
C G K. Ce n’est pas un sigle, ni le mot secret d’un « tag » ! Ce sont trois lettres de l’alphabet.
Elles doivent être étudiées ensemble, parce que leur longue carrière les entremêle.
Chacun sait que notre alphabet est d’origine latine. L’alphabet latin était au départ une des variantes d’alphabet grec – lui-même importé du Proche Orient phénicien. Cela paraît bien loin. Ça ne l’est pas.
L’étude de nos trois lettres montre que ces 3000 ans, c’est la porte d’à côté. On va aller sonner. Ils vont nous ouvrir !
Acte 1 : Les latins inventent la lettre G
L’alphabet latin avait 23 lettres, avec L M N au milieu, les trois lettres qui ont peut-être donné le mot elementum, ‘élément’1. Pour simplifier notre parcours, décidons de nous arrêter juste avant : A B C D E F G H I K, en latin ; c’est déjà beaucoup. Le dédoublement du I en J et du U en V date de la Renaissance, et est dû à une proposition de Pierre La Ramée. Les deux lettres existaient avant, mais dans la même fonction qu’I et U.

Il s’agit d’un passage de l’Histoire romaine de Tite-Live, XXVI, 1.
Le texte latin ci-dessus peut être translittéré en séparant les mots :
CN. FULUIUS CENTIMALUS
P. SULPICIUS GALBA CON-
SULES CUM IDIBUS MAR-
TIIS MAGISTRATUM INIS-
SENT SENATU IN CAPITO-
Il est question de deux personnages qui ont été consuls (en 211 AEC), Gnaeus Fulvius Centumalus (ici, le scribe a fait une faute) et Paulus Sulpicius Galba. Pour ce qui nous concerne, on remarque trois choses : 1. le V de Fulvius y est en fait écrit U. 2. Le G de Galba, ou plus loin celui de magistratum, est un C avec une petite patte, presque comme une cédille. 3. Le prénom Gnaeus, noté au début par son abréviation traditionnelle, est écrit CN.
G est une innovation latine.
Première hypothèse.

Il paraît qu’en 312 AEC, Appius Claudius dit Caecus ‘l’aveugle’, censeur cette année-là, décida dans l’ordre alphabétique de remplacer Z par G. Marcianus Capella, bien des siècles plus tard, rapportait (c’est certainement un racontar) qu’Appius détestait le Z, qui lui paraissait imiter le rictus d’un cadavre2. Z sera réintroduit au temps d’Auguste, mais à la fin de l’alphabet pour ne pas déranger.
La lettre G était un C auquel on ajoutait une petite barre distinctive. L’alphabet latin avait été en effet emprunté à l’usage étrusque, où le G n’existait pas, et en latin ancien, le C servait autant pour le son /g/ que pour le son /k/, comme en a témoigné longtemps l’emploi de l’abréviation C pour le prénom Gaius, ou Cn pour Gnaeus, comme dans notre exemple.
Mais en latin, il était devenu important de distinguer les deux sons, d’où la réforme proposée par Appius Claudius3, qui fit aussi engager les travaux de la Via Appia (c’est de lui que vient le nom de la route) et fit construire le premier aqueduc.

Deuxième hypothèse.
Il est aussi possible qu’on ait attribué cette réforme orthographique à Appius parce qu’il passait pour être l’inventeur de beaucoup de choses, mais que l’entrée en vigueur de la réforme soit due à Spurius Carvilius Ruga vers 213 AEC, un siècle plus tard. La réforme est attribuée à Carvilius par Terentius Scaurus dans son De Orthographia4 et par Plutarque dans ses Questions romaines5. Il existe tout un débat sur ces questions6 – dont le point principal est que l’invention de la lettre G valait autant que celle de l’aqueduc !
Acte 2. L’état grec
Si la lettre G est une innovation romaine, le son /g/ existait en grec, où il est noté par la lettre gamma, écrit Γ. Le gamma est écrit avec un angle droit, comme ici, dans les écritures grecques orientales, mais la lettre est souvent arrondie dans les variantes occidentales, dont les Étrusques se sont inspirés, et ensuite les Latins. C’est pourquoi la 3e lettre de l’alphabet (alpha, beta, gamma) est ronde chez les Latins : C.
C’est aussi pourquoi le C latin sonnait comme /g/ puisqu’au départ c’était un /g/, comme gamma ! En grec, la lettre qui donne le son /k/, c’est kappa : Κ, qui se trouve juste avant le L M N du milieu de l’alphabet.

La partie d’inscription illustrée ci-dessus se translittère : TIMODEMOS, LYSIS, ARESIAS, EPIKhARES, HIERONYMOS, ANAKhSILAS, KhAIRIAS, HERAKLEIDES, AGASIKLES, ALKAS7.
Ceux qui lisent ou déchiffrent le grec voient que la forme des lettres ici n’est pas celle qui s’imposera en “grec classique”. Le S est plus proche du futur S latin que du Σ classique ; le L est plus proche du L latin que du Λ classique ; Le R possède la petite barre d’appoint comme en latin, à la différence du P classique ; la lettre H note l’esprit rude comme elle notera l’aspiration en latin ; le Ξ classique est ici écrit XS (KhS). Il s’agit bien d’une variété d’alphabet grec – une de ces variétés sur lesquelles se construisent les alphabets en Italie, et pour les Latins. Mais on voit que le gamma Γ sur l’avant-dernière ligne AGASIKLES est écrit pointu – et de ce fait il ressemble à un lambda Λ, que de toute évidence il n’est pas.
Les Étrusques, puis les Latins, ont hérité aussi de K, mais en latin la dissociation des lettres C et G revenait à confier le son /k/ à la lettre C, de sorte que la lettre K a été réduite à un usage symbolique : dans l’abréviation KAL ou K du mot kalenda, écrit calenda, le nom du premier jour de chaque mois, et origine de notre mot calendrier. C’était un mot typiquement latin, il n’existait pas chez les Grecs, et c’est pourquoi l’expression « renvoyer aux calendes grecques » signifie ‘oublier à jamais’.
C’est une profonde différence entre les alphabets grecs et l’alphabet latin, que cette distribution des sons /k/ et /g/.

Acte 3. Avant les Grecs ?
En grec, on n’avait donc que deux lettres gamma Γ et kappa Κ. En fait il existait aussi l’ancêtre du Q latin mais, de même que le Q latin8 n’existait à peu près que dans le groupe QU, en grec la lettre correspondante Ϙ, koppa ou qoppa, n’existait à date classique que comme abréviation pour noter le nombre 90. Il était donc important de ne pas confondre, malgré la ressemblance des deux noms en grec, le koppa Ϙ et le kappa K, qui étaient aussi différents l’un de l’autre qu’en latin le Q et le K.

Comme le Q latin venait dans l’ordre après P, de même le koppa Ϙ grec venait après le pi Π.
Cette étonnante fixité de l’ordre traditionnel de l’alphabet, qui s’est maintenu sur 3000 ans, avait une bonne raison. Il n’existait pas de signes spéciaux pour les chiffres, permettant de noter des nombres. On avait recours aux lettres de l’alphabet9, comme d’ailleurs nous faisons encore en géométrie quand nous donnons aux angles d’un triangle des “numéros” alpha, beta, gamma10. Puisque l’ordre des lettres avait un rapport étroit avec la façon de noter les nombres, il était important de conserver soigneusement l’ordre fixé, y compris les lettres qui ne servaient plus vraiment à noter des mots.
On a retrouvé des inscriptions où les lettres sont disposées dans l’ordre alphabétique, comme une sorte d’exercice ou d’aide-mémoire ; parfois elles y sont toutes, parfois seulement les “vraies lettres”, celles des mots ; parfois un mélange prudent.

Les lettres inscrites sur cette coupe grecque, retrouvée dans une tombe d’enfant, évoque probablement son apprentissage de l’alphabet. On y lit, si je transpose : A B G D E F Z H Th I K L, puis M N O P R S T U et à la fin sans doute11 Kh Ph Ps. On y voit le Z grec à sa place (la 7e, il ressemble à un H couché de côté), celui que les réformateurs latins remplaceront par le G. Mais ici, entre le pi Π et le rho R, le Ϙ qoppa a disparu.

Nous pouvons résumer les lettres grecques dont nous parlons dans le tableau ci-contre à gauche. Les deux premières, qui venaient avant L M N, en grec comme en latin, avaient une vraie fonction et une valeur courante. La dernière n’était qu’un souvenir et se trouvait plus loin dans l’alphabet. Il est important de voir que les noms des trois lettres se ressemblent, au moins par leur fin : la deuxième consonne est redoublée et suivie d’un A.
Acte 4. phénicien et araméen
Cette façon de former des noms, avec le A final, était caractéristique d’un ensemble de langues du Proche et du Moyen-Orient qu’on appelle aujourd’hui les langues araméennes. Dans d’autres cas, la consonne finale n’est pas redoublée, mais il y a quand même un A : comme dans alpha, bêta, delta !

Ces lettres et leur nom avaient en effet été empruntées par les Grecs au Proche-Orient, comme on l’a dit. Ce n’était pas un secret, et les Grecs l’admettaient sans difficulté : au Ve siècle AEC, Hérodote, qui était curieux des inscriptions anciennes, le savait et le disait12.
Ces Phéniciens venus avec Cadmos (…) introduisirent chez les Grecs, en s’établissant dans le pays, beaucoup de connaissances, entre autres celle des lettres, que les Grecs, autant qu’il me semble, ne possédaient pas auparavant ; ce furent d’abord les lettres dont tous les Phéniciens aussi font l’usage ; puis, à mesure que le temps passait, en même temps qu’ils changeaient de langue, les Cadméens changèrent aussi la forme des caractères. La plupart des régions d’alentour étaient habitées à cette époque par des Grecs de race ionienne ; ils empruntèrent les lettres aux Phéniciens qui les leur avaient enseignées, et les employèrent légèrement modifiées (…)13

Le mot encadré est NGZLT ‘nagzalti’ “J’ai été emporté” (alors que j’étais encore jeune) : le roi parle comme s’il s’était survécu.
On remarque le G en forme de V inversé, notre gamma et futur C, puis G !
Parmi les langues du Proche-Orient, il y avait le phénicien et l’hébreu. Mais si les Grecs ont emprunté, comme les Araméens, les FORMES des lettres au phénicien, ils ne leur ont pas emprunté les NOMS des lettres parce que dans ces langues les noms des lettres ne finissaient pas avec le A caractéristique14. En hébreu, on dit aleph, et non alpha ; bet, et non beta.
Ce -A final des noms est propre aux langues araméennes. Et voici pourquoi. En arabe comme en hébreu, il existe un article défini pour les noms. Ce n’est pas le même dans les deux langues : l- en arabe et ha- en hébreu, mais dans les deux cas il se colle au début du nom. Si vous voulez dire ‘le soleil’, en arabe (littéraire) et en hébreu ce sera15 :
en arabe : l-šams
en hébreu : ha-šemeš
en araméen : šimš-a
En araméen, du moins à partir d’une certaine époque, l’équivalent de l’article se colle au contraire à la fin du nom, sous la forme de notre -A.16
Ce n’est pas un phénomène si étrange : nous avons le même en Europe aujourd’hui. En français, ou en grec, l’article vient avant le nom, mais en bulgare il vient après. Pour dire ‘le rêve’ :
grec : to óneiro ‘le rêve’
bulgare : mečta-ta ‘rêve-le’.
Le résultat est que les noms finissant avec A sont typiques de l’araméen, très répandu aux Proche et Moyen-Orient et que les noms grecs des lettres, alpha beta gamma delta kappa koppa, et cetera ! ont certainement été empruntés à une langue araméenne.
Acte 5. Rôle de l’article
La fonction de l’article est difficile à décrire, en français aussi. Notre article défini, s’il marque parfois que l’objet est particulier (l’homme dont je t’ai parlé, il est revenu), a parfois un rôle tout différent. Dans la rose est un symbole d’amour, la rose ne vise pas une rose particulière, c’est même le contraire ; mais on peut considérer que dans ce cas, la rose indique la catégorie complète, qui s’oppose à une autre, le muguet par exemple. En somme, l’article indique qu’il s’agit d’un individu particulier ou d’un ensemble particulier d’individus.

Pour notre article araméen, nous pouvons prendre un exemple dans le livre biblique de Daniel, qui est en partie rédigé dans cette langue (en vert dans le schéma ci-dessus) ; mais il commence en hébreu. Au ch. 2 (il y en a 12), le roi a fait un cauchemar et au matin il convoque (en hébreu) divers astrologues. Ceux-ci vont lui répondre (le texte le souligne) ‘en araméen’. Le roi leur dit d’abord en hébreu :

ḥalôm ḥalom-tî wa-tippa’èm rûḥ-î la-da’at èt ha-ḥalôm
rêve rêvais-je et-est.troublée âme-mienne pour-savoir le-rêve.
“Le roi leur dit : j’ai fait un rêve et je voudrais bien comprendre ce rêve.”
Le mot ‘rêve’ apparaît deux fois (si l’on met à part le verbe ‘rêver’) : une première fois quand le roi Nabuchodonosor dit « j’ai fait un rêve » : ḥalôm, sans l’article ; une deuxième fois quand il veut qu’on le lui explique : ha-ḥalôm, avec l’article. Cela nous paraît logique, parce qu’en français nous faisons la même chose, mais ce n’est pas si logique puisqu’il s’agit du même rêve ! Le roi parle d’abord d’un rêve, et c’est seulement quand il en a parlé, qu’il le désigne comme un objet identifié.
Le texte continue, mais en araméen. Les astrologues disent au roi :

Emar ḥelm-â le-‘abday-k : “dis le songe à tes serviteurs !”
Il s’agit bien sûr de ce même songe dont le roi veut comprendre le sens, et l’article en araméen a beau venir après le nom (ḥelm-â), il a la même fonction que son collègue en hébreu qui vient avant le nom (ha-ḥalôm).17
Conclusion
Après cette digression sur les articles pour expliquer le nom des lettres grecques, revenons pour finir à nos lettres anciennes elles-mêmes.

Je vous propose une inscription funéraire qu’on peut voir au Louvre. Elle est rédigée dans la langue (araméenne) et l’écriture de la ville de Palmyre, la grande cité caravanière antique du Proche-Orient, cible des destructions de ‘l’État islamique’ en 2015-16. L’écriture palmyrénienne a été la toute première écriture orientale déchiffrée au XVIIIe siècle, en 1754, grâce à Jean-Jacques Barthélemy.

La première ligne (lue de droite à gauche) donne :
ḤBL ŠMŠGRM BR NURBL
Ḥabal ! Shamshigeram bar-Nourbel
Hélas, Shamshigeram, fils de Nourbel…

NOTE à propos des inscriptions.
L’épigraphie est la science qui s’occupe des inscriptions sur support lourd (pierre, ivoire, bois etc.), tandis que la paléographie concerne les écrits sur page ou rouleaux. Deux différences sont importantes. La première concerne celui qui écrit, qui doit adapter les techniques aux supports. La seconde implique la qualité des textes écrits : les manuscrits (terme que l’usage réserve souvent aux supports légers : parchemin animal, papyrus végétal, papier) sont très souvent des copies de textes précédents, conservés ou disparus. On ne trouve pratiquement jamais, en Europe jusqu’à la Renaissance, de manuscrits écrits de la main de l’auteur, manuscrits dits ‘autographes’. En revanche, les inscriptions conservées fournissent presque toujours un texte datant de la gravure, même s’il s’agit d’une inscription multipliée (monument d’Ancyre, inscriptions d’Asoka).
La raison de cette seconde différence remonte finalement à la première différence : si l’on écrit avec une encre, on peut assez bien gommer ou laver ou gratter le texte, puis écrire un autre texte par dessus (ce qu’on appelle un ‘palimpseste’), tandis que si l’on grave dans la pierre, il est plus difficile de détruire la première inscription.
Les inscriptions sur pierre (dans la pierre !) offrent d’autres particularités. Alors que les manuscrits circulent, elles circulent moins. Elles sont donc à chaque fois une production locale (sauf si les graveurs viennent de loin) avec des usages locaux. Elles illustrent plus souvent les particularités du dialecte ou de la langue que ne le font les manuscrits révisés et normalisés. Pour le linguiste, c’est important. Comme elles sont moins faciles à corriger, et (souvent, pas toujours) moins susceptibles de correction autoritaire, elles comportent assez souvent des erreurs, de graphie ou de langage. Bref, ce sont des “mines” précieuses pour l’observation… quand on est sûr de la provenance de l’inscription.
Toutefois, il faut ajouter deux remarques, l’une générale, l’autre propre à notre billet du jour. La remarque générale est que les inscriptions sont rarement datées (mais c’est vrai aussi des manuscrits) et que, surtout dans les manuels, on a bien sûr tendance à utiliser celles qui le sont. Elles le sont soit parce qu’elles contiennent une date explicite, bien entendu dans le système chronologique du lieu et de l’époque ; soit parce qu’elles réfèrent à un événement datable par ailleurs, comme dans certaines inscriptions célèbres. C’est en étudiant le détail d’un style d’écriture daté par l’inscription, qu’on peut essayer de généraliser ces observations pour dater les autres inscriptions (c’est vrai aussi pour les manuscrits).
Pour notre billet, j’ai privilégié des inscriptions bien lisibles, et auxquelles le lecteur peut se reporter par lui-même. J’ai donc mis de côté les inscriptions difficiles, les graffiti (nombreux et intéressants). Pour nous consoler, vous et moi, voici une inscription grecque relativement très ancienne, que j’ai déjà utilisée (je crois) dans Caramel. Elle est plus ancienne que l’inscription du sarcophage phénicien (ce qui n’empêche pas l’écriture phénicienne d’être attestée avant l’écriture grecque, et donc de vérifier que Hérodote avait raison), et offre l’intérêt de produire un de ces gamma en forme de V inversé que nous avons rencontrés plusieurs fois.

ENIALO ThUGATR [ – KERAMOS STELE

NOTICES des images. (1 et 6) Musée archéologique d’Athènes, Inv. n°9716, vitrine des Anthesteria. Coupe (kylix), provenance inconnue, vers 420 AEC. (2) BNF ms. lat. 5730, exemple d’écriture onciale donné dans le document BNF ici. (3) Carte de la Via Appia, détail de William R. Sheperd, Historical Atlas, 1923, utilisé ici. (4) Pont du Gard. L’aqueduc, d’époque romaine, correspond au conduit caché au dessus des petites arcades du 3e étage. (5) Cette inscription se trouve dans un petite galerie dévolue aux inscriptions grecques. (7 et 8) Le couvercle du sarcophage d’Eshmounazor, au Musée du Louvre, aile Sully, niveau 0, salle 311. Le Musée accompagne l’objet d’une notice (voir aussi ici) et d’une traduction complète du texte. Ceux qui veulent voir des détails peuvent commencer par l’article Wikipedia en anglais, qui donne une translittération et une transcription complète du texte phénicien, avec une traduction. Françoise Briquel-Chatonnet a publié un livret, dans une collection du Louvre, sur le sujet. (9 et 10) Inscription de Palmyre (Tadmor), acquise par le Musée en 1891, IIe ou IIIe siècle EC. Inventaire AO 2204. (11) L’image incluse dans l’additif sur l’épigraphie est au Musée Archéologique d’Athènes, section épigraphie, Inv EM 10646, et figure dans le Corpus des inscriptions grecques en I² 997.
- C’est du moins l’une des possibilités pour expliquer ce mot. Voir Ernout & Meillet, Dictionnaire étymologique de la langue latine, sub verbo. [↩]
- Marcianus Capella, Noces de Mercure et de la Philologie, III, 261. Z vero idcirco Apiius Claudius detestatur, quod dentes mortui, dum exprimitur, imitatur. Voir le commentaire de Hempl. [↩]
- Cicéron Tusculanes IV, 2, 4. [↩]
- ed. Keil VII, p. 15. D’autres ouvrages de grammaire font allusion à cette histoire, celui de Marius Victorinus et celui de Terentianus Marus. [↩]
- Plutarque Questions romaines, 54, 59. [↩]
- Voir déjà George Hempl, 1899, ‘The Origin of the Latin Letters G and Z’, Transactions and Proceedings of the American Philological Association, 30 (1899), 24-41. [↩]
- La lettre grecque X est translittérée par Kh. [↩]
- Il en est question dans le billet ‘ocelle‘, à propos du nom de l’oeil. [↩]
- Sur cette question, qui a ses côtés douloureux, voir le caramel ‘Guerre des lettres et des chiffres‘. [↩]
- La géométrie moderne utilise en effet encore les lettres grecques, notamment α β γ, mais rarement sous la forme de majuscules. La forme ‘minuscule’ des lettres grecques a été inventée à la fin de l’Antiquité. [↩]
- Ce doute vient du fait que la valeur de ces dernières lettres variait beaucoup d’une région à l’autre. [↩]
- Hérodote, Histoires, V, 58. [↩]
- Hérodote attribue donc l’invention des lettres (il ne dit pas ‘alphabet’ mais ‘lettres’, grammata) aux Phéniciens, et il explique leur diffusion de deux façons. D’une part, il pense que certains Phéniciens se sont installés en Grèce et que certains d’entre eux sont devenus des Grecs (il en a parlé juste avant) ; ces anciens Phéniciens hellénisés ‘avec le temps’ ont modifié leurs lettres. D’autre part, les Grecs ioniens, vers l’est, ont emprunté les lettres à leurs voisins phéniciens. Dans les deux cas, les lettres ont été un peu modifiées. [↩]
- On n’a pas d’indication directe sur le nom des lettres en phénicien, mais on en a pour l’hébreu. [↩]
- J’ai omis élisions et assimilations, afin de faire apparaître chaque élément. [↩]
- Sur ce qu’on appelle, surtout en araméen syriaque, ‘l’état emphatique’ du nom, c’est-à-dire le nom pourvu de son article suffixé, voir les analyses de Margherita Farina dans ‘Le Traitement des noms composés par les grammairiens syriaques’, Semitica et Classica, 12 (2020), 209-223, accessible sur Hal SHS. [↩]
- Dans leur Grammar of Egyptian Aramaic 1998, p. 180, T. Muraoka et B. Porten décrivent de la même façon la fonction de base de l’article ‘anaphoric force, whereby an entity introduced for the first time with a noun in the absolute state is subsequently refered to in the determinate state.’ Ce n’est pas le lieu de développer cette question, mais c’est dommage ! [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
François Jacquesson (20 septembre 2024). C G K, une visite à l’alphabet. Caramel. Consulté le 18 février 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12bvx