
Chacun sait que ‘opportunité’ a remplacé ‘occasion’ et que ‘problèmes’ a remplacé ‘soucis’ – sauf dans « pas d’ soucis ! ».
Ces remplacements ne sont pas inoffensifs : ils trahissent un glissement de contexte.
Pourtant, il n’est pas si facile d’y lire un changement de société, encore moins d’en évaluer l’importance. Les sociétés changent depuis toujours ; c’est une de leurs fonctions que de permettre le changement, au-delà de la longueur ordinaire des vies humaines.
Ce qui nous sort de ces réflexions un brin moroses, c’est qu’il y a sans cesse des surprises, des rencontres étonnantes, des énigmes divertissantes, des mystères gentils. Par exemple : les deux soucis.
Acte 1. On se fait des soucis

Le premier souci (mais l’autre apparaît à la même époque) signifie « inquiétude », en général avec l’idée d’un motif précis pour être inquiet. Je vais l’appeler le souci-troublant.
Il nous vient du verbe latin qui a donné aussi le mot solliciter. Ce dernier, qui ressemble de près au latin sollicitare, est un emprunt savant. Mais nous avons un autre verbe, soucier, qui provient lui naturellement, par érosions et refourbissements successifs, du même mot latin1, qui signifiait ‘remuer, agiter, troubler’. Par exemple quand vous remuez une mare et que l’eau devient trouble.
Ensuite, on a employé le mot dans des contextes psychologiques. Ainsi, Cicéron écrit à son ami Atticus que multa me sollicitant ‘beaucoup de choses m’inquiètent’2. L’idée est que ces sujets qui nous créent des soucis, contreviennent à un état normal de quiétude tranquille. En somme :
On avait bien besoin de ça !
Beaucoup des emplois du mot ‘souci’, surtout au pluriel et surtout dans la Presse, sont liés à des situations graves, à des responsabilités importantes, à des enjeux sociaux ou politiques. Si vous voulez des exemples, vous pouvez aller lire l’Annexe, à la fin de ce billet.
Acte 2. Le souci-troublant dans les Regrets
Le mot ‘souci’ se trouve plus de vingt fois dans les Regrets de Du Bellay, publiés à son retour de Rome en janvier 1558, où assez souvent ce ‘souci’ est importun – mais il est toujours au singulier : il se suffit bien tout seul ! Dans le sonnet 42 :
La pauvreté me suit, le souci me devore,
Tristes me sont les jours, et plus tristes les nuicts :
Ô que je suis comblé de regrets et d’ennuis !

Au sonnet 83, décrivant l’état pitoyable de la Rome où il est :
La paix, et le bon temps ne regnent plus ici,
La musique, et le bal sont contraints de s’y taire :
L’air y est corrompu, Mars y est ordinaire,
Ordinaire la faim, la peine, et le souci.
Une des apparitions les plus connues du mot, au sonnet 86, est dans la description du courtisan prétentieux :
Marcher d’un grave pas et d’un grave souci,
Et d’un grave souris à chacun faire feste,
Balancer tous ses mots, respondre de la teste,
Avec un Messer non, ou bien un Messer si.
Acte 3. Doux souci
Mais il existe un emploi intime lui aussi, moins fréquent mais continu depuis le XVIe siècle et peut-être depuis toujours, où l’inquiétude pour qui l’on aime est une façon de bonheur3. On cite souvent le début d’un poème chagrin de Malherbe4 :
Beauté, mon cher souci, de qui l’âme incertaine
A, comme l’Océan, son flux et son reflux,
Pensez de vous résoudre à soulager ma peine,
Ou je me résoudrai à ne la souffrir plus.
Ou, plus tôt encore5, dans les Œuvres de Pierre de Cornu, le sonnet que voici. On peut laisser l’orthographe ancienne (quelques éclaircissements dans la note6 ) :
Mon cœur, mon doux soucy, mon tout, ma ialousie,
Mon espoir, mon soulas, mon doux esbatement,
Mon desir, mon soustien, & mon allegement,
Mon bon-heur, ma pitié, ma grace, mon enuie :
Ma maistresse, ma foy, mon bien, ma courtoisie,
Mon amour, mon secours & mon allechement,
Ma maistresse, ma foy, mon vœu, mon truchement,
Ma ioye, mon plaisir, ma liberté rauie,
Vous estes mon tourment, ma peine, ma douleur,
Ma geine, ma prison, mon lien, ma rigueur,
Mon mal, mon desespoir, ma cruauté certaine :
Mon dueil, mon creue-cœur, mon troublement d’esprit,
Mon pleur, mon sort fatal, mon fleau, mon antechrist,
Et bref tout ce mal’heur qui me ronge & me geine.

Acte 4. L’autre souci.
On peut supposer qu’entre gens des villes et gens des champs, le souci-troublant n’est pas le seul commun ; tous deux connaissent aussi le souci-fleuri. Pourquoi diantre cette fleur sans prétention est-elle associée au souci ?
La réponse est qu’elle ne l’est pas.
Le souci-fleuri, le mot, a une histoire complètement différente, et signifiait autrefois ‘tournesol’. Car ‘souci’ ou autrefois ‘soussie’ vient de ‘solcie’ qui vient (au XIIIe siècle) du latin botanique sol-sequia ou sol-sequium : qui suit (sequi) le soleil (sol).
Au VIIIe siècle EC, Isidore de Séville7 le mentionnait :
L’héliotrope8 a pris son nom d’abord parce qu’elle fleurit au solstice d’été, ou bien parce qu’elle tourne ses feuilles en cercle en suivant les mouvements du soleil. De là le fait aussi que les Latins la nomment solsequia ‘qui suit le soleil’. Car au lever du soleil elle ouvre ses fleurs, et les referme quand le soleil se couche. C’est celle que les Latins appellent l’intubum [chicorée] silvestre.9

Le souci-fleuri est surtout répandu (chez nous) sous deux formes : le Souci des champs, Calendula arvensis L. (à gauche sur l’image ci-contre), et le Souci officinal Calendula officinalis L. (à droite sur l’image).
Le genre Calendula est méditerranéen, mais l’extension vers le Nord a suivi depuis longtemps les activités humaines, la vigne par exemple.
Acte 5. Le souci-fleuri des savants
Linné a nommé notre ‘souci’ Calendula, mais il n’a pas inventé ce nom, qu’on trouve dès le Moyen âge. Linné reprend donc ce nom plus ancien et l’utilise, dans la 2e édition (1763) de son grand ouvrage sur les plantes, le Species plantarum, pour 8 espèces de plantes, la première nommée étant notre Calendula arvensis10, notre souci des champs.

Dans son ouvrage, il s’appuie souvent sur un autre “géant de la botanique”, Gaspard Bauhin (1560-1624). Ce naturaliste suisse a publié juste avant sa mort, en 1623, une compilation ordonnée de très nombreuses plantes, en discutant brièvement les noms qui leur ont été donnés. Son livre est en latin. Nos Calendula (car lui aussi utilise ce nom) apparaissent sous la rubrique plus large des Caltha, comme vous voyez ci-dessus.
Et bien entendu, Bauhin à son tour renvoie à un auteur antérieur, lui aussi plein d’intérêt, Brunfels, qui a publié un livre illustré, les Herbarum vivae eicones ‘Images de plantes sur le vif’, 1530-1536. C’est d’ailleurs un jalon fondamental dans l’histoire de l’illustration botanique car c’est la première fois que des dessins de plantes sont faits “sur le motif”, d’après des plantes véritables, avec leurs plis, leurs défauts ; elles sont même parfois un peu mangées par les insectes – un bonheur !

Dans le livre de Brunfels, le souci-fleuri est illustré11 par un beau dessin, dont vous voyez le haut ci-dessus.
Conclusion
Il n’y a donc aucun rapport ancien entre les deux mots, le souci-troublant et le souci-fleuri. Les deux mots “viennent du latin”, oui, le premier d’un nom (non-latin) refait sur le verbe solcier issu du latin sollicitare ; le second d’un composé sol-sequium.
En français du nord, les deux histoires, convergentes sur la forme, ont produit finalement un même mot, souci – dont les dictionnaires nous disent avec raison qu’en fait c’est deux mots.

Annexe : exemples de graves soucis dans la Presse

Pour sonder l’emploi de des soucis autrefois, j’ai regardé le “pic” en bleu que produisent les années 1860-61. Je copie les dix premiers exemples pour 1860, ramenés au plus court.
1/ Il a songé à nous au milieu des soucis et des angoisses de la mort (Moniteur des sciences médicales).
2/ Il aimait à venir s’y reposer des soucis de l’Empire (Annales de l’agriculture française).
3/ Il s’est trouvé délivré des soucis qu’entraîne la maladie (Bulletin des sociétés de secours mutuel).
4/ oeuvre qu’il avait lui-même entreprise et continuée avec persévérance au milieu des soucis et de l’éclat des grandeurs (Mémoires d’agriculture).
5/ le cours des prospérités de ces hauts personnages fut traversé par des soucis et des inquiétudes très-fondés (Mémoires de la société d’émulation de Cambrai).
6/ les correspondances de Berlin nous entretiennent des soucis qui semblent assiéger le front du prince régent (Moniteur de l’île Bourbon).
7/ au milieu duquel ils trouvent, en dehors des soucis des affaires et du tracas du monde extérieur, le calme qui repose, la liberté d’esprit (Société d’agriculture et belles-lettres de Rochefort).
8/ Le Saint-Père, dégagé des soucis terrestres (Courrier de la Moselle).
9/ Dégagés des soucis de la veille, oublieux du lendemain, nous suivions l’impulsion de notre hôte (Revue critique des livres nouveaux).
10/ ces magnifiques machine-outils dont l’élégance et le fini ne peuvent se réaliser que dans les écoles débarrassées des soucis de la concurrence (L’exposition de Troyes illustrée).

NOTICES des images. Introduction. (1) Vient d’ici. Acte 1. (2) Cette photo du tableau de Courbet, un autoportrait plus ou moins pittoresque, se trouve là. Acte 2. (3) ce petit encart vient de l’édition 1558 des Regrets, parue chez Morel à Paris. On la trouve sur Gallica. Acte 4. (4) L’illustration du Calendula officinal vient d’ici. (5) Ce dessin comparatif vient de Bernard Boullard, 2001, Plantes médiciniales du monde. Réalités et croyances, Ed. ESTEM, p. 96, n°216. Acte 5. (6) La photo d’une partie de la notice de Bauhin sur ce qu’il appelle les Caltha, vient de l’édition mise en ligne par le BHL (Biodiversity Heritage Library). (7) Le beau dessin dans les Eicones de Brunfels vient de l’édition mise en ligne par l’université de Strasbourg. Les dessins des trois volumes des Herbarum vivae eicones ont été faits par Hans Weiditz. Il existe une intéressante notice sur Weiditz dans le Wikipedia allemand.
- Mais re-syllabisé en sollicītare avec l’accent sur le dernier i, donc ‘solcier’ puis ‘soucier’. Le verbe est présent une vingtaine de fois dans l’Heptaméron de Marguerite de Navarre, alors que le nom ‘souci’ (ou var.) ne semble pas s’y trouver. Même remarque pour le Cymbalum mundi de Bonaventure des Périers, 1537. Il semble en aller de même chez Montaigne. [↩]
- Cicéron, Lettres à Atticus, 1, 18. [↩]
- Il en est question dans le caramel ‘Je chéris ma douleur qui me parle de toi‘. [↩]
- Le poème figure dans la plupart des choix de poésies de Malherbe. Dans l’édition Lalanne des Oeuvres complètes, il est dans le vol. 1 (1862), p. 36, sous le titre ‘Dessein de quitter une dame qui ne le contentoit que de promesse’. Datable avant 1599. [↩]
- Premier livre des Amours, sonnet 92, publié en 1583. Sur Gallica. [↩]
- Vers 2 soulas ‘bonheur’. Vers 8 ioye (joie) ave 2 syllabes. Vers 10 geine ‘gêne’ ; lien avec 2 syllabes. Vers 13 fleau (fléau) avec 1 seule syllabe. [↩]
- Etymologiae XVII, ch. 9. [↩]
- Hélio-trope est u mot grec qui a la même construction : hélio– signifie ‘soleil’ et trope ici signifie ‘qui se tourne vers’. Toutes les références utiles, jusque Dioscoride, 4, 190, se trouvent dans l’Etymologia botanica de Michel Chauvet, 2024, p. 347. [↩]
- Heliotropium nomen accepit primo quod aestivo solstitio floreat, vel quod solis motibus folia circumacta convertat. Vnde et a Latinis solsequia nuncupatur. Nam et sole oriente flores suos aperit, idem se reclaudit cum sol occubuerit. Ipsa est quam Latini intubum silvaticum vocant. Pour le livre XVII d’Isidore de Séville, il faut consulter l’édition bilingue annotée de Jacques André, Ed. Les Belles Lettres, 1981. [↩]
- Dans cette 2e édition de 1763, C. arvensis est au tome II p. 1303-1304. En 1753, dans la 1re édition, tome II p. 921, avec 5 espèces seulement de Calendula, officinalis apparaît déjà, mais pas arvensis ; c’est sans doute une méprise, car en 1763, Linné voit son C. arvensis comme le Caltha arvensis de Bauhin, auquel en 1753 il avait identifié son officinalis. [↩]
- Dans le 1er tome, p. 257. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
François Jacquesson (12 mars 2025). Les deux soucis. Caramel. Consulté le 26 avril 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13gee