
Les “actes”, qui permettent de segmenter nos billets, vont nous permettre aujourd’hui d’exposer plusieurs facettes d’un fait simple mais historique : la mort d’Honoré de Balzac, le 18 août 1850. Il avait 51 ans.
Il est mort là, mais la maison n’existe plus depuis longtemps. Nous allons essayer, jeu de pistes diverses, de montrer où était cet endroit, d’où il sort, et comment il s’en va !
Rien de morbide dans notre parcours ! Il sera plein d’imprévus, de chemins de traverse, et ne négligera pas la joie et la gaieté. D’ailleurs, il commence au mois d’août, en mangeant une glace, à Venise !
Acte 1. Depuis Venise
Ce caramel urbain est dédié à Anne Jacquesson.

Vers le 22 août 1850, Théophile Gautier est à Venise. Il vient d’aller visiter l’asile des fous à San Servolo. Il fait chaud, c’est la fin d’après-midi. Il va manger une glace au café Florian, sous les Procuratie Nuove (à gauche, quand on sort de la basilique), qui donnent de l’ombre.

Le Caffè propose à ses clients des quotidiens en plusieurs langues, et en français le Journal des Débats, une double feuille.
Le numéro du 20 août donne en page 2, en 4e colonne, les quelques lignes que j’ai reproduites en haut d’après l’exemplaire proposé par Gallica.
En réalité, le récit de Gautier est publié huit ans plus tard, dans un petit ouvrage, Honoré de Balzac1, où il veut répondre à des critiques qu’il trouve imbéciles. Beaucoup de gens, après 1848, trouvaient que la critique sociale à la Balzac le classait comme Rouge.

Il existe plusieurs grandes œuvres portant La Mort d’Untel, au moins dans leur titre. La Mort de Danton de Büchner (1835), La Mort de Sardanapale de Delacroix (1827), La Mort de Virgile d’Hermann Broch (1945), sont des exemples célèbres.2
Il est bon d’aborder les grands sujets un peu de biais, ou de loin !
Acte 2. Un quartier du repos ?
Le 28 septembre 1846, Balzac avait acheté dans le Quartier du Roule (actuel 8e arrondissement), dans les restes partiellement déglingués d’une ‘Folie’ du XVIIIe siècle, la Folie Beaujon, un morceau en bout de cour que nous explorerons tout à l’heure. Il faut d’abord donner une idée de la métamorphose du quartier dans les années Balzac.
Ci-dessous le Quartier du Roule en 1840 : c’était la campagne ! Le tracé jaune est celui des anciennes barrières d’octroi avec, de bas en haut : la barrière (Bre) de Neuilly aboutissant à l’actuelle place de l’Étoile, puis la barrière du Roule, l’actuelle Place des Ternes. La Route du Faubourg du Roule, qui descend l’image en diagonale, est la rue du Faubourg St Honoré. En haut à droite, l’ancêtre du Parc Monceau venait jusqu’à la rue de Chartres, actuelle rue de Courcelles.

Que Balzac se soit installé dans un tel quartier, qui allait en 30 ans se transformer totalement, et qu’il se soit installé dans cette sorte d’îlot-relique qu’était la Folie Beaujon, a quelque chose de stupéfiant : cette convulsion urbaine, on dirait du Balzac !
On voit ci-dessous, sur un plan de 1868, le percement de l’Avenue Hoche, qui aujourd’hui relie directement la Place de l’Etoile à ce qui reste du Parc Monceau ; de même pour celui de l’avenue de Friedland, qui s’était d’abord appelée Boulevard Beaujon. Les travaux s’achèvent en 1857. Balzac était mort.

Lui qui avait habité dans quinze endroits, souvent avec le souci de pouvoir fuir les huissiers, voulait enfin un habitat qui serait un (mini-)palais. Tout le monde l’a redit : cette sédentarisation, c’est sa mort ! Sa correspondance de 1846 (si ce n’était que cette année-là !), quand il achète la maison, est si pleine de plaintes sur ses dettes, que même le lecteur le plus complaisant est vite fatigué. On se demande comment son fantôme a réagi aux nouveaux-francs.

Les ‘Folies’ avaient été des maisons de campagne des riches, dès la fin du Moyen-Âge. Beaucoup ont été rapidement absorbées, puis anéanties, par la croissance urbaine et demeurent dans les toponymes. Le Quartier de la Folie Méricourt est dans le nord du 11e arrondissement ; la rue de la Folie-Régnault, aussi dans le 11e.3
L’idée qu’il a “acheté la Folie Beaujon”4 venge avec éclat (lui semble-t-il) son complexe constant de n’être pas né aristocrate. Les critiques sérieux répètent qu’en réalité il n’a pas acheté la Folie Beaujon mais seulement des dépendances : patatras ! Nous voici retombés dans les Communs. Mais Balzac, toujours fougueux, va transformer à tour de bras le commun en exceptionnel. Il en mourra.
En outre, le bout de maison à peine acheté, il le remplit d’objets luxueux. À Gautier (voir plus haut) qui venait le voir et s’ébahissait de ce luxe oriental, il disait “j’attends la visite d’un ami”. Chacun sait aujourd’hui qu’il attendait sa femme récemment (mai 1850) épousée, Ewelina Hańska. Et que, épuisé, il allait mourir quelques mois plus tard. Il paraît qu’Ewelina avait accepté enfin de l’épouser parce qu’elle le savait mourant, ce qui paraît vraisemblable. On dirait du Balzac.

L’option folle : Balzac crée autour de lui le monde à son image. L’option sage : Balzac s’attache à ce qui lui paraît lui ressembler.
*
Ewelina acceptera la succession, qui consistait à payer toutes les dettes du Grand homme, y compris pour cette maison qu’il n’avait pas vraiment payée5. Il paraît que les écrivains sont rarement riches.
Elle ne changea rien au salon de travail du défunt, ni à sa bibliothèque. On faisait le ménage de temps en temps. A la fin, tout ça était dans un état déplorable. Sa fille Anna s’était installée à côté, avec son gendre Georges Mniszech. Celui-ci mourut en 1881, quelques mois avant sa belle-mère en 1882, trente-deux ans après Balzac.
Et la maison ?
Acte 3. On re-déménage
Paul Dargaud a eu le temps, en 1880, de la peindre :
Il n’est pas facile aujourd’hui de comprendre où était ce dernier logis de Balzac, car tout a été détruit. A la mort de Balzac, le Comité de quartier a décidé séance tenante de débaptiser cette rue Fortunée pour en faire une rue Balzac – ce qu’elle est restée. Mais il ne reste pas grand chose du quartier.

Sur le plan de 1868 avec les innovations (ci-contre un détail), si vous remontez la rue Balzac à partir des Champs Elysées, vous traversez la rue Byron, la rue Chateaubriand, l’av. de Friedland, traversez enfin la rue Beaujon et, à la fin de votre parcours-sur-carte, voyez sur la droite la chapelle St Nicolas. Le dôme de la chapelle se voit sur le tableau de Dargaud, qui est peint depuis la rue Balzac. La maison se trouvait donc, dans notre parcours, avant d’arriver au bord de la chapelle, à peu près là où, sur le plan sur trouve le mot ‘Chaple‘. Mais sur le plan de 1868, la Chapelle est tout ce qui se voit de l’ancienne Folie dont le centre, que Beaujon appelait sa ‘Chartreuse’, avait perduré jusqu’en 1850 (mort de Balzac) et aux initiatives d’Adèle à partir de 1873.

en 1830 à gauche – en 1850 à droite,
selon les croquis fournis par René Dupuis dans son article de 1935.
Le croquis à droite (1850), indique la formation de la rue Fortunée (ici verticale), jusqu’alors indécise, et celle de la rue Beaujon (qui file en diagonale) : le ‘triangle’ est formé.
La chapelle St Nicolas, visible dans le tableau de Dargaud, est encadrée en rouge.
La partie des communs achetée par Balzac en 1846 est signalée par le point jaune.

et de la chapelle St Nicolas, au long de la rue.

De là on avait accès à l’appendice sur la droite, 2e bibliothèque avec, par derrière en profondeur, la “Galerie” où Balzac exposait des œuvres d’art diverses, dont les experts se sont moqués.
Acte 4. La vie d’Adèle
Dans cette étape 4, nous laissons un instant (en apparence, bien sûr) notre Balzac, et nous allons nous intéresser à Adèle. Contrairement à ce qu’on croit souvent, la situation est facile à décrire. La famille Rothschild remonte au XVIe siècle, et tire son nom d’une maison où habitait Isaac Elchanan, à Francfort, signalée par une enseigne ‘à l’écu rouge’, zum rothen Schild. De très nombreuses familles, juives ou non, en Allemagne ou ailleurs, ont tiré un “nom de famille” de cette façon, quand l’usage s’est mis à l’exiger.
Mais le véritable fondateur de la lignée est Mayer Amshel (1744-1812), parce qu’il a eu dix enfants, dont cinq fils que, Européen avant d’autres, il envoya étudier et s’installer à Londres, Paris, Vienne, Naples, et bien sûr Francfort. En 1822 l’Empereur d’Autriche les fit barons tous les cinq, ainsi que les descendants fils ou filles, et quelle que soit leur nationalité !
Son fils ‘de Naples’, Carl-Mayer von Rothschild, eut un fils Mayer-Carl et, ce dernier ayant épousé Louise, fille de Nathan-Mayer ‘de Londres’, ils eurent une fille Adèle (1843-1922). Ce personnage considérable épousa en 1862 Salomon de Rothschild ‘de Paris’, qui eut la mauvaise idée de mourir deux ans plus tard ; la jeune épouse avait donc 21 ans, et eut le temps d’avoir une fille, Hélène.

Les reliques indistinctes de l’époque de la mort de Balzac sont derrière le bouquet d’arbres à gauche de la façade.
Mais Adèle, née en 1843, mère en 1863, veuve en 1864, ne mourra qu’en 1922 ! Elle ne se remariera jamais. Elle mit à profit son immense fortune pour créer l’Hôtel Salomon de Rothschild en l’honneur de son mari, et pour y disposer les collections familiales. Elle acheta des terrains sur l’ancienne Folie Beaujon et racheta à Ewa Hańska, juste avant sa mort en 1882, la bâtisse où celle-ci habitait, qui jouxtait son domaine ; elle put y ajouter la propriété adjacente de Georges Mniszech, gendre de madame Hańska, mort en 1881.6 Je crois que nous n’aurons pas le temps de raconter ce qu’il advint d’Anna.

En haut du triangle, on voit la Rotonde dont on parlera plus loin.
Adèle disposa par testament que l’Hôtel Salomon de Rothschild serait légué à l’État français. Elle avait aussi consacré un ardent mécénat à la réalisation du Musée des Arts Décoratifs.
Acte 5. Georges Mniszech, entomologiste
Il serait bien sûr possible de continuer paisiblement ce discours avec les aventures de la fille d’Adèle, Hélène de Rothschild qui, certes privée de l’Hôtel de sa mère, hérita pourtant d’un autre, 10 avenue Friedland à un jet d’arquebuse. Hélène, née en 1863 (huit ans avant Proust, dix ans avant Colette), était une femme de son temps avant son temps lui-même. Elle conduisait des voitures de sport, fut un temps l’amante de la poétesse Renée Vivien – bref, une véritable femme du monde comme on l’entendait. Il est possible que sa mère n’ait pas apprécié ses manières.
Retournons au passé, à l’année 1846 (comme c’est loin !). Georges Mniszech possède comme les Hański ce genre “d’immenses domaines” qui feront rêver Balzac, et après lui Stefan Zweig qui les a évoqués.7
C’est maintenant seulement qu’il [Balzac] voit de ses yeux dans quelle opulence vraiment seigneuriale vivent ses amis. Le château, avec ses enfilades de pièces, lui fait l’effet d’un Louvre. Le domaine n’est pas une propriété ordinaire, il est aussi grand qu’un département français (…) Et Balzac réactionnaire s’extasie sur ces serviteurs qui “s’étalent exactement à plat ventre, frappent trois fois la terre du front, et vous baisent les pieds.” (…) Il contemple cette débauche d’argenterie et de porcelaine, ce luxe en toutes choses. Et il imagine comment ont grandi ces Rzewuski [pron. Jévouski]8 ou ces Mniszech [Mnichek] dont les ancêtres ont possédé des domaines de la taille de la moitié de la France. Ce comte Mniszech a sur ses terres quarante mille “âmes”, comme il dit de ces paysans.
Stefan Zweig a eu du mal à venir à bout de son livre chéri sur Balzac (le livre a été terminé par son éditeur, Richard Friedenthal) mais il a transmis à ses lecteurs sa répulsion pour Ewelina Hańska !
Même si ce littérateur français auquel elle avait écrit par fantaisie, ou par bravade de jeune femme dans l’hiver de la fin 1831, l’a rapidement ennuyée et si elle a repoussé ce mariage presque jusqu’au bout, on peut se demander pourquoi Ewelina Hańska a abandonné l’Ukraine où elle était richissime grâce au travail de milliers de miséreux ; il est vrai que, outre le logis aménagé par Balzac, elle avait aussi acquis le petit château de Beauregard9, lui aussi tombé en ruines en 1882.

De même pour Georges Mniszech, qui a suivi son épouse, qui a suivi sa mère. Non, finalement, nous n’aurons pas le temps de dire comment Anna survécut. Georges devint en 1851, l’année qui suivit la mort de Balzac, membre de la Société Entomologique de France. Cette passion pour les insectes, répandue chez les familles aristocratiques slaves par une série de pédagogues allemands (Nabokov en a parlé dans ses Mémoires), datait de son enfance, et même d’un de ses grands-oncles. C’est un des rares traits amusants dans la Correspondance de Balzac, que les remarques, souvent condescendantes mais joyeuses, du Grand homme pour le jeune naturaliste.

Il existe, de Georges Mniszech à Balzac, une lettre du 18 octobre 1846 où Anna a ajouté des niaiseries et Ewelina des platitudes, mais où Georges a essayé de dessiner et peindre un sphinx (le papillon, pas le monstre) rare qu’il vient d’acquérir et dont il est tout content.10
Notre Georges va (paraît-il) s’empêtrer dans des manipulations alchimiques dans l’ancienne chapelle Saint-Nicolas qu’il avait rachetée. Toute cela est assez triste – même si bien sûr c’est “très balzacien”.
Conclusion
Adèle a tout fait raser. Elle a sûrement bien fait. L’état de la maison de Balzac quand elle l’a achetée était, semble-t-il, lamentable. Paul Jarry a résumé11 :
Elle avait, du dehors, l’aspect d’une ruine inhabitée ; le mur de la rue laissait voir des fissures en tout sens, et tombait en poussière sur le trottoir. Dans la cour, des débris de plâtre gisaient, tombés de la corniche ; la façade était noire et enfumée. La porte, couverte d’affiches multicolores, avait l’air de ne jamais s’ouvrir.
A la place des athanors de Georges, dans l’ancienne chapelle Saint-Nicolas qui était dans un état encore pire et qu’elle a fait détruire, elle a fait édifier cette rotonde un peu cosmique qu’on voit bien maintenant sur l’angle de la rue, et qui se visite12.
Les collections d’insectes de Georges, alors qu’il était paralysé après son AVC de 1875, ont été rachetées vers 1880 par Henri Deyrolle qui prononcera devant l’auditoire de la Société un éloge vibrant mais assez flou du disparu13, et qui a aussi déclaré le décès d’Ewa14. Les derniers exemplaires de la collection, s’il en restait, ont sans doute péri carbonisés dans l’incendie du magasin Deyrolle en 2008. Personne ne sait si le sphinx crétois a survécu.

NOTICES des images
Le Recueil des dessins de la maison de Balzac, conservé à la Bibliothèque de l’Institut, et qu’on peut consulter en ligne. Plusieurs de ces dessins aquarellés, dus à l’architecte Santi, ont été publiés dans le livre de Jarry dès 1924. Ici, pour nos images (1) en tête, (13 et 14) dans l’acte 3.
(2) Journal des Débats, 20 août 1850, sur Gallica. (3-4) J’ai expliqué dans une note qu’il avait existé deux éditions du texte de Th. Gautier. J’ai utilisé ici celle de 1859, sur Gallica. (5 et 7) Plan de Paris en 1840, accessible ici. (6) et plus loin le détail (10) Plan de 1868. Plan Andriveau-Goujon, indiquant les voies exécutées de 1851 à 1868. Accessible ici sur Gallica. (8) Partie centrale du Portrait d’Ève de Balzac par Jean Gigoux, vers 1850. ‘Ève’ est en tenue de deuil. Le tableau se trouve à la Maison de Balzac, à Passy. Photo janv. 2025. J’ai retourné le visage qui dans le tableau regarde vers la gauche. (9) Ce petit tableau (34 x 39 cm) se trouve aujourd’hui, comme le précédent, au Musée de la ‘Maison de Balzac’, dans une maison que Balzac avait occupé auparavant, entre 1841 et 47, à Passy, actuellement dans le 16e arrondissement. Photo janv. 2025. Notez que Paul Jarry place sur la couverture de son livre une image que je reproduis (un peu floue) ci-dessus. Jarry indique que le dessin, 1885, a été fait d’après une photo.

(11) et (12) sont deux schémas qui accompagnent un article de René Dupuis, ‘La Chartreuse et le quartier Beaujon’, dans le Bulletin de la Société de l’Histoire de Paris, 1er janv. 1935. L’article est accessible ici, sur Gallica. (15) et (17) sont des photos prises (il faisait froid et laid !) en janv. 2025. (16) est un cliché GoogleEarth dans les mêmes journées. (18) Le sphinx de la lettre de Georges à Balzac, voir la note pour la source. L’image ici (partielle) est reprise de Christel Pigeon & Gérard Lhéritier (dirs.), 2014, L’Or des manuscrits. 100 Lettres illustres et illustrées, Ed. Gallimard, p. 134-135. Pour les naturalistes, ce sphinx crétois pose quelques problèmes – mais ce sera sans doute pour un autre caramel !
- Il en paraîtra une édition augmentée l’année suivante, sans l’étude de Taine. Les deux éditions sont disponibles sur Gallica ; elles sont identiques pour ce qui nous concerne. Pour mes images du texte, j’ai choisi celle de 1859, p. 173-174, qui se prête mieux à ma mise en page. [↩]
- Si l’on consulte le Catalogue général informatisé de la BNF, en lui demandant de fournir tous les titres d’œuvres comportant ‘la mort de’, il en trouve un peu plus de 10 000. Si ensuite vous lui demandez de les ordonner par date, la plus ancienne est une enluminure du manuscrit 11 de la Bbliothèque municipale de Toulouse, fol. 122r, mais avec un titre imaginaire : David apprenant la mort de Saül, voir ici. Les titres anciens du Catalogue comportant l’expression sont des titres fictifs, et il faut attendre 1491 pour voir paraître un ouvrage La Destruction de Jherusalem et la mort de Pilate, voir ici. [↩]
- Une liste des Folies de Paris se trouve ici. [↩]
- Victor Hugo, qui a prononcé le discours funèbre aux funérailles de Balzac, a rapporté dans Choses vues, que Balzac lui avait dit : “J’ai la maison de monsieur de Beaujon, moins le jardin, mais avec la tribune sur la petite église du coin de la rue. J’ai là dans mon escalier une porte qui ouvre sur l’église.” [↩]
- Paul Jarry, 1924, Le Dernier Logis de Balzac, p. 14. Le règlement par la veuve eut lieu de 28 sept. 1850, 4 ans exactement après que Balzac avait signé l’acte de vente. [↩]
- Sur ces questions de successions et de ventes, l’ouvrage fondamental reste celui de Paul Jarry, 1924, Le dernier logis de Balzac. [↩]
- Stefan Zweig, 2024 (1996), Balzac, le roman de sa vie, Ed. Le Livre de poche, p. 465-66. La traduction de l’allemand (1950) est de Fernand Delmas. [↩]
- Madame Hańska n’est Hańska que par mariage avec le comte Hański. Elle venait de la famille Rzewuski, et en France elle a souvent utilisé ce “nom de jeune fille”. [↩]
- A Villeneuve St Georges (Val de Marne). L’actuelle bâtisse, qui je crois est aujourd’hui un Ehpad, est une reconstruction de la fin du XIXe sièce. Voir la fiche, très pauvre, de la base Mérimée ; et des photos du bâtiment actuel sur un site de la commune. [↩]
- J’en ai acheté un surtout, qui est le plus rare en Europe et qui vient de Crète. Lettre 332bis dans l’édition de Roger Pierrot : Honoré de Balzac, 1990, Lettres à Madame Hanska, vol. II, période 1845-1850, Ed. Robert Laffont, coll. Bouquins, p. 384. Bibliothèque de l’Institut, Fonds Lovenjoul, A. 317, fol. 9-10 v°. [↩]
- Paul Jarry, 1924, Le dernier logis de Balzac, p. 67. [↩]
- A cause des travaux actuels, les visites ne reprendront qu’en avril. [↩]
- Reproduit dans le Bulletin de la Société Entomologique de France, 23 nov. 1881. [↩]
- Paul Jarry, op.cit., p. 68. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
François Jacquesson (17 janvier 2025). La Mort de Balzac. Caramel. Consulté le 14 février 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/133ud
Une réflexion sur « La Mort de Balzac »