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Oui ou non ?

Nous prétendons souvent qu’une décision, c’est ‘oui ou non’. Le schéma mental de ce que nous appelons une décision, est qu’il faut trancher.

L’expérience prouve souvent le contraire. Il faut négocier, discuter, revoir les choses, modifier le point de vue. Même sans s’en apercevoir ou sans vouloir l’admettre. Et quand on peut aboutir à une décision, le contexte est parfois devenu assez différent de l’injonction initiale du ‘oui ou non’.

C’est une raison des problèmes posés par le consentement, au sens large, ou au sens particulier dont on débat aujourd’hui. Car on s’aperçoit que s’il faut signer avant, on retombe dans ce que le mariage possédait de comédie contractuelle. Cela ne nie pas l’importance de la différence entre oui et non, bien au contraire.

Les langues, que nous permettent-elles de comprendre du problème ?

Le oui et le non interviennent dans deux contextes distincts. Supposons d’abord qu’il s’agisse d’établir si tel acte ou tel événement a eu lieu ou non. L’enquête peut établir avec succès si oui ou non. Que les “tenants et aboutissants”, notamment les intentions des actes, puissent être discutés, cela n’empêche pas qu’on établisse d’abord si les actes ont eu lieu.

La discussion des intentions, la préméditation notamment, repose souvent sur l’établissement d’autres actes. Si le prévenu a effectivement acheté une arme la veille, il lui sera difficile de soutenir que l’agression est un hasard malheureux.

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Ce qui précède repose sur l’examen d’événements qui ont, ou non, eu lieu. Lorsqu’il s’agit de décider d’événements futurs, les faits sont à venir : la décision repose sur des choix qui supposent qu’on a conçu un contexte clair pour les faire… à cela près que le contexte n’est pas toujours si clair que cela.

L’employé, par exemple, qui “décide” d’aller au cinéma plutôt qu’à son emploi ne fait probablement pas un choix rationnel. Il a envie d’aller voir Un Taxi pour Tobrouk, et cette envie éteint ses scrupules. Il a peut-être envisagé l’idée qu’il pouvait perdre son emploi – mais croire qu’il a pesé le pour et le contre, le oui et le non, comme sur une balance, est une illusion.

Nous sommes amenés à regarder le “oui et non” autrement. Non plus comme une alternative, à deux termes égaux.

Les symboles ou emblèmes sous le bureau de la Présidente de l’Assemblée Nationale.
Les balances reviennent, de part et d’autre.

Les linguistes connaissent bien cette situation d’inégalité. C’est celle qui oppose une forme ordinaire à une forme dite “marquée”. Il s’agit bien d’une opposition, mais sa construction n’est pas élaborée comme une alternative. Entre j’irai et je n’irai pas, il y a bien une opposition, mais elle n’est marquée que par la négation, et donc dans un seul des deux termes de l’opposition. En fait, c’est le rapprochement en contiguïté des deux formules qui fait de j’irai une affirmation contrastante.

On peut présenter les choses autrement. Les phrases positives, qui sont de très loin les plus fréquentes, ne sont pas senties comme “non négatives”. Si vous dites J’aime bien mon chat, personne ne pensera qu’il s’agit d’une opposition à l’idée que vous ne l’aimeriez pas. Si vous voulez souligner une opposition, il faut la construire explicitement, en disant par exemple : Elle a raconté que je n’aimais pas mon chat, mais non. J’aime bien mon chat.

En revanche, les phrases négatives doivent l’être explicitement tout de suite, avec une négation qui est presque toujours nécessaire. Vous pouvez bien sûr insinuer : Ah, il aime son chat ? Mais finalement, cela ne sera clair qu’avec une négation : il n’aime pas son chat. Tout cela pour dire que – non seulement dans la grammaire mais dans l’expression normale elle-même, dans presque toutes les langues, la situation du oui et du non n’est PAS symétrique.

Sans mention spéciale, c’est oui. Non doit être indiqué.

Caractères chinois, de Léon Wieger. Le mot ‘bù’ est aujourd’hui la négation ordinaire en chinois.

Le mot ‘non’ est souvent distinct de la négation du verbe, mais il lui ressemble beaucoup.

En français, non est proche de ne, en anglais no de not etc. Le tableau ci-dessus, qui donne quelques exemples et ne prétend pas faire le tour de la question, montre que parfois, les deux sont identiques (roumain et persan) même si leur position n’est pas la même dans la phrase ; dans d’autres langues, ils sont différents. En indonésien par exemple, les deux mots sont les mêmes, tandis qu’en javanais pas du tout.

On serait bien en peine de faire le même raisonnement au positif. Oui (ou yes, ya, si, da etc.) n’est pas impliqué dans les énoncés affirmatifs.

Les mots pour ‘oui’ sont en général dérivés de mots qui signifient ‘(c’est) ainsi’. C’était déjà le cas en latin, où ‘oui’ se disait sic ou ita. Notre mot français (du Nord) oui, autrefois oïl provient d’un vieux o+il. Le o, comme le oc en occitan, provient du latin hoc ‘ceci, ainsi’. Il en va de même très souvent. Dans les langues slaves, par exemple, on dit da ‘là, ainsi’ ou (notamment en polonais) tak ‘ainsi’.

En somme, oui veut souvent résumer un “c’est ça”. Mais on n’a pas eu besoin de lui pour le dire dans la phrase.

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Les descriptions grammaticales des langues, qui prennent soin de décrire les énoncés négatifs parce que souvent « c’est de la grammaire », oublient souvent d’indiquer comment on dit ‘oui’ ! C’est un sujet d’autant plus intéressant qu’en effet, il n’y a pas toujours de mot évident. Souvent dans les langues, à la question Est-ce que tu viens ? la vraie réponse est Je viens.

On sait bien, par ailleurs, que la réponse à Ça va ? est Et toi ça va ? En deori, quand vous croisez quelqu’un au matin, vous lui demandez Mokõ habemna ? (ce qui mot-à-mot signifie ‘Est-ce que tu as mangé?’), mais il ne lui viendrait pas à l’idée de répondre non ! D’ailleurs, il ne dirait pas non, il dirait ‘Je n’ai pas mangé‘. J’ai essayé, une ou deux fois, de répondre ‘je n’ai pas mangé’ : les gens riaient, ils voyaient très bien la plaisanterie.

Dans ces conditions, il n’y a pas vraiment d’opposition entre un ‘oui’ et un ‘non’, mais il y a bien une différence entre une phrase neutre, reconstituée comme positive quand le contexte le demande, et une phrase négative.

Acte 4. Indifférence

Ce n’est pas que les usages linguistiques tiennent lieu de loi. C’est qu’ils éclairent sur ce qui se passe quand on parle, et que cet éclairage à son tour est intéressant pour comprendre comment on pense.

Non n’est pas le simple contraire de oui. Non demande qu’on le dise. Ce qui est en jeu en même temps, c’est le contraste entre explicite et implicite.

Nos vies sont constamment affrontées à cette dissymétrie. Il y a quelques jours, avec une amie, je suis allé écouter Ananda Devi, autrice francophone (elle est née à l’île Maurice) lire des extraits de son livre La Nuit s’ajoute à la nuit, 2024. Ce livre s’inscrit dans une collection d’ouvrages pour lesquels on a proposé à des écrivains de passer une nuit dans un musée – avec l’accord du musée bien sûr !

Ananda Devi a choisi, au centre de Lyon, la prison de Montluc. De nombreux prisonniers, du temps des nazis et de Klaus Barbie, sont passés ici quelques nuits, comme Jean Moulin, avant d’être exécutés ou déportés vers les camps ; ainsi pour les Enfants d’Izieu. C’est aussi le cas de Marc Bloch, qui sera fusillé avec vingt-sept autres résistants, le 16 juin 44 – dix jours après le Débarquement en Normandie.

Marc Bloch.

Aussi des prisonniers algériens avant 1962, dont plusieurs ont été exécutés dans la prison. Le récit d’Ananda Devi évoque tous ces fantômes puissants dans la nuit qu’elle passe là, mais ces évocations débouchent sur une interrogation poignante elle aussi : nous qui venons plus tard, que pouvons-nous faire pour stopper ces horreurs ?

Un des mots clés dans son récit est indifférence – le oui confus, le oui tacite, la lâcheté qui dit oui. Quand il n’y a pas de différence exprimée, ça veut dire oui.
“Qui ne dit mot consent.”

Conclusion

Le ‘oui’ n’est pas exactement le contraire du ‘non’. D’abord parce qu’il n’a pas besoin de s’exprimer. Il consent sans l’avoir dit : consent-il, en fait ?

La Balance de la justice dit qu’on ne pèsera que ce qui compte, pas les prestiges, pas les pressions ; et que chacun sera pesé de la même façon. L’image se trouve dans Job1 : Qu’il me pèse donc dans de justes balances.2

La Justice est certainement une des meilleurs revendications de l’humanité. Mais l’image de la balance, surtout l’image moderne de la balance à deux plateaux disposés sur une même droite3 nous incite à voir “oui” et “non” comme deux termes rigoureusement contraires, alors qu’ils ne le sont pas toujours !

Assez souvent, la situation est celle qu’illustre le ‘Jugement de Salomon’. Alors, on le coupe en deux ? Non, il ne vaut mieux pas.

NOTICES des images. (1) La figure à l’angle du Palais de Justice de Paris, au croisement du Bd du Palais et du Quai des Orfèvres. Lex signifie ‘la loi’. Le glaive broche sur les Deux tables de la Loi, emblème biblique repris ici dans un sens plus laïque ! Sous cette figure, se lit la formule Gladius legis custos, ‘l’épée, gardienne de la loi’. Le Quai des Orfèvres a été, jusqu’en 2017, le siège de la Préfecture de police. Une page du site officiel ‘Vie publique‘ commente certains de ces symboles. Aussi une page du Ministère de la Justice. Acte 1. (2) Cette balance-emblème provient, elle, d’une page de la Cour de cassation. Acte 2. (3) L’image, recoupée, provient de celle-ci. Acte 3. (4). Léon Wieger, 1916, Caractères chinois, 3e éd. L’ouvrage est accessible sur Gallica. Leçon étymologique 133, p. 364. Acte 4. (5) Ananda Devi, 2024, La Nuit s’ajoute à la nuit, Ed. Stock, coll. Ma nuit au musée. (6) La photo de Marc Bloch, ici recoupée, provient du Centre d’Histoire de la Résistance et de la Déportation (CHRD), à Lyon. On la trouve en ligne ici. Conclusion. (7) Une balance où le poids se mesure non pas avec une contrepoids, mais en changeant le point d’appui. Cette balance-ci a été photographiée au Lepcha Museum, à Kalimpong (India, West Bengal), en mars 2025. C’est pourquoi le nom lepcha est indiqué par une superbe étiquette.

  1. Job, 31, 6. []
  2. En français, les ‘justes balances’ supposent qu’elles puissent ne pas l’être ! En hébreu, l’expression est be-moznéy-ṣèdèq ‘dans/par les balances de justice’. []
  3. Car il existe d’autres types de balance. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
François Jacquesson (24 mars 2025). Oui ou non ? Caramel. Consulté le 12 mai 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13jyq


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