la surface de l’eau, l’île a déposée en s’abîmant21.
La dramaturgie de l’engloutissement a fait beaucoup d’effet. Et en fera davantage quand l’écriture chrétienne de la Fin du monde22 donnera à l’effondrement de l’Atlantide une résonance d’Apocalypse et jouera, sur une gamme différente, un air assez semblable.
Le propos de Platon est tout différent puisque, bien loin de nous peindre une Fin du monde, son histoire montre qu’on y a survécu ! Mais il montre aussi qu’on ne savait pas qu’on y avait survécu. Parce qu’à chaque fois, la dynamique verticale se trouve anéantie par le cataclysme, où ne surnagent sur le flot, à l’horizontale, que des débris rattachés à des noms23.
Acte 5. Le récit parallèle de Diodore de Sicile

Au livre III de sa Bibliothèque historique, Diodore de Sicile transmet un récit étonnant, à la fois parallèle et différent. Dans un premier temps24, il raconte que les Amazones habitaient vers le Couchant une île Hespéra, dans le lac ou marais Tritonide25, près de la montagne que les Grecs appellent Atlas. Les Amazones conquièrent l’ensemble de l’île mais respectent la ville de Mēnē.
L’île était sujette à de grandes éruptions volcaniques et recelait quantité de pierres précieuses que les Grecs appellent escarboucles, sardoines et émeraudes. Après cela, les Amazones soumirent un grand nombre de Libyens et de nomades du voisinage et elles fondèrent à l’intérieur du lac Tritônis une grande ville26.
Utilisant cette ville comme base, elles entreprirent de grandes opérations, animées d’un ardent désir d’envahir de nombreuses parties de la terre habitée. Leurs premières campagnes, dit-on, furent dirigées contre les Atlantes27.
La suite décrit la conquête des Atlantes par les Amazones, puis l’aide apportées par celles-ci aux Atlantes contre les Gorgones. De ces pages curieuses, on peut isoler deux citations, l’intervention d’Hercule/Heraklès et les séismes dans la région :
[Les Gorgones furent exterminées par Heraklès] ainsi que le peuple des Amazones quand, à l’occasion de son voyage vers le Couchant, il érigea les stèles de Libye, estimant qu’il serait scandaleux, pour lui qui avait résolu d’être le bienfaiteur de l’ensemble du genre humain, de tolérer que certains, parmi les peuples, fussent gouvernés par des femmes.
On dit aussi que le lac Tritônis disparut à la suite de séismes qui firent se rompre ses rives du côté de l’Océan28.
Conclusion

Beaucoup des histoires de Platon, comme celle de la Caverne29 où des prisonniers ne voient que des ombres et s’imaginent que c’est le monde, ou celui d’Er le Pamphylien qui revient de l’Outre-tombe30, sont des histoires qui s’efforcent de conjurer l’oubli.
Platon a donné au Passé des proportions fantastiques, en imaginant que si nous savons ce que nous n’avons jamais appris, si nous nous souvenons d’événements que nous n’avons jamais vécus, c’est qu’au fond de nous les connaissances sont là depuis toujours, mais que nous ne le savons pas ; qu’il y faut une sorte d’Éveil. Comme dans l’histoire de Solon en Égypte.
Pourtant, Platon rate peu d’occasions de montrer que les conversations sont fructueuses ; combien on apprend, y compris sur l’Histoire et sur nous-mêmes, non seulement en faisant remonter les choses du tréfonds de nous, mais aussi en écoutant ce que nos vieux amis, ou les gens de rencontre, nous disent.

NOTICES des images. Introduction. (1) Hercule et Atlas, Musée des Beaux-Arts de Lyon. Source de l’image. Acte 1. (2) Détail d’un vase grec, vers 480 AEC. Musée archéologique d’Athènes. Source. (3) Le Gallicagramme a été obtenu avec l’outil gallicagram, qui permet d’explorer la base des prénoms de l’INSEE. Une enquête analogue sur Elektra, Electra, Electre donne des résultats très faibles, et à partir de 2004 seulement. Acte 2. (4) L’image provient d’ici, elle est de Jules Rhin. La mosaïque a été ensuite transportée au Musée de Tétouan. Intermède. (5) BNF grec 1807. Sur Gallica. Acte 3. (6) BNF grec 1807, 115v. Sur Gallica. (7) Les Pléiades. Provient de la page Wikipedia ‘Pléiades (astronomie)‘. Acte 4. (8) Edition originale en album, 1957. Je la tiens de mon oncle Michel Jacquesson. Acte 5. (9) Cette carte figure (en entier) sur la page ‘Atlantide’ du Wipédia français. Elle accompagnait, sous le titre ‘Carte conjecturale de l’Atlantide’, les Essais sur les Isles Fortunées et l’antique Atlantide ou Précis de l’Histoire général de l’archipel des Canaries, de Bory de Saint-Vincent. L’ouvrage entier est consultable sur Gallica. L’auteur consacre quelques pages à un vocabulaire des indigènes, p. 49-52. Mais les cartes (voir ici) ne sont pas reproduites dans le scan disponible sur Gallica. Conclusion. (10) Mosaïque de Lliria, province de Valence, Espagne. Photo de Luis Garcia, légèrement modifiée : source.
- Notre billet évoque l’Atlantide de Platon, mais sous un angle particulier. Ceux qui veulent connaître l’histoire devraient d’abord lire ce qui concerne le mythe dans Platon, qui n’est pas long : une dizaine de pages dans le début du Timée (21d à 26a) et guère plus dans le Critias (108d-109a et 112e à 121c). L’article ‘Atlantide’ du Wikipédia français est bien fait et, pour ce qui est des sources antiques, les signale avec discernement. Parmi les ouvrages sur l’histoire du mythe, il faut signaler Jose Imbelloni et Armando Vivante, Le livre des Atlantides, avec les ajouts de F. Gidon, Ed. Payot, 1942. L’original espagnol est de 1939. [↩]
- Enéide VIII 134-135. Dardanus Iliacae primus pater urbis et auctor / Electra, ut Grai perhibent, Atlantide cretus. [↩]
- Le terme Atlantis, sur un thème atlantid-, est grec et le mot atlantis comme adjectif, qui ne se trouve pas chez Homère, se trouve chez Hérodote (I, 203) dans l’expression atlantis thalassa ‘la mer atlantique’. [↩]
- Ovide, Métamorphoses II 686. Videt has Atlantide Maia / natus et arte sua silvis occultat abactas. [↩]
- Voir le caramel qui lui est consacré ‘Calypso, la femme cachée‘. [↩]
- Elles avaient un frère, mort jeune, du deuil duquel elles ne sont jamais remises ; elles pleurent. Du moins selon une des versions. [↩]
- Diodore de Sicile, IV, 27, dans le récit des Travaux d’Hercule. Diodore rapporte qu’Hespéros et son frère Atlas faisaient paître des brebis magnifiques, jaunes comme l’or. De là vient que les poètes qui, dit Diodore, appellent ‘pommes’ les brebis, les appelaient les ‘pommes d’or’. ῇ δὲ χρόᾳ ξανθὰ καὶ χρυσοειδῆ· ἀφ´ ἧς αἰτίας τοὺς ποιητὰς τὰ πρόβατα μῆλα καλοῦντας ὀνομάσαι χρυσᾶ μῆλα. Dans cette version, Hespéros a une fille, Hespéris, qu’il donne en mariage à son frère. Atlas et Hesperis eurent 7 filles, appelées ou Atlantides comme leur père, ou Hespérides comme leur mère. [↩]
- Hygin, affranchi par César, était un érudit et bibliothécaire de l’époque d’Auguste. Nous sont parvenus (a) son recueil raisonné de mythologie grecque, les ‘Fabulae’, (b) sa description du ciel et des constellations, ‘Astronomie’. Il a cherché à ordonner les histoires sans trop les compresser. Ses exposés synthétiques aident, par contraste, à prendre la mesure du désordre de la mythologie. Pour ce qui nous concerne, voir surtout le § 192 des Fabulae. [↩]
- Chez Hésiode (Théogonie 344), Ladon n’est qu’un nom dans une liste de fleuves. Le dragon issu de Phorkus et Kētō (Théogonie 333-334) n’est pas nommé, et surveille sous la terre ‘des moutons/pommes (?) tout en or’ pagkhrusea mēla. L’idée d’un Ladon gardien des Hespérides se trouve dans les Argonautiques IV 1396-99, d’Appolonios de Rhodes : “Ils arrivèrent à une sainte plaine, là où Ladōn, serpent issu de la Terre, quelque temps auparavant avait surveillé les pommes tout en or (pangkhrusea mēla) dans le terrain d’Atlas. Dans cette région les nymphes Hespérides s’empressaient, chantant tendrement.” Plusieurs scholies rendent compte d’un exposé de Phérécyde de Kéos, dont une parle ‘d’un dragon à cent têtes et à voix de toutes sortes’, kephalas r’ kai phōnas pantoias. Voir Guy Lachenaud, 2010, Scholies à Apollonios de Rhodes, édition bilingue, Ed. Les Belles Lettres, coll. Fragments. Hygin (Astronomia II, 6, 1) dit, à propos de la constellation Engonasin (‘celui qui est à genoux’), que selon Ératosthène, il s’agit d’Hercule en train de tuer le Dragon qui garde les Hespérides, draconem Hesperidum custodem ; il ne donne pas de nom au dragon. Eratosthène de Cyrène, qui l’appelle ‘serpent’ (ophis) ne lui donne pas non plus de nom. Il rapporte à Phérécyde l’histoire selon laquelle les Hespérides dérobaient les pommes dans le Verger des dieux (ton tōn theōn kēpon), ce qui incita Héra à placer ce serpent-gardien. Voir Eratosthène de Cyrène, 2018, Catastérismes, Ed. Les Belles Lettres. Edition critique de Jean Pamias y Massana, traduction d’Arnaud Zucker. [↩]
- Strabon (Géographie II, 3, 6) rapporte avec soin l’opinion de Posidonios d’Apamée (135-51 AEC) selon qui μὴ πλάσμα εἶναι τὸ περὶ τῆς νήσου τῆς Ἀτλαντίδος ‘ce qu’on dit de l’île atlantide n’est pas une fiction’. Strabon, qui vient, dans une des plus féroces critiques scientifiques qu’on connaisse dans l’Antiquité, de nier ce que Posidonios (dont l’oeuvre n’existe plus qu’à travers des citations) nous rapporte des voyages d’Eudoxe de Cyzique, admet avec nuance le cas possible de l’Atlantide comme preuve à l’appui de la réalité des cataclysmes et tremblements de terre. [↩]
- Timée 20d, Ed. Brisson p. 1982. Le mot traduit par ‘étrange’ est atopos ; oikeios est traduit par ‘ayant des liens de parenté’. La mère de Platon était, semble-t-il, une sœur du Critias qui parle ici. La filiation est confirmée par d’autres sources. [↩]
- Un tableau généalogique de la famille de Platon est donné à la fin (p. 2060) de la traduction des Oeuvres de Platon sous la dir. de Luc Brisson, Ed. Flammarion, 2011. [↩]
- Voir Plutarque, dans sa biographie de Solon, §§ 31-32 dans la traduction d’Anne-Marie Ozanam, Ed. Gallimard, coll. Quarto, p. 226-227. Plutarque souligne le côté « familial » de la récupération du thème par Platon. [↩]
- Timée 21ab. [↩]
- Timée 22b. Voir aussi 23b : « En tout cas, les généalogies concernant les gens de chez vous que tu viens, Solon, de passer en revue, diffèrent bien peu des mythes pour enfants. » [↩]
- Tout cela, depuis l’antiquité, été consigné par écrit dans nos temples et conservé. Timée 23a. Ce n’est pas une forfanterie. Le Papyrus de Turin, ou plus exactement le Canon royal du musée de Turin, terminé peut-être vers 1200 AEC, comprend la liste de 300 souverains, depuis “les dieux” jusqu’à la XVIIIe dynastie. Les fragments conservés du prêtre égyptien Manéthon, qui écrivit en grec au IIIe siècle AEC, a compilé à sa façon, dans ce qu’on appelle les Aegyptiaca, une chronologie dynastique depuis la Ire dynastie, où il donne aux souverains divins des noms grecs : Héphaistos, qui a régné 727 ans, Hélios 80 ans, Agathodaimôn 56 ans, Cronos 40 ans, etc. Nous n’avons son livre que par des citations. Cela ne signifie pas qu’il faille accepter cela sans examen, bien entendu. [↩]
- Timée 23a, trad. Brisson. L’idée est que, à l’inverse des dévastations solaires qui détruisent les populations des montagnes, les déluges dévastent les terrains les plus bas, proches de la mer et, aux yeux des narrateurs, les plus civilisés. [↩]
- Timée 23e, repris en Critias 108e. [↩]
- Dans le récit des Égyptiens de Solon, il faut attendre Timée 24e, Ed. Brisson p. 1986 en bas. [↩]
- En grec : seismōn exaisiōn kai kataklusmōn genomenōn. [↩]
- Timée 25cd. Ed.-trad. Brisson p. 1987. [↩]
- Le terme kataklusmos est celui qui est utilisé dans la Septante pour traduire l’hébreu mabûl ‘déluge’, en Genèse 7, 6. Νωε δὲ ἦν ἐτῶν ἑξακοσίων, καὶ ὁ κατακλυσμὸς ἐγένετο ὕδατος ἐπὶ τῆς γῆς. [↩]
- On pense aux découvertes récentes de grands ensembles habités en Amérique du Sud, notamment les sites de la vallée de l’Upano, dès 500 AEC. Non pas pour y voir des traces de l’Atlantide ! mais pour saisir l’importance de tout ce qui a été oublié. [↩]
- Bibliothèque III 53. [↩]
- III, 53, 4. Grec : En tēi Tritōnidi limnēi. [↩]
- Diodore de Sicile, Bibliothèque III 53, 6. Texte établi et traduit par Bibiane Bommelaer, Ed. Les Belles Lettres, 1989. [↩]
- Bibliothèque III, 54, 1. [↩]
- Bibliothèque III, 55, 3. le terme ‘scandaleux’ traduit deinon ; ‘être gouverné par des femmes’ traduit le participe gunaikokratoumena. [↩]
- Dans La République (Peri Politeias ‘Sur la conduite de la Cité’), au livre VII. [↩]
- La République, livre X. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
François Jacquesson (1 juin 2025). L’Atlantide. Caramel. Consulté le 12 novembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/141bl