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Le dessin et le tissu

Curieux de “comprendre ce que cela veut dire”, les humains tendent à surinterpréter des formes aléatoires ou qui, pour n’être pas aléatoires, ne les concernent pas davantage : dessins d’étoiles dans le ciel, sutures des carapaces de tortue.

Pour être interprétables, ces formes doivent aussi avoir une certaine échelle. Les motifs décoratifs sur les murs, les plafonds, les meubles, les tissus, les vêtements, sont étroitement associés à la distance de notre regard, ou jouent astucieusement avec elle : reculer un peu, ou s’approcher. Pas trop.

Les motifs trop petits échappent à l’attention. Les papillons de nuit sont un excellent exemple d’un monde graphique que très peu de gens observent.

Les papillons de jour1, qui sont pourtant minoritaires parmi les papillons, sont ceux que nous connaissons, et pour lesquels même les plus distraits d’entre nous connaissent quelques noms, comme la piéride du chou, le machaon, le paon du jour.

En fait, nous connaissons une minorité de cette minorité. Les appareils photos numériques, qui sont réglés pour les distances d’attention ordinaires, et pour repérer les têtes ou les yeux, trouvent facilement une partie des papillons diurnes : les plus gros, les plus colorés ou les mieux contrastés. Les plus petits, les plus uniformes, ceux dont le vol est sautillant ou capricieux, sont difficiles à “prendre”.

Les papillons de nuit, surtout ceux qui ne volent vraiment que la nuit, sont les très nombreux “invisibles” de cette vaste tribu. Ils sont souvent plus petits, et se cachent à l’arrivée de l’aube, à mesure que se réveillent les oiseaux. Ils offrent ce paradoxe souvent souligné de craindre la lumière du jour tout en s’affolant des feux dans la nuit.

Acte 2. Pinceau et crayon

Notre propos n’est pas, on s’en doute, de faire des leçons sur les papillons de nuit, pour quoi il existe de bons livres. Aussi n’avons-nous pas cherché à identifier les espèces dont on voit ici les images. Ce sont des papillons photographiés à Uttarey (West Sikkim), au début de deux nuits successives de mi-avril, vers 2500 m d’altitude. La végétation de cette région est luxuriante, les vieux arbres sont couverts d’épiphytes, les espèces de fougères sont nombreuses et certaines atteignent des tailles majestueuses.

Notre propos est de prendre l’affaire par un autre bout, et de considérer les papillons de jour et de nuit comme s’ils étaient, les premiers des tenants de la couleur, les seconds des tenants du dessin – en parodiant la célèbre rivalité qui a traversé une part de l’histoire de la peinture en Europe. Si nous tenons les diurnes pour éclatants et comme des modèles pour des emblèmes dressés au vent du jour, pouvons-nous voir les nocturnes comme des joyaux de dessin, des apôtres du filigrane ou de la broderie ?

Les trois exemples ci-dessus montrent comment ce clivage – fût-il un peu forcé – peut nous aider à regarder ces insectes inoffensifs et souvent tout petits.

Les lignes simples de nos premiers exemples peuvent facilement se compliquer en taches. Si du moins l’on considère un jeu de taches comme plus complexe qu’un jeu de lignes.

On a alors l’impression d’un vêtement, une sorte de manteau avec fourrures, martre ou zibeline. L’effet ici est accentué par la petitesse du papillon – moins de deux centimètres en largeur : il est agrandi 4 ou 5 fois fois sur l’image. Les franges au bord de ses ailes, en bas de l’image, sont produites par des écailles un peu plus longues que les autres, et le tout simule à nos yeux un tissu.

Cette deuxième image montre un autre papillon de la même espèce. La disposition et l’étendue des taches montre qu’il s’agit d’un individu légèrement différent, et contredit en passant l’idée fausse que, au sein d’une espèce d’insectes, tous les individus sont identiques. La photo met en évidence l’aspect floconneux de la parure, comme si – au lieu de prêt-à-porter – un tailleur avait fait valoir la fourrure.

Dans le genre “habit de soirée”, il existe de nombreux exemples. La relative richesse du vocabulaire (diapré, bigarré, bariolé, tacheté, moucheté) semble mal adaptée à ce qui possède une régularité où la sobriété apparente de l’ensemble affiche des trouvailles de détail.

L’exemple ci-contre possède des ailes postérieures argentées (on aperçoit surtout celle de droite) et affiche au dessus le manteau somptueux des ailes antérieures qui, sur un fond de velours brun-vert, fait apparaître les motifs traditionnels : la frise du rebord en bas, la fourrure claire du col et et des bords intérieurs, dont les tons sont repris par le système des taches plus ou moins estompées.

Voici à gauche un autre exemple, similaire mais pas tout à fait identique.

Cette fois, les ailes antérieures couvrantes dissimulent parfaitement les postérieures. L’analogie avec les vêtements de dessus et de dessous n’est pas exagérée : de même que, dans le jeu des vêtements (du moins des vêtements que nous voulons beaux), le contraste du dessus et du dessous est soigneusement réfléchi, conservant le plus souvent le tissu plus fragile, mais plus lumineux, au-dessous, de même les papillons montrent-ils des alternances parfois surprenantes où les teintes chatoyantes des dessous ne se révèlent qu’une fois écartées les tissus plus lourds du dessus.

C’est vrai aussi d’autres formes, dont on ne voit le plus souvent que les ailes “de couverture”, dont la symétrie, une fois l’une recouvrant légèrement l’autre (comme ci-contre) tient au fait que les taches centrales ne sont pas, en réalité, au centre de l’aile. Dans notre exemple ici, avec ses bruns plus chauds, l’effet produit par les deux bandes redoublées réserve de part et d’autre (vers le col et vers la queue) les teintes plus pâles.

On observera aussi que les antennes sont réduites à des fils.

D’autres au contraire, qui paraissent d’abord semblables, font se rejoindre subtilement des deux espaces. Les ailes postérieures, souvent moins richement tachetées que les antérieures, avec des contrastes moins marqués, leur font une suite quand le papillon étale l’ensemble. D’ailleurs, les groupes de papillons qui, au repos, étalent ainsi les deux paires d’ailes sont différents de ceux qui les superposent.

Il existe de nombreux “modèles”, comme dans l’exemple ci-dessous, qui semblent jouer de cet étalement, comme s’ils “savaient” trouver l’exacte position où les lignes se joignent. L’aspect de mouchetures éclatantes de la surface tient au jeu de la lumière venue de la droite sur les écailles.

Conclusion

Un papillon nocturne, mais très ‘Art nouveau’ !

Pour donner une sorte d’unité à ce parcours en cavalcade, j’ai choisi le côté graphique, les dessins, motifs en lignes et taches qui en réalité entrent dans des types divers mais cohérents de disposition d’ensemble.

On n’a pourtant pas pu éviter de donner une idée, affaiblie, des textures et des “velours”, en évitant de descendre au niveau d’agrandissement qui ferait apparaître les écailles qui constituent ces parures : il faut en conserver l’aspect de surface.

Pourtant, dans des registres souvent étonnants, les couleurs ne sont pas absentes de nos papillons nocturnes. Voyez donc.

NOTICES des images. Toutes les photos ont été faites comme il est décrit au début de l’Acte 2. Sauf les dernières, dans la Conclusion. Celle du papillon ‘Art nouveau’ a été faite quelques jours plus tard au Natural History Museum de Darjeeling ; le dernier insecte, deux fois, dans une rue de Darjeeling, non loin du Zoo, c’est vrai !

  1. Séparer les papillons, dont on dénombre plus de 150.000 espèces, en papillons “de jour” et “de nuit” est une approximation assez mauvaise, mais qui reste utile en première approche. On distinguait naguère les Rhopalocères (‘antennes se terminant en massue’) et les Hétérocères (‘antennes autres’ – essentiellement filiformes ou pectinées). Parmi ces derniers, qu’on assimile souvent aux papillons de nuit, il en existe un petit nombre qui volent aussi le jour, ou même seulement le jour. Il existe bien sûr des taxonomies plus récentes, de type cladistique, mais sur lesquelles l’accord ne semble pas fait. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
François Jacquesson (23 avril 2025). Le dessin et le tissu. Caramel. Consulté le 13 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13skl


Une réflexion sur « Le dessin et le tissu »

  1. Oh ! Mais ça devient infernal, François !
    À quelle source puisez-vous pour écrire ainsi avec un bonheur tel qu’il irradie, devenant de suite le bonheur de vous lire?
    Chez nous (je veux dire en Amazonie) les papillons consacrent leur vie à maintenir en place la voute du ciel, en rafistolant au besoin les cordages lorsqu’elle menace de choir. Ils ont d’ailleurs le pouvoir de priver d’âme l’enfant qui les dérangerait, l’emportant haut dans les cieux et le laissant fou.
    Françoise Grenand

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