
Une première conception du miracle est démonstrative : le miracle est un événement contre-nature qui intervient dans la vie des hommes et manifeste la divinité. Dans le cadre chrétien, on dit que Jésus a fait des miracles, et les saints l’ont ensuite imité.
Pourtant, ce n’est pas clair dans les évangiles en grec, qui n’ont pas de mot pour ‘miracle’ et n’en font aucune théorie. Cela nous amènera à regarder comment la question est formulée dans la Bible en hébreu.
Et bien sûr nous dirons un mot du doute qui se répand, depuis fort longtemps, sur la possibilité du miracle.
Acte 1. Le miracle dans les Evangiles

Miracle est un mot emprunté au latin miráculum, comme en italien mirácolo. Il fait carrière dans le christianisme occidental, où il sert de preuve de la vérité de la foi. Après les évangiles où Jésus mêle prêches et guérisons, les vies des saints cherchent à l’imiter et dans la doctrine catholique, aujourd’hui encore, on ne saurait être proclamé ‘saint’ sans avoir fait au moins deux miracles1, du moins en principe2

Pourtant, au début de sa carrière, le concept est très flou. Puisque nous partons d’un terme latin, examinons la traduction latine de la Bible chrétienne, la Vulgate, celle qui a fait autorité dans l’Eglise catholique jusqu’au concile Vatican II3. Le terme se trouve 10 fois 4, mais jamais dans les Évangiles.
En revanche, on trouve 92 fois le mot mirabilis, mirabile ou au pluriel mirabilia, dont 41 fois dans la traduction des Psaumes, et 5 fois pour les Évangiles.

Mīrābilis en latin signifie ‘merveilleux’. Comme mīrāculum, qui est un nom, il est dérivé d’un verbe mīrāri qui signifie ‘s’étonner’.
Regardons donc, à défaut de mīrāculum, où sont nos mīrābile dans les Évangiles.

Deux des cinq occurrences sont en fait une citation d’un psaume biblique. On s’aperçoit alors que les trois occurrences restantes du mot mirablile traduisent chacune un mot grec différent dans le texte original5.
Quand les grands-prêtres et les scribes virent les merveilles (thaumasia) qu’il faisait… (Matthieu 21, 15.)
Ἰδόντες δὲ οἱ ἀρχιερεῖς καὶ οἱ γραμματεῖς τὰ θαυμάσια ἃ ἐποίησεν…

Tous furent hors d’eux-mêmes ; ils glorifiaient Dieu et, remplis de crainte, disaient : Aujourd’hui, nous en avons vu d’étranges (paradoxa) ! (Luc 5, 26.)
Εἴδομεν παράδοξα σήμερον.
La traduction mirabilia6 n’est pas absurde mais, en recouvrant des mots différents, elle contribue à un concept uniforme de ‘miracle’ qui n’existe pas dans les Évangiles en grec. Quand on dit que « Jésus fait des miracles », on parle trop vite : on entend une norme et une fonction du merveilleux que les mots du texte ne permettent pas de soutenir.
Le problème n’est pas ce que racontent les Évangiles, qui attribuent en effet à Jésus de nombreuses guérisons extraordinaires, ou des faits aussi étranges que la transformation de l’eau en vin aux noces de Cana7, l’apaisement de la tempête8, la multiplication des pains et des poissons9, ou le fait qu’il a marché sur l’eau10, etc.
Le problème vient du fait qu’en rassemblant tous ces faits sous la catégorie de « miracle », nous commettons un anachronisme.
Acte 2. Et dans la Bible ?

Les 3 anges visitent Abraham et Sarah.
Qu’en est-il pour la Bible juive ? Voici, en utilisant un de nos exemples en latin, une entrée possible :
Sta et considera miracula Dei
‘arrête-toi et considère les miracles de Dieu’
– En hébreu : niphleôt Él.11
Ce mot niphleôt ou variantes, qui est un pluriel, se trouve environ 35 fois dans la Bible, dont trois fois dans la Torah. C’est le participe d’un verbe qui signifie “être spécial, distinct, difficile, extraordinaire”12. Le premier exemple est dans l’Exode :
Il [Dieu] répondit : Eh bien, je renouvelle le pacte ; à la face de tout ton peuple je ferai des prodiges (niphlaot) qui n’ont pas encore été opérés dans aucun pays, chez aucune nation et tout le peuple qui t’entoure verra combien est imposante l’œuvre de l’Eternel, que j’accomplirai par toi.13
וַיֹּאמֶר, הִנֵּה אָנֹכִי כֹּרֵת בְּרִית, נֶגֶד כָּל-עַמְּךָ אֶעֱשֶׂה נִפְלָאֹת, אֲשֶׁר לֹא-נִבְרְאוּ בְכָל-הָאָרֶץ וּבְכָל-הַגּוֹיִם; וְרָאָה כָל-הָעָם אֲשֶׁר-אַתָּה בְקִרְבּוֹ אֶת-מַעֲשֵׂה יְהוָה, כִּי-נוֹרָא הוּא, אֲשֶׁר אֲנִי, עֹשֶׂה עִמָּךְ

On trouve ensuite des occurrences assez variées chez Jérémie14 et le petit prophète Michée15, dans les Psaumes16 et dans Job17, 1 dans Néhémie18, puis dans Daniel19 et dans les Chroniques20. Les plus nombreuses sont celles des psaumes.
On trouve donc surtout le pluriel niphlaôt, et il est vrai que ce mot est le plus souvent rapporté aux “œuvres divines” :
Mais j’étendrai ma main et je terrasserai l’Egypte par tous les prodiges (be-kol niphleot-ay) que j’accomplirai dans son sein.21

Y compris sur le mode du regret22 !
Et Gédéon lui répondit : Hélas, Seigneur, si l’Eternel est avec nous, d’où vient tout ce qui nous arrive ? Que sont devenus tous ses prodiges (kol niphleot-ayw) que nous ont contés nos pères (…)
*
Il existe pourtant des occasions humaines qui montrent que le terme n’est pas réservé à Dieu, ni conçu comme établissant son Pouvoir. Un singulier apparaît23 :
Car cette loi (miṣwah) que je t’impose en ce jour, elle n’est ni trop ardue (niphlét) pour toi, ni placée trop loin.
Quand David évoque Jonathan24, il dit :
Jonathan, mon frère, ta perte m’accable, tu m’étais si cher ! Ton affection m’était précieuse (niphleatah) plus que l’amour des femmes (…)
Cela reste à la portée des hommes. Le mot ‘miracle’ – qu’évitent souvent les traductions rabbiniques auxquelles je me suis tenu ici, ne convient pas vraiment. ‘Extraordinaire’ convient mieux.
Acte 3. La preuve
On comprend la nostalgie de Gédéon pour les temps anciens, quand le Seigneur faisait vraiment des miracles. Le terrain de miracles favori de Dieu, c’est l’Égypte, peut-être à cause du défi où le mettaient les magiciens ?
וַאֲנִי אַקְשֶׁה, אֶת-לֵב פַּרְעֹה וְהִרְבֵּיתִי אֶת-אֹתֹתַי וְאֶת-מוֹפְתַי, בְּאֶרֶץ מִצְרָיִם.
Pour moi, j’endurcirai le cœur de Pharaon et je multiplierai mes signes (otot-ay) et mes preuves de puissance (môpht-ay) dans le pays d’Egypte. (Exode 7,3).
Cela nous donne deux mots nouveaux traduits parfois par ‘miracle’. Le premier est ôt et signifie ‘signe’.25
L’autre mot est môphét, qui signifie plutôt ‘témoignage probant’, comme dans un tribunal. Il y en a environ 25 exemples dans la Bible. Quand Pharaon voit arriver Moïse et Aaron qui prétendent emmener leur peuple, il leur demande à quel titre ils font cela, de quel droit. Ce type de preuve, c’est môphét. Evidemment, quand vous avez l’appui de Dieu, vous pouvez faire pleuvoir des grenouilles, répandre la lèpre, etc. de sorte que le môphét prend un aspect spectaculaire.
Il y a encore un autre mot curieux, c’est nés, qui signifie ‘signal’, ou de façon concrète une bannière dans une armée en bataille, parfois associée à la trompe. On le trouve plusieurs fois dans Isaïe (ici 5, 26) et Jérémie :
Et il élève un signal pour convoquer de loin les nations, et il les siffle de l’extrémité de la terre, et les voilà qui s’empressent de venir d’un pas rapide.
Nés, surtout au pluriel nissîm, prendra plus tard le sens de ‘miracles’, au sens d’interventions divines ; mais ce n’est pas le cas dans la Bible elle-même. Un exemple typique se trouve dans la Mishna26 :
Celui qui voit un endroit où furent fait des miracles (nissîm) pour Israël [suit le texte de la prière de circonstance].
*
On voit donc en hébreu une situation qui explique bien celle qui, en grec, se fera jour dans les Évangiles : les mots sont divers, parfois parfaitement concrets, et si l’a-normalité des situations décrites ne fait aucun doute, elles ne se rangent pas dans une catégorie unique. Cela viendra plus tard, comme avec le mot nissim, ou en latin la généralisation du mot miraculum.
Acte 4. Un doute est né
Ce n’est pas Voltaire ou ses amis qui d’abord ont critiqué les miracles ; c’est Dieu lui-même ! Dieu voit bien, dans la Bible, que des magiciens locaux – à commencer par ceux de Pharaon, peuvent faire tomber la pluie ou fabriquer des dragons. Dans le combat répété entre (les gens de) Pharaon et lui (via Moïse et Aaron), Dieu l’emporte par surenchère – pour venir à bout de l’entêtement.
Car tout au long du parcours, depuis le Veau d’or jusqu’aux Filles de Moab27…
Israël s’établit à Chittîm. Là, le peuple se livra à la débauche avec les filles de Moab. Elles convièrent le peuple à leurs festins idolâtres; et le peuple mangea, et il se prosterna devant leurs dieux. Israël se prostitua à Baal-Peor et le courroux du Seigneur s’alluma contre Israël.
… les autres dieux montent la garde sur leurs terres et proposent leurs exploits. La menace est constante. Le miracle est un jeu dangereux, puisque les crédules croient les faux-prophètes et les faux-dieux. C’est sans doute pourquoi il n’existe pas, à ce moment-là, de terme normatif pour “miracle”, il n’y a que l’ambiguïté de l’émerveillement. Le Dieu de la Bible insiste sur le fait (il est un ‘Dieu jaloux’) que ces signes ne prennent sens qu’en le réunissant à son peuple, comme l’arc-en-ciel au temps de Noé.
Acte 5. Job

A la fin du livre de Job, Dieu demande à Job s’il peut concevoir le monstre qu’il lui décrit, le Béhémot. La description fantastique du monstre, une des pages les plus étonnantes de la Bible, s’accentue du fait que Dieu dit à Job : tu vois, ce monstre, c’est moi – tu peux imaginer une chose pareille ?
La description est celle d’un monstre marin gigantesque (il est question de pêcheurs, de marchands comme autour d’une baleine à dépecer), mais aussi d’autre chose qui n’a plus de dimension28.
Ses éternuements font jaillir la lumière, ses yeux sont comme les paupières de l’aurore
‘aṭîšot-ayw tahèl ôr, we-‘éyn-ayw ke-‘ap’apéy šaḥar
Le sillage qu’il laisse derrière lui est lumineux. On dirait que les vagues ont la blancheur de la vieillesse.
Rachi commente : « lorsqu’il s’élance et nage dans la mer, le sillage de l’abîme qu’il laisse derrière lui brille car là où il déplace il n’y a plus d’eau, en raison de sa célérité ».29 On ne sait pas où s’arrête l’image et où commencent ses réverbérations !
*
Mais dans le Talmud, on trouve une indication curieuse qui n’a pas échappé à Maïmonide. Ce dernier, commentant le livre de Job dans le Guide des égarés30, écrit :
L’histoire de Job, si étrange et si étonnante, se rapporte au sujet dont nous nous occupons. Je veux dire qu’elle est une parabole (mašal) qui a pour but d’exposer les opinions des hommes sur la Providence. Tu sais que certains docteurs disent expressément : ‘Job n’a jamais existé, et ce n’est là qu’une parabole’ (Baba bathra 15a).
En effet, dans ce passage du Talmud (entre 3e et 5e siècle EC) a lieu toute une discussion sur les auteurs des livres de la Bible et, quand on en vient au livre de Job, un homme dont le nom n’est pas donné vient s’asseoir devant celui qui dirige la discussion, et dit en hébreu :
Iyyôb lo hayah we-lo nibra, élla mašal hayah
Job, il n’existait pas, il n’a pas été créé, ce n’était qu’une parabole.
On lui objecte que le texte donne son nom et même la ville d’où il vient, Utz.31
Conclusion : Le miracle avalé par lui-même
Car si les événements extraordinaires sont des paraboles, des choses dites pour faire comprendre, des façons de parler – alors beaucoup de miracles viennent se dissoudre dans l’efficacité de la fiction.
Cependant, ce n’est pas le prestige de la littérature qui a concurrencé celui des miracles, mais plutôt les ‘physiciens’ (anonymes eux aussi !) dont parlait Voltaire32 dans l’article Miracles du Dictionnaire philosophique :

Un miracle selon l’énergie du mot est une chose admirable. En ce cas tout est miracle. L’ordre prodigieux de la nature, la rotation de cent millions de globes autour d’un million de soleils, l’activité de la lumière, la vie des animaux, sont des miracles perpétuels. Selon les idées reçues, nous appelons miracle la violation de ces lois éternelles.
Dès que se répand cette culture du XVIIIe siècle qui déploie l’idée du bonheur, et son corollaire que le monde est d’autant plus magnifique qu’il est cohérent, alors – comme Spinoza l’avait prévu – Dieu devient identique à son œuvre, qui le magnifie toute entière et tout entier ! Ce n’est pas si différent de ce que disait le psaume 12733 :
Si l’Eternel ne construit pas la maison, c’est en vain que peinent ceux qui la construisent.
Si l’Eternel ne garde pas la ville, c’est en vain que la garde la sentinelle.

NOTICES des images. (1) Haggadah de Barcelone ou ‘Haggadah dorée’, vers 1320, détail d’une des planches peintes. C’est la 2e des Dix plaies d’Egypte, décrite dans l’Exode de 7, 26 à 8, 11. Le terme hébreu pour ‘grenouilles’ est ṣepharde’îm, un terme peu fréquent dans la Bible et assez biscornu. Comme au début (en 8,2) on dit ‘la grenouille monta’, Rachi dit qu’il s’agit ici d’un terme collectif et le traduit en français par גרינוליירא ou גרינוליריא qu’on peut lire ‘grenoulière’ ou ‘grenouillerie’ ; c’est la plus ancienne attestation du mot grenouille en français. L’image vient d’ici. Acte 1. (2) Je ne sais plus d’où j’ai sorti ce cliché du tableau de Lorenzo Veneziano. (3) Le tableau de Giotto, peint un peu avant 1300, est au Louvre et a bien sûr toute une histoire. La prédelle, avec les Miracles de saint François, est aussi très chic, l’épisode à droite, où François parle aux oiseaux, est célèbre à juste titre. Photo déc. 2024. (4) A la différence du tableau de Giotto, qui est énorme, celui de Sassetta est tout petit. Il possède les caractéristiques énigmatiques (pour nous aujourd’hui) de la peinture siennoise d’autrefois : le goût des à-plats dans une peinture pourtant fascinée par les volumes, la fonction miniature des couleurs. Il est au Louvre, photo déc. 2024. Acte 2. (5) La gravure est reproduite dans Yosef Hayim Yerushalmi, 2005, Haggadah and History, A Panorama in Facsimile of Five Centuries of the Printed Haggadah, Ed. The Jewish Publication Society, Philadelphia. Notre exemple est pl. 71. (6) Ancienne synagogue de Cordoue. Il y a un buste (moderne) de Maïmonide à proximité. Photo de juillet 2016. (7) Nicolo dell’Abate, vers 1565, Moïse sauvé des eaux. Louvre. Ce peintre, né à Modène, est venu ensuite en France (1552). Acte 5. (8) Le Liber floridus, dans la version originale de Gand, est accessible sur Google Books. Conclusion. (9) Image sur Gallica.
- Voir dans l’article Wikipedia ‘Canonisation‘, qui est détaillé et indique des sources, la partie ‘Procédure de l’Eglise catholique’. [↩]
- Dans le même article, voir le procédé de ‘Canonisation équipollente’, développé par Benoît XIV, m. 1758. Les dernières personnes (18 déc. 2024) à avoir bénéficié de cette procédure accélérée, sans recherche des miracles, sont les Carmélites de Compiègne, guillotinées sous la Terreur. [↩]
- De 1962 à 1965. [↩]
- miracula : Job 37, 14 ; miraculis : Jer 23, 32 ; miraculo : Exo 11, 7 et Isaïe 29, 14 ; miraculum : Nbr 26, 10 ; 1Sam 14, 15 (2 x) ; Job 33, 7 ; Isaïe 21, 4 ; Jér 44, 12 [↩]
- Dans l’ensemble du Nouveau Testament, chacun de ces deux mots grecs, thaumasion ou paradoxos n’apparaît qu’une seule fois, ici. [↩]
- Faite ou entérinée par Jérôme. [↩]
- Jean 2, 1-11. [↩]
- Matthieu 8, 23-27, Marc 4, 36-41 où Jésus dispute la mer “Tais-toi, silence !”, Luc 8, 23-25. [↩]
- Matthieu 15, 32-39, Marc 8, 1-10. [↩]
- Matthieu 14, 22-33, Marc 6, 45-52, Jean 6, 16-21. Jean, toujours prompt à augmenter les miracles, précise la distance : 25 ou 30 stades, soit 4 ou 5 kilomètres. Dans Matthieu et Marc, les disciples dans la barque ne l’ont pas entendu venir et pensent qu’il s’agit d’un fantôme, phantasma. [↩]
- Job 37, 14. [↩]
- Il existe aussi des formes verbales différentes, bien attestées, et un adjectif pèlî – mais je les laisse de côté ici. [↩]
- Exode 34, 10. [↩]
- 21, 2 [↩]
- Michée 7, 15. [↩]
- Ps. 9, 2 ; 26, 7 ; 40, 6 ; 71, 17 ; 72, 18 ; 75, 2 ; 78, 4, 11, 32 ; 86, 10 ; 96, 3 ; 98, 1 ; 105, 2 ; 106, 7, 22 ; 107, 8, 15, 24, 31 ; 111, 4 ; 118, 23 niphlaot ; 119, 18, 27 ; 131, 1 ; 136, 4 ; 139, 14 niphlaîm ; 145, 5. [↩]
- 5, 9 ; 9, 10 ; 37, 5, 14 ; 42, 3. [↩]
- 9, 17. [↩]
- 8, 24 ; 11, 36. [↩]
- 1Chro 16, 9, 12, 24. [↩]
- Exode 3, 20. [↩]
- Juges 6, 13. [↩]
- Deut 30, 11. [↩]
- 2Sam 1, 26. [↩]
- Et même, plus tard, ‘lettre de l’alphabet’. [↩]
- Berakot 10, 1. [↩]
- Nombres 25. [↩]
- Job 41, 10 puis 41, 24 [↩]
- Traduction de Simon et Guila Pell. [↩]
- Guide des égarés, III, 27, traduction Munk. [↩]
- Je ne sais pas si Bruce Chatwin, quand il écrivit Utz (1988) y pensait, mais c’est bien possible. [↩]
- Après l’extrait donné ici, Voltaire poursuit : Qu’il y ait une éclipse de soleil pendant la pleine lune, qu’un mort fasse à pied deux lieues de chemin en portant sa tête entre ses bras, nous appelons cela un miracle. Plusieurs physiciens soutiennent qu’en ce sens il n’y a point de miracles, et voici leurs arguments. [↩]
- Connu en latin et chez les mélomanes sous le nom de Nisi Dominus, ce psaume trace un chemin prodigieux : Monteverdi, Charpentier, De Lalande, Vivaldi, Haendel, Porpora – parmi d’autres. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
François Jacquesson (30 décembre 2024). Les mots du miracle. Caramel. Consulté le 13 février 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12zyv