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Savoir lire, mais quoi ?

De nombreux efforts depuis deux ou trois générations ont été faits pour tirer le meilleur parti de la notion de “signe”. Peut-être était-ce dû au fait que signes et normes inondaient “l’espace public”, comme nous disons depuis les années 1990.

Les signes sont panneaux ou gestes, mots écrits ou dits, oui. Mais même un ton de voix, une façade de bâtiment, “disent” ou “parlent”.

Il faut “lire”, ou comprendre ce flot d’informations. Ce déferlement contribue à expliquer le goût pour les animaux, les plantes, les paysages naturels qui ne prétendent pas “signifier” quoi que ce soit.

Il y a des signes qui semblent plus simples que d’autres.

L’image ci-dessus est le bas d’une pierre tombale dans la collégiale Sainte-Waudru, à Mons en Belgique. La vaste église, qui date du XVe siècle, comporte plusieurs dizaines de monuments de ce genre, surtout des XVIIe et XVIIIe siècle, et la “symbolique” (si c’est le bon mot) du crâne et des os est assez constante pour qu’on fasse des collections de variantes. Le Requiescat in pace (‘Qu’il/elle se repose en paix’, en latin) est fréquent aussi.

La combinaison d’une phrase-type et d’un arrangement signalétique semble “signer” ces curieuses affiches de pierre.

Si l’on parcourt l’église (ou beaucoup d’autres semblables), on voit les récurrences et les variations. Les ailes qui accompagnent souvent le crâne évoquent tantôt une chauve-souris, tantôt un papillon ! La formule latine est parfois remplacée par une formule française. Le crâne et les tibias, eux aussi, sont susceptibles de variations.

Ni casque de moto, ni gants de boxe. Sur la gauche, un socle de bois.

Si nous n’avions pas pris conscience des variations, comment interpréter l’exemple ci-dessus ? Une tête d’éléphant ?

La combinaison dont nous sommes partis n’est pas figée : les divers éléments “bougent”, mais le tout continue de “signifier la même chose” tant que l’assemblage conserve une disposition reconnaissable. Inversement, la facture assez stable de la composition permet les variations. Ici à gauche, par exemple, le texte de l’inscription est en français mais, en bas, le R Q IN P abrège curieusement le latin de Requiescat in pace.

Le motif avec le sablier est compréhensible parce que ce sablier figure à la place du crâne, et est comme lui pourvu d’ailes. Les personnes enterrées dessous sont mortes en 1739 et en 1753 ; la gravure est de cette dernière date.

C’est une des tombes noires les plus tardives dans la Collégiale. Au XVIIIe siècle on essaie de secouer la coutume qui associe la nuit, le noir, la mort ; un peu comme, de nos jours, être habillé de noir pour des funérailles ne semble plus obligatoire.

Pourtant, comme sur l’exemple à droite, le fond blanc n’a pas évacué le noir qui, d’une certaine façon, est devenu plus significatif à cause du contraste. La tombe est de 1760, quelques années seulement après la précédente. Le motif du crâne, si c’en est un, a beaucoup changé.

Sur un côté du chœur de la collégiale. Le monument comporte, outre le couvercle conservé du sarcophage de la comtesse Alix de Namur et son support noir, plusieurs inscriptions qui l’accompagnent.

Voici, tout en restant dans le ton funèbre ! un exemple différent. Il s’agit d’une inscription gravée sur le couvercle d’un sarcophage du XIIe siècle.

A/ Vue partielle du couvercle conservé du sarcophage d’Alix de Namur (1110-1169).

La collégiale Sainte-Waudru possédait autrefois des tombeaux des comtes de Hainaut, détruits pendant la Révolution française. Il ne reste guère, à Mons, que ce couvercle. Il porte une inscription, qui commence sur le bord du couvercle, et se termine sur la croix sculptée sur le haut.

B/ Transcription de l’inscription, qui respecte les particularités d’orthographe, mais la divise en lignes.

Ci-dessus, exposée en hauteur au-dessus du couvercle, sur une plaque solennelle, une transcription plus ou moins diplomatique. Ci-dessous, une transcription ordinaire des premières lignes du texte. Cette transcription, comme la traduction citée plus loin, figure sur un petit panneau disposé à gauche du monument, comme le cartel d’un objet de musée.

C/ Transcription normalisée du début de l’inscription. On voit bien les rimes et les allitérations, y compris intérieures, des vers latins.

Ce qu’on aperçoit en bas à droite de la photo A/ est le début de la 2e ligne : qui legis ‘toi qui lis’. Voici la traduction proposée près de l’objet :

D/ Une traduction en français.

Résumons les transformations, qui sont toutes les quatre exposées sur ou à côté du monument :

A/ L’inscription gravée sur le couvercle.
B/ La transcription ‘or sur noir’, où l’on a essayé de respecter les singularités graphiques de l’original, mais le texte est cette fois en lignes, en fonction des marques de séparation indiquées dans l’original.
C/ La transcription normalisée qui, avec les lignes de la version B, indique les rimes par des traits verticaux.
D/ Une traduction en français.

Le passage de C à D, la traduction, n’est pas réversible. En effet, à partir du texte français, les chances sont très faibles qu’un traducteur, même très compétent en “latin du XIIe siècle”, obtienne le texte C. Il est également peu probable qu’à partir de C, on puisse obtenir B puisque la fréquence des abréviations dans B dépend beaucoup de la façon dont le texte latin est “coincé” dans le format du couvercle. Enfin, pour remonter de B à A, il faut d’abord savoir que la disposition en lignes successives de B n’est pas celle de l’original.

Les quatre “stades” ou “versions” sont des textes, rassemblés dans un dispositif muséal, mais s’ils sont (à nos yeux, pour qui B, C, D ont été réalisés) de plus en plus “lisibles” – et pour la plupart des visiteurs seulement D, aucun n’est strictement équivalent à l’autre. Le texte latin, en admettant par exemple que le visiteur puisse le déchiffrer malgré les abréviations, prend un sens tout particulier de l’endroit où il est gravé : B n’est pas A.

Bien sûr l’idée de la disposition de l’ensemble, dans cet endroit de la Collégiale, est de nous “donner accès” au texte d’Alix de Namur (si c’est elle qui l’a rédigé avant sa mort). Il est d’ailleurs vraisemblable que, dans cette disposition monumentale, B a été placé d’abord, et seulement plus tard (pour les ignorants comme nous !) le petit cartel avec C et D. Toute cette affaire possède donc une histoire qui déborde celle du seul couvercle.

Pour beaucoup de nos contemporains, un signe est un “code” : il suffit de “connaître le code”, avec souvent l’idée sous-jacente d’exclusion sociale, comme dans l’expression anglaise dress code ; l’idée aussi que pour faire partie de certaines “classes”, il faut en pénétrer les codes, et de là bien entendu l’idée plus générale encore que nous sommes entourés de “complots”.

Les débats autour du “signe” et de la “signification” viennent du fait que, non, ce n’est pas comme un code où AB se transpose en &§ et, inversement sans perte &§ en AB.

On pourrait dire que, contrairement à la croyance courante, un signe n’est jamais simple. Même la “tête de mort” est très variable, et change d’allure et de signification en fonction non seulement “des cultures” (il suffirait alors d’avoir le nouveau code !), mais en fonction du dispositif où elle prend place : en dix ans, elle peut prendre une tête de sablier !

‘espace public’ dans le journal Le Monde entre 1950 et 2020. Gallicagram.

Les textes copiés, a fortiori traduits, illustrent eux aussi à leur façon, mais au fond pas plus que les autres signes, cette vérité étrange que “la signification” ne se laisse jamais vraiment coincer. La leçon de cette leçon, c’est aussi qu’une culture, ce n’est pas un code.

NOTICES des images. Les photos de et dans la Collégiale Sainte-Waudru ont été faites en octobre 2024. (1) Marque de chantier au portail sud de la Collégiale Sainte-Waudru, à Mons, Belgique. (2 à 8) Pierres tombales dans la Collégiale. (9 à 13) Le monument du couvercle du sarcophage d’Alix de Namur. (14) Pierres tombales au même endroit. (15) Fréquence de l’expression ‘espace public’ dans le quotidien Le Monde. Schéma obtenu avec ‘Gallicagram‘.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
François Jacquesson (19 octobre 2024). Savoir lire, mais quoi ? Caramel. Consulté le 14 février 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12j8d


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