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La caverne et les bijoux

Au chapitre 92 de la Pérégrination vers l’ouest, le plus répandu des romans chinois, les acolytes du Maître, l’ayant délivré de la Caverne où il était prisonnier, font main basse sur les trésors amassés par les bandits. Dans l’urgence, ils ne prennent que les petites choses précieuses.

Voici la liste : corail, agate, perles, ambre, conques, cauris, jade et or.

Evidemment, ce n’est pas grand-chose. Ce sera rapide.

Pour Vincent Durand-Dastès, amicalement

Le roman chinois, 西遊記 Xīyóu Jì ou ‘Récit de l’excursion vers l’ouest’, comporte 100 chapitres. La plupart rapportent les aventures gargantuesques d’une petite troupe. Le fil conducteur est la volonté du Maître, le moine 唐三藏 Táng Sānzàng d’aller vers l’Ouest chercher des livres, qu’il trouve au chapitre 99. Le roman date du XVIe siècle, mais le personnage est inspiré d’un pèlerin réel, au VIIe siècle, parti en Inde recueillir des manuscrits bouddhiques ; il s’appelait 玄奘 Xuánzàng. Dans le roman, le modèle historique n’est qu’un prétexte, et le personnage est assez effacé : il lui arrive des aventures pénibles, et les vrais héros sont ses acolytes, qui sans cesse le tirent d’affaire.

Ces acolytes sont trois, qu’André Lévy (ci-dessus) dans sa traduction appelle Singet, Porcet et Sablet. Porcet et Sablet doivent ces sobriquets à leurs noms : 豬八戒 Zhū Bajie où le caractère 豬 Zhū signifie ‘porc’, et 沙悟淨 Shā Wùjìng où le caractère 沙 Shā signifie ‘sable’. Le D’Artagnan du groupe, de loin de plus « haut en couleur », est le célèbre 孫悟空 Sūn Wùkōng (Souen Wou K’ong), le roi des singes, parvenu à un haut degré de science magique.

Dans les récits populaires de Chine et alentour, Sūn Wùkōng est sans doute le personnage le plus connu. Personne en Chine et au Japon (où on l’appelle Son Gokū), n’ignore qui est Sūn Wùkōng. Il est beaucoup plus connu que chez nous ne le sont Charlemagne, Roland, la fée Carabosse ou la Petite Sirène – même réunis. Les Beatles à côté, ce n’est rien du tout. Et si vous évoquez timidement BTS, le groupe de K-pop, la Chine entière certainement s’esclaffe.

Les présentations étant faites, les lecteurs remarquent que si le billet espère raconter le chapitre 92, dans un livre qui en a 100, on risque d’attendre longtemps. Pas du tout. Car les aventures se succèdent sans se ressembler (c’est le but), ni même vraiment se suivre. Il est facile de saucissonner le récit pour isoler des épisodes.

Acte 2. Chapitre 92 – 1re partie

Vous le savez déjà, le Maître a été embarqué dans une caverne où il est prisonnier. Le titre du chapitre 92 est : 三僧大战青龙山,四星挟捉犀牛怪. André Lévy traduit :

Où les trois moines livrèrent une grande bataille au mont du Dragon-vert, et quatre divinités stellaires cernent et capturent les rhinocéros.

Singet utilise une formule magique qui ouvre la porte de la Caverne, se transforme en luciole (萤火 yínghuǒ) pour y entrer et y voir clair. Il survole des buffles endormis puis, averti par un bruit de sanglots, découvre le Maître enchaîné. Lequel s’étonne de voir une luciole en cette saison. Singet reprend sa forme primitive, détache le Maître, et s’enfuit avec lui. Mais l’un des ogres, réveillé, s’inquiète de ne plus entendre les rondes de surveillance. Il réveille les autres. Singet se débarrasse des premiers poursuivants, mais le Maître est repris, et Singet ne peut que s’enfuir.

Revenu auprès de ses comparses, Singet décide d’un assaut. Mais Porcet et Sablet sont capturés à leur tour. Singet, qui s’est échappé une nouvelle fois, décide d’appeler à l’aide les divinités supérieures. Il part les visiter. Arrivé aux bornes du Ciel, il explique la triste situation :

Comme j’assure la protection du moine chinois, arrivés à la sous-préfecture de Mintian de la préfecture d’Or-égal (金平) à la frontière orientale du royaume des Indes, nous avons été retenus par les moines du monastère des Nuages-de-la-Compassion afin de jouir de la fête de la première nuit de la pleine lune. Au pont des lanternes d’or (金灯桥), les trois lampes entraînent une dépense de plus de cinquante mille taëls de métal blanc…1

Ce point demeure important ensuite. Au ciel, on lui révèle que les Trois démons qui détiennent le Maître sont « les esprits de trois rhinocéros ».

Comme ils portent sur eux le symbole du dessin céleste, ils deviennent des immortels en accumulant des années de culture du soi et sont, eux aussi, capables de voler et marcher dans les nuages. Ils ont la passion de la propreté, détestent la vue de leur propre ombre et veulent sans cesse entrer dans l’eau pour se baigner.2

On conseille au Singe de s’en rapporter à quatre divinités stellaires « au large du palais des taureaux-Combattants de la Grande Ourse. » Il consulte l’Empereur de Jade, qui consent à ce qu’il les emploie pour cette mission. Singet revient alors3 devant la Caverne défier l’armée disposée. Les trois Ogres organisent leurs troupes, mais aperçoivent les divinités stellaires. Ils s’enfuient, et c’est la débandade. Deux des divinités stellaires, Crabe et Loup, tuent ou capturent des misérables en dehors de la Caverne, puis entrent dans la Caverne libérer le Maître. Ils libèrent aussi Porcet et Sablet.

Je vais revenir à eux dans un instant.

Acte 3. Chapitre 92 – 2e partie

Pendant ce temps les deux autres divinités stellaires, Chacal et Caïman, précèdent le Singe à la poursuite des autres. Crabe et Loup, après avoir libéré les prisonniers, accourent les aider pour la poursuite des Ogres-rhinocéros. Ils retrouvent Singet, montant la garde au-dessus de la mer.

Les trois rhinocéros que nous avons chassés jusqu’ici se sont glissés au fond de la mer. (…) Balançant sa trique, il fit une passe qui écartait les eaux et pénétra dans les profondeurs des flots.4

Le dragon-roi de l’Océan est bientôt prévenu et, comprenant la situation, ordonne à ses troupes d’aider Singet et les deux préposés stellaires.

Dans l’instant, tortues, carets, brèmes, perches, carpes, crevettes et crabes prirent les armes et surgirent du palais de cristal en poussant des cris de guerre.5

Bien sûr, les trois rhinocéros sont capturés ; l’un d’entre eux est même occis. A vrai dire, les deux survivants seront plus tard officiellement décapités, et leurs restes soigneusement distribués. Singet explique à la population du monastère que ces trois ruffians, se faisant passer pour des bouddhas, exigeaient des sommes énormes pour l’huile des lanternes d’or ; que c’en est fini de cet abus et que le Maître, lui et ses deux amis vont maintenant continuer leur voyage. Après quelques semaines de ripailles, ils repartent en effet. Et le chapitre 92 est terminé.

Mais vous vous souvenez qu’à la fin de l’Acte 2, nous avions convenu d’examiner ce que Porcet et Sablet faisaient dans la Caverne où ils venaient d’être libérés.

Porcet et Sablet fouillèrent la grotte à la recherche de tout ce qu’il pouvait y avoir de précieux sous un faible volume : corail, agate, perles, ambre, conques, cauris, jade et or : ils en amassèrent un setier qu’ils transportèrent dehors.6

八戒与沙僧将他洞内细软宝贝,有许多珊瑚、玛瑙、珍珠、琥珀、琗琚、宝贝、美玉、良金,搜出一石,搬在外面

Après quoi ils mettent le feu à la grotte, repaire des bandits. Nous pouvons reprendre la liste.

Cauris. Monetaria moneta L. 1758. Longueur 2,6 cm.

L’auteur a systématisé les mots de deux syllabes. Cela contrevient à l’opinion assez répandue, qu’en chinois les mots n’ont qu’une syllabe. S’il existe de nombreux mots d’une syllabe (notés par un seul caractère) comme le mot 多 duō ‘beaucoup’, c’est loin d’être absolu. Il est vrai aussi que les mots 玉 yù ‘jade’ et 金 jīn ‘or’ seraient compris avec une seule syllabe ; y avoir joint un adjectif manifeste le choix rhétorique de l’auteur. Mais d’autres mots, 琥珀 hǔpò par exemple, ne sont bien compris qu’avec les deux syllabes.

Cela nous mène à une difficulté qu’il faut laisser aux sinologues : les traductions données par André Lévy (1925-2017) sont-elles exactes ? Par exemple, il traduit 宝贝 bǎobèi par ‘cauris’, la monnaie faite de coquillages. Louis Avenol avait traduit7 la liste avec 7 termes sur les 8 :

corail, agates, perles, ambre, nacre, jade et or.

Mais il y a des détails que même mes lecteurs et moi pouvons apprécier. Dans cette liste de 8 x 2 = 16 caractères chinois, les 10 premiers (les 5 premiers mots) sont composés avec la « clé » de la ‘pierre précieuse’, la forme réduite de 玉. Regardez dans le tableau précédent : tous les 10 portent, sur la gauche, le même petit graphe que dans le caractère ci-joint à gauche, aujourd’hui rare mais qui figure dans notre liste.8

Ce ‘graphe’, que les sinologues appellent une ‘clé’, indique la catégorie sémantique où le mot est rangé. En effet, en chinois de nombreuses syllabes se prononcent de la même façon, ou peu s’en faut, de sorte que si votre mot n’a qu’une syllabe les possibilités de confusion (hors contexte) sont grandes. C’est moins vrai par écrit, grâce à ces clés qui fixent une part de l’emploi du mot, et c’est une des raisons de l’attachement des Chinois à leur écriture.

Comme beaucoup de dictionnaires chinois sont arrangés par clés, en arrivant par exemple dans la clé 95 du célèbre Dictionnaire de Séraphin Couvreur, on découvre toute une succession de mots munis de cette clé, et qui désignent des objets précieux, notamment des pierres. Un trésor ! mais un trésor de mots !

Sun Wukong a donné lieu à une orgie d’exploitations dans les dessins publicitaires, mascottes vendables, peluches, jeux vidéo, films pour adultes et autres.

Les mots de notre liste de produits précieux se retrouvent-ils ailleurs dans notre roman ?

Le plus pratique est d’avoir un texte électronique du roman, pour faire des relevés. On peut alors compter le nombre d’occurrences (a) de chacune des 16 syllabes en jeu, comme dans les deux premières colonnes du tableau suivant, (b) de chacun des 8 mots concernés, dans les connes suivantes.

Si l’on s’occupe d’abord des mots de la 3e colonne du tableau, on constate que (1) certains ne se trouvent QUE dans cette liste du chapitre 92 : ‘conques’ et ‘bon or’ ; (2) la plupart existent ailleurs dans le roman, sans être très fréquents ; (3) ‘cauris’ est représenté 283 fois, ce qui est beaucoup – du moins si l’on traduit par ‘cauri(s)’.

Si maintenant on regarde les syllabes une à une, on constate que certaines ne sont (dans ce roman) attestées que dans le mot concerné : ‘agate’, ‘ambre’, ‘conques’ ; c’est aussi presque le cas pour ‘corail’. D’autres, au contraire, sont largement attestées en dehors du mot qui nous occupe, ainsi pour ‘perle’, ‘cauris’, ‘joli jade’, ‘bon or’ – dans ces deux derniers cas, nous nous y attendions : nous avions observé que l’auteur n’avait groupé ici deux syllabes que pour maintenir une liste de mots homogène.

Le champion est ‘or’ : 1360 occurrences ! Mais ‘jade’ n’est pas mal non plus.

L’essentiel est que cette liste est très disparate. C’est une liste « littéraire », à la fois sur la forme (la façon de produire une série de mots de deux syllabes), et sur le fond, car si des truands véritables avaient dû faire l’inventaire, le résultat serait différent !

*

Une dernière question concerne ceux des huit mots qui se retrouvent ailleurs que dans notre liste : où sont-ils, dans le roman ?

Ce tableau donne, dans la dernière colonne, les numéros des chapitres (rappelons qu’il y en a 100 au total) où apparaissent les mots de notre liste. On constate qu’ils sont remarquablement dispersés. On aurait pu s’attendre à en retrouver tel ou tel groupe dans la description d’un autre trésor, par exemple ; mais ce n’est pas le cas. On peut simplement noter qu’un certain nombre d’entre eux se retrouvent dans les chapitres 60 à 67 : bonne lecture !

Résumé méditatif

Partant d’un texte littéraire célèbre (Acte 1), ou plus exactement d’un de ses chapitres (Actes 2 et 3), nous avons visité certains aspects de la langue et de l’écriture (Actes 4 et 5).

Il est vrai qu’on aurait pu faire l’inverse : partir d’un mot chinois et aller le chercher dans un ou des passages particuliers, dans un poème. Mais justement, quel poème ?!

On pourrait (c’est un exemple) choisir le mot 人. Et, coup de chance, on aboutirait à 樊遲問 仁。子曰:愛人。問 知。子曰:知人. Traduction d’André Lévy : Fan Chi demandait ce qu’était le sens suprême d’humanité. ‘Aimer autrui’ dit le Maître. Il demanda ce qu’était la connaissance. Le Maître répondit ‘Connaître autrui’. (Confucius, Entretiens, XII, 22).9

NOTE sur le texte, la traduction, et la méthode.

Pour constituer un texte chinois permettant l’enquête lexicographique, j’ai utilisé http://xahlee.org/wordy/monkey_king/x100-1.html C’est un texte en ‘caractères simplifiés’, ce qui n’avait guère d’importance ici.

Toutes les citations sauf une sont faites selon Wu Cheng’en, La Pérégrination vers l’Ouest (Xiyou ji). Texte traduit, présenté et annoté par André Lévy, Ed. Gallimard, coll. Bibliothèque de la Pléiade, 1991. Cette traduction est en 2 volumes, qui sont photographiés au début de l’acte 1. L’exception (dans l’acte 4) est tirée de Wou Tch’eng Ngen, Si Yeou Ki, ou le Voyage en Occident, traduit du chinois par Louis Avenol, Ed. du Seuil, 1957. Ce volume est photographié dans l’acte 4. Les différences d’orthographe pour le titre chinois, le nom de l’auteur, et les noms des personnages sont dues au fait que Louis Avenol utilisait la transcription de l’Ecole Française d’Extrême Orient (EFEO), longtemps en usage en France, tandis qu’André Lévy utilisait la transcription ‘pinyin’ en usage internationalement de nos jours.

Mon point de départ a été la liste des “produits précieux” du chapitre 92, qui m’a paru permettre de dire à la fois quelque chose du roman (sans m’y perdre !) et quelque chose du chinois (en espérant ne pas dire de bêtise). Ma conviction, souvent sensible dans les billets de Caramel, est que littérature et langue sont à étudier ensemble.

On perd beaucoup, quand on croit que savoir demander son chemin est le plus important. D’abord parce qu’on comprend rarement la réponse.

Il faut signaler la publication récente (2023) de La Pérégrination vers l’Ouest. Intégrale des illustrations de l’édition japonaise de 1806-1837. L’ouvrage est publié sous la direction de Christophe Marquet, avec une introduction de Chr. Marquet qui présente les images et l’édition japonaises, avec des contributions de collègues spécialistes du Japon, et une introduction de Vincent Durand-Dastès qui décrit de faon vivante et érudite l’ouvrage chinois en quelques pages (pas facile !). Illustration ci-contre à droite.

NOTICES des images. (1) Détail d’une image visible ici. L’image est en fait au départ une xylographie de Katsushika Taito II, 1836, qui se trouve au Rijksmuseum à Amsterdam. Sun Wukong est rarement représenté sans son arme fétiche, dont l’acquisition est racontée au chapitre 3 du roman, qui propose aussi plusieurs listes intéressantes ! (2) L’édition-traduction d’André Lévy, 2 volumes en coll. Pléiade. (3) L’artiste japonais Kubo Shunman (1757-1820) est un créateur d’estampes. On peut consulter la collection ici, où l’image se trouve. Je l’ai un peu arrangée, que les mânes de l’artiste me pardonnent, d’autant que je ne suis pas le premier. (4) Illustration par Matsukawa Hanzan (1818-1882), Source et explications ici. (5) Cauri. Provenance de l’image. Ceux-ci viennent d’Indonésie, Batu Islands. Dans l’article Wikipedia français ‘Monetaria moneta’, voir la carte postale illustrant l’utilisation de cauris dans la boucle du Niger. (6) Couverture de la traduction Avenol, voir note 7. (7) Ces figurines ont le défaut “d’invisibiliser” tout l’aspect horrible-méchant du Sun Wukong guerrier de tant d’autres illustrations ou maquettes. Elles proviennent du site monpetitsinge.fr. Consulté aujourd’hui.

  1. p. 812. []
  2. P. 812, en bas. []
  3. P. 816 en haut. []
  4. P. 818. []
  5. P. 819. []
  6. P. 817. []
  7. P. 830. []
  8. Ajoutons que dans ‘trésor/cauris’, 宝贝 bǎobèi, le 1er des deux caractères est composé avec 玉 ; et que dans ‘jade’ 玉, nous le trouvons directement ! []
  9. Confucius, 1994, Entretiens avec ses disciples, coll. GF, p. 89. Tout homme sensé compte les mots, découvre 13 syllabes en chinois, 28 mots en français. Il y a 28 mots aussi dans la traduction de Pierre Ryckmans, 1987, Les Entretiens de Confucius, Ed. Gallimard, coll. Connaissance de l’Orient, p.69. Dans la traduction latine de Séraphin Couvreur, il y a quand même 22 mots – dont 6 entre parenthèses. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
François Jacquesson (27 mai 2025). La caverne et les bijoux. Caramel. Consulté le 14 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/140nb


Une réflexion sur « La caverne et les bijoux »

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