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SC, ordre et désordre

Un SCarabée, dit “rhicocéros”.

Le cas du mot sceau, évoqué dans un caramel récent, a amené à SCruter les mots français où l’on trouve la suite de lettres SC. On peut ouvrir un dictionnaire à la bonne page (mais on n’aura que les mots qui commencent par SC-), ou chercher dans les textes où se trouvent les suites SC.

Dans les deux circonstances, on découvre les SC qui se prononcent ‘S’ (science, scène, adolescent) et ceux qui se prononcent ‘SK’ (scandale, escorte, obscur).

Tout cela ferait un peu désordre – si l’on ne savait que c’est un exemple diagnostique du désordre qu’apporte l’Histoire dans les régularités qu’on présume. A ce double titre, comme regard sur l’histoire du français, et comme expérience sur l’ordre et le désordre, allons voir.

Acte 1. Les trois mouSQUetaires !

Si l’on cherche, dans les 100.000 premiers mots des Trois mousquetaires, tous les SC, voici ce qu’on trouve :

Deux constats. (1) les mots commençant par SC-, ceux qu’on trouverait facilement dans un dictionnaire, sont une minorité : 30 / 266 en termes d’occurrences. (2) certains SC se prononcent ‘S’ comme dans science, d’autres se prononcent ‘SK’ comme dans escadron. Ces derniers (20 lignes sur 36) sont marqués + dans la dernière colonne du tableau.

Acte 2. Le poids des mots

Aucun des lecteurs des Trois mousquetaires ne sera surpris de la fréquence du mot gascon. Il suffit de citer la première description de d’Artagnan, une fois passée la comparaison avec Don Quichotte :

Visage long et brun ; la pommette des joues saillante, signe d’astuce ; les muscles maxillaires énormément développés, indice infaillible où l’on reconnaît le Gascon, même sans béret, et notre jeune homme portait un béret orné d’une espèce de plume.

Foujita, Autoportrait au béret basque.

On se demande d’où vient qu’on parle de ‘béret baSQUe’, puisque Dumas nous dit ici que le béret est gaSCon. Il est vrai que gascon n’est en somme qu’une autre prononciation1 du mot basque – de sorte que nos amis les peintres japonais et chinois qui, au moins depuis Foujita, portent le béret basque par fidélité à la France, sont justifiés.

En revanche, la fréquence du verbe deSCendre est d’autant plus remarquable qu’il est le plus souvent associé au mot eSCalier. Je ne connais pas d’étude sur l’importance de l’escalier dans l’œuvre d’Alexandre Dumas (ou de ses contemporains), mais il est clair que c’est une grande ressource pour des thèses à venir ! J’espère que mille étudiants en littérature française, qui lisent avidement Caramel en quête d’inspiration, trouveront là un remède à leur page blanche.

Zola avec béret.

On pense bien sûr à l’utilisation inusable des escaliers au cinéma2, à l’alliance entre Extérieur et Intérieur que l’Escalier magnifie ou symbolise, aux escaliers métalliques extérieurs, en vis ou en zig-zags, dans tous les pays sismiques, au Japon.

Mais on ne peut plus nier (au cas où on l’aurait fait) que Dumas… a inventé l’escalier. L’escalier scénique, j’entends, l’escalier utile : celui où il se passe quelque chose. Il reste certainement beaucoup d’études à mener pour expliquer pourquoi chez Dumas (ou ses contemporains) on deSCend l’eSCalier, plutôt qu’on ne le monte.

Si relativement peu de mots commencent avec SC, nous en savons la raison. Il y a eu toute une époque où prononcer deux consonnes en début de mot était invraisemblable3. Le latin schola ou scola (comme dans notre mot scolastique ‘propre aux écoles’) est donc devenu escole, et enfin école : le « é » qui s’était installé pour rendre la prononciation possible, est resté même après qu’une des deux consonnes avait disparu. Il en allait de même pour épine (< spina) ou étoile (< stella).

Souvent, les deux consonnes sont restées. L’italien a scarpa ‘chaussure’, mais les francophones en ont fait escarpin ; ils ont scala et on en a fait escalier. Ils ont scarpa ‘talus’ mais le provençal a escarpa, et dans le Nord on dit escarpe4 et donc constrescarpe. Les Italiens avaient schiopetto, qui était un petit schioppio, une sorte d’arquebuse5 ; de là notre escopette. Même chose pour notre escorte, emprunté à l’italien scorto ‘escorte, troupe d’accompagnement’.

L’ombre de l’écureuil

Le nom de famille ‘Esquirol’ au début du XXe siècle. Le département clé est alors l’Ariège.

Un exemple de cette mode sonore qui place un E avant les deux consonnes, est le cas de l’écureuil. Le mot, au XIIe siècle quand il apparaît dans les textes écrits, a des graphies variées : escuriuel, escural ou escurel, escureul, esquirol etc.

Tout cela est adapté du latin probable scuriolus – dérivé d’un mot attesté : sciurus (avec notre SC), copié du grec skiouros, fait avec skia ‘ombre’ et ouros ‘queue’ : qui se fait de l’ombre avec sa queue. L’anglais dit encore squirrel.

Certains de ces mots bienveillants, qui permettent d’intégrer des prononciations difficiles, venaient aussi du Nord. Ainsi du mot germanique *skirmjan ‘protéger’ (en allemand Schirm, comme dans Regenschirm ‘parapluie’) qui nous a produit escremir ‘combattre, faire de l’escrime’ dans la Chanson de Roland.6

As tables juent pur els esbaneier
E as eschecs li plus saive e li veill
E escremissent cil bacheler leger

Aux tables jouent, pour se divertir
Et aux échecs les plus sages et les vieux,
Et les jeunes gens légers font de l’escrime.

Enfin escarmouche ou en espagnol escaramuza – mais les Italophones disent scaramuccia, et les anglophones skirmish. Les gens modifient les syllabes pour faciliter leur prononciation. Notre mot escrime, très présent bien sûr chez nos mousquetaires, vient de là.

Mais schifa, l’évitement, devient tout à fait humain s’il s’agit d’éviter l’ennui.

Acte 4. La science et le scandale

Puisque nous venons de voir, avec esquive ! qu’on s’est souvent débrouillé pour contourner la difficulté des deux consonnes en début de mot, on est porté à observer avec attention les mots où SC est quand même au début du mot, d’autant qu’il en existe des deux sortes : prononcé ‘S’ ou bien ‘SK’. Sur les 7 exemples de notre corpus, qui sont 6 si l’on rapproche sceau et sceller, nous avons une majorité de prononciation S. Seuls scandale et scolastique ont deux consonnes prononcées.

La prononciation de scolastique s’explique justement parce que c’est un « mot skolaire » : on y respecte les SC du latin.

Le cas de scandale est plus original. C’est aussi un mot emprunté au latin d’école, mais il a un proche cousin dans la langue normale : esclandre, qui a suivi le parcours de récupération, avec le E placé au début ! Le latin scandalum, au sens de ‘pierre d’achoppement, obstacle qui fait trébucher’ était une copie du grec skandalon ‘piège’ – en fait, skandalē était un terme technique désignant le trébuchet, la partie mobile qui, stimulée, déclenchait le piège. En contexte chrétien, le terme a été utilisé très tôt pour désigner les embûches innombrables qui vous retardent dans la voie de la vertu.7

Quant aux autres mots, où le SC se prononce ‘S’, ils proviennent aussi du latin, scaena, scientia. Le mot science se trouve dans la Chanson de Roland8. Scène est plus tardif, au XVIe siècle.

De sceau, avec ses dérivés, j’ai donc parlé dans un caramel précédent9 : le C est postiche ! Il s’est installé là par surenchère savante, afin de distinguer sceau et seau. Car normalement, le latin sigillum ‘sceau’, refait en sigellu aurait dû évoluer en seau.

Même pour les mots, l’histoire est mieux qu’un destin.

Rodin.

La science peut exister parce que dans ce fouillis, il existe des moyens de s’orienter. La conscience qu’il y a un désordre suppose qu’on aperçoit des façons d’y voir plus clair.

La raison pour certains SC de sonner comme ‘S’ et d’autres comme ‘SK’ est simple. C’est fonction de la voyelle qui suit : si c’est E (scène, descendre) ou I (science, fasciner), devant quoi C se prononce ‘S’, alors SC se prononce ‘S’. Si c’est devant A (escabeau, scandale), O (escopette, scolastique), U (obscur, discussion), ou bien une consonne (muscle, discret, description), alors le C se prononce ‘K’ et tout va bien.

La cause de cette différence de prononciation est bien connue. C’est qu’autrefois, probablement vers la fin du IIIe siècle, les sons ‘K’ (écrits avec un C en latin) ont “éclaté” devant les voyelles I et É 10 : ils sont devenus des ‘TS’, lesquels sont devenus des ‘S’ beaucoup plus tard, au XIIIe siècle. Mais l’orthographe a souvent conservé le C ancien, même quand la prononciation avait changé. On retrouvait donc un C dans l’orthographe, qui se prononçait ‘S’ devant I ou E, et ‘K’ ailleurs.

*

Mais il faut bien comprendre que les modifications de la prononciation, pour massives qu’elles soient dans une région donnée, ne durent qu’un temps. Le fait que ‘K’ + I ou É “éclate” et devienne ‘TS’ n’a pas duré toujours. Les mots entrés en français plus tard pouvaient conserver sans difficulté le son ‘K’ devant I ou É, par exemple képi, kérosène ou kiwi ! Mais c’est vrai qu’à cause des habitudes de lecture, ceux qui sont devant E ou I s’écrivent avec SQU comme dans mousquetaire11, et le caractère récent d’autres mots est marqué par l’emploi du K : employer C ici aurait fait perdre le son ‘K’. Il reste que la “loi” phonétique de l’éclatement n’agit plus depuis longtemps. En conséquence de quoi il se produisait des choses curieuses.

Ainsi les parcours bifurqués. L’un d’eux se manifeste si l’on rapproche décrire et description : l’origine est la même, mais le parcours est différent. L’origine est le latin scrībere ‘écrire’, et son dérivé descrībere. Dans écrire, il s’est passé la même chose qu’avec école provenant de sc(h)ola : les deux consonnes en début de mot ont produit une voyelle d’appui É, et plus tard l’une des deux consonnes a disparu mais le É est resté : escole > école, ou escrire > écrire, même à l’intérieur du mot descrire > décrire. Le mot escrit apparaît au XIe siècle, et le S continue de s’écrire et de se dire jusque dans la 2e moitié du XIIe siècle, où il disparaît. On a donc SC- > ÉSC- > ÉC-.

Mais par ailleurs, les notables et les écrivains officiels récupèrent des mots latins, qu’ils copient et adaptent : description apparaît au XIIe siècle, vers 1165, dans le Roman de Troie de Benoît de Sainte-Maure, où il est écrit descripcion12, forme que le mot a gardée à peu près, malgré la proximité du verbe décrire.

On a donc deux carrières parallèles.

*

Nouveau Larousse illustré.

Les exemples sont nombreux. Un cas amusant mais plus classique est le mot ancien escarbot, qui désigne ou désignait un coléoptère. Le mot est attesté (escharbot) depuis le XIe siècle, mais la forme actuelle du mot date du XVe siècle, époque où les SC persistent dans la prononciation13. Il vient du latin scarabaeus, que les naturalistes ont réutilisé au XVIe siècle pour en faire notre moderne scarabée.

Un autre exemple est celui d’escabeau. Ne venons-nous pas de dire que dans les groupes SC, le ‘S’ s’effaçait aux XIe et XIIe siècle ? Oui, mais escabeau n’est emprunté au latin scabellum qu’au XVe siècle ! Sa première occurrence, qui se trouve dans un inventaire de notaire, est d’ailleurs scabel14. Le mot est ensuite francisé en escabeaulx, avec les lettres surnuméraires qui “faisaient chic” à cette époque.

C’est pour changer du béret. Mais ce n’est pas si différent. C’est moins gascon.

Dans les emprunts récents ou les mots savants (scalpel, bathyscaphe), on conserve les deux consonnes prononcées devant les voyelles qui le permettent ; mais vous passez pour snob si vous les prononcez dans sceptique, ce qui signifie que les habitudes de lecture (donc graphiques) surmontent la logique des emprunts, qui demanderaient qu’on suive la prononciation de l’emprunt.

Conclusion

Le français, comme quelques dizaines d’autres langues, possède une puissante tradition écrite, qui a souvent remodelé la prononciation elle-même.

André Haudricourt se moquait des gens qui prononcent les deux LL dans collègues – innovation qui lui semblait affectée. Il avait raison, en cela que personne ne prononce les innombrables consonnes doubles du français écrit (personne, consonne, collection, commissaire, etc.)… sauf parfois, par exemple dans immature ! Et même dans attention.

Ce n’est donc pas le latin qui est coupable, mais tout le monde tout le temps !

NOTICES des images. Introduction (1) La photo d’Oryctes nasicornis L., le ‘rhinocéros’ encore présent mais devenu rare, provient de cette page. Acte 2. (2) Foujita, Autoportrait au béret, avant 1951. Source. Merci Anne ! (3) Zola avec béret, en 1902. Source. Acte 3. (4) La carte est celle que donne le site Filae. A la fin du XXe siècle, le centre d’expansion du nom Esquirol s’est légèrement déplacé vers la Haute-Garonne. Vous obtiendrez aussi des résultats intéressants en cherchant, sur le même site, le nom de famille Lécureuil. Le département source est alors, tout au long du XXe siècle, la Sarthe. Intermède. (5) La photo est de juillet 2021. Acte 4. (6) L’image de ce piège provient de l’article Wikipedia français ‘Piège à loup’. L’objet se trouve dans les Musées départementaux de la Haute-Saône. L’article signale que “la détention et l’usage des pièges à loup” sont interdits. Sur cette question, voir le site Légifrance à propos du Code pénal, article 521-1. Acte 5. (7) Il existe plusieurs photos (ou dessins) de Rodin avec béret. Celle-ci vient d’ici. (8) Le Nouveau Larousse illustré, 1897-1904, monument éditorial, est en ligne ici. (9) Madonne anonyme, Palazzo Schifanoia. Conclusion. (10) La photo de l’écureuil a été prise à Millau (Aveyron) en mai 2025.

  1. Le terme ancien, en latin, était Vascones, pour désigner les populations du SO de la France actuelle. Voir par exemple Pline l’Ancien 3, 4. []
  2. Le must sur le sujet est le Blow-up de Luc Lagier, ‘Les escaliers au cinéma‘. []
  3. C’est une difficulté dans de nombreuses langues. Chez de nombreux écoliers, en Inde où le mot anglais school est courant, il est en fait prononcé ‘iskoul’. []
  4. Aussi : escarpé, escarpement. []
  5. L’Etimologico minore, l’Abrégé du Cortelazzo et Zolli, s. v. schioppo, donne des renseignements dont j’extrais ceci : Da un opusculo del capitano Angelucci intitolato Tiro a segno in Aosta dal XII al IXI secolo (1864), consta per autentici documenti, che uno dei primi fabricatori di schioppi, che se caricavano con pallottole di piombo o quadrelli di ferro e polvere, fu un maestro di Châtillon nella valle d’Aosta, che li faceva nel 1347-48. []
  6. Laisse 8, vers 111-113. On notera eschecs que nous écrivons aujourd’hui échecs. []
  7. On le trouve 3 fois dans l’évangile selon Matthieu : 13, 41 ; 16, 23 et 18, 7, ce dernier passage ayant un parallèle en Luc 17,1. Et on le trouve plusieurs fois après les Évangiles. Le mot skandalon et même le verbe skandalizein ‘faire trébucher’ se trouvent dans la Septante, ce dernier pour traduire, dans le Siracide et Daniel, le verbe hébreu kašal. []
  8. Laisse 216, vers 3003. []
  9. C’était à propos du mot sanskrit mudrā, dans ‘Sita, le sceau et la perle’. []
  10. La raison en est que ‘K’ est une consonne prononcée vers l’arrière de la bouche, tandis que I ou É sont prononcés vers l’avant. Quand la norme se relâche, les voyelles à l’avant de la bouche déplacent la prononciation du ‘K’. []
  11. Dans notre corpus des 100.000 mots du roman, il en existe environ 500 occurrences. Les mots les plus fréquents sont mousquetaire(s) 190, jusque 83, lorsque 72, puisque 40, Mousqueton (ou, plus rarement mousqueton) 39, presque 33. []
  12. Voir sur Gallica l’édition de Leopold Constans, vol. 4, au vers 23169. Emanuèle Baumgartner et Françoise Viellard ont donné en 1998, dans la coll. Lettres gothiques, de longs extraits du roman d’après le manuscrit de Milan ; notre mot y figure p. 538-539. []
  13. L’influence d’escargot a pu jouer. Ce dernier apparaît à la fin du XIVe siècle comme emprunt au provençal. []
  14. Voir l’article du TLFi. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
François Jacquesson (21 mai 2025). SC, ordre et désordre. Caramel. Consulté le 18 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13zdj


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