Corinthe, le hub

A l’inverse d’Olympie, qui était un centre religieux proche de la ville d’Élée¹, Corinthe était une vraie ville, sur l’isthme étroit qu’elle contrôlait.

La citadelle haut-perchée de l’Acro-Corinthe, convoitée par les envahisseurs successifs et nombreux, souvent conquise y compris par les “Francs”, n’est qu’un aspect du domaine très étendu de la cité antique.

Après le tremblement de terre de 1858, qui a détruit la ville, une ville moderne est créée, à mi-chemin entre l’ancienne et le Canal de Corinthe ; elle est de nouveau détruite en 1928, puis se reconstruit.

Acte 1. Corinthe des deux côtés

Corinthe est donc, non pas une création de l’Isthme, comme Hérodote disait que l’Egypte est un don du Nil, mais certainement une exploitation de l’isthme. De même qu’à Olympie les ‘jeux olympiques’, il existait à Corinthe des ‘jeux isthmiques’, mais la fortune de Corinthe tenait au commerce intense lié au portage d’une mer à l’autre. Il fallait 8 à 10 jours de navigation, sinon ; et le cap Matapan était dangereux.

L’histoire des tentatives pour créer un canal a été souvent racontée³, l’épisode le plus dramatique étant peut-être le projet de Néron, en 67 ; voir la carte ci-dessus. Il a mis au travail 6000 prisonniers venus de Judée⁴, où Vespasien cherchait à mater les révoltes. C’était très loin de suffire, et Néron mourait un an plus tard. On ignore si certains des 6000 ont survécu.

Hérode Atticus, dont on a parlé dans le billet ‘Olympie‘, a essayé aussi, mais sans suite. On a l’impression d’une tentation récurrente. Sisyphe. Aujourd’hui, le canal existe, mais il est devenu trop étroit pour les navires, qui ont grossi.

*

Pour la Corinthe ancienne, le mot ‘hub’ convient parfaitement. Avant de désigner le “nœud des connections” qui est une des images qui hantent l’imagination aujourd’hui, il désignait en anglais l’extrémité renflée du moyeu, le centre d’une roue, le rond-point redistribuant toute chose. Le mot a refait surface dans le lexique de l’urbanisme (d’abord à propos de Boston), puis du matériel informatique.

Acte 2. Place nette.

Une des photos les plus intéressantes des fouilles de l’ancienne Corinthe est celle-ci.

Au moment de la photo, les fouilles de l’agora n’étaient pas terminées du tout. Elles allaient descendre plusieurs mètres plus bas. La photo est prise depuis la terrasse qui surplombait les ‘Boutiques de l’ouest’. On dirait que tout est plat. Aujourd’hui, deux pins bouchent la même perspective. Surtout, on a enlevé l’église en 1938 : elle empêchait d’atteindre les niveaux inférieurs. En la détruisant, on a découvert la base circulaire du monument à Babbius (ci-dessus à gauche), qui est du 1^er siècle EC. Il ne reste de l’église que quelques photos.

Comme pour toute restauration, on se demande ce qu’il faut détruire et ce qu’il faut conserver ; ce qu’il faut mettre en évidence. Si on laisse tout, on ne voit rien. Mais si on enlève, les rapports de fouille deviennent des documents d’un grand intérêt.

Les archéologues des années 1930 ont choisi de détruire l’église. Les fouilles de Lechaion, sur l’ancien port occidental, ont permis de mettre à jour une immense basilique paléochrétienne, totalement oubliée depuis plus de mille ans. Elle a 180 m de long avec l’atrium extérieur. C’est presque les dimensions de Saint-Pierre de Rome avant la refonte de la Renaissance ; la longueur totale de la cathédrale de Reims est de 150 m. L’église du Lechaion est donc un des plus vastes édifices chrétiens jamais construits. Les monnaies trouvées pendant les fouilles indiquent qu’elle a été bâtie entre 450 et 520, à peu près. Si les archéologues n’avaient pas été là, on n’en saurait rien.

Acte 3. Qui est-ce qui raconte ?

Il est vrai que que le site de l’ancienne Corinthe provoque une rivalité des “narratifs”. Une composante décisive du Nouveau Testament est la collection des lettres de Paul de Tarse, saint Paul pour les chrétiens. Deux de ces lettres, qui sont en fait des sermons, sont adressées “aux Corinthiens”. Dans la 2^e lettre⁵, Paul dit qu’il se trouve à Corinthe. C’est dans la 1^re des lettres que se trouve l’illustre formule⁶ qui évoque la vision des temps à venir :

Aujourd’hui nous voyons au moyen d’un miroir, d’une manière obscure, mais alors nous verrons face à face; aujourd’hui je connais en partie, mais alors je connaîtrai comme j’ai été connu.

Les chrétiens organisent des pèlerinages “sur les pas de saint Paul”. On les voit passer ou chanter parmi les ruines de la Corinthe ancienne. J’ai entendu, de mes propres oreilles, des gens déclarer en montant sur la tribune publique (le bêma), où l’on a cette fois conservé le niveau du sol d’une l’église ultérieure, que Paul parlait depuis cet angle, là sur la gauche. A ces cicérones trop sûrs d’eux, je préfère encore les groupes joyeux de religieuses italiennes, tout heureuses de ces vacances hors-les-murs.

Il y a donc une discrète “guerre des niveaux”. Le niveau romain ne conserve en réalité aucune trace de Paul de Tarse, dont il n’est pas certain qu’il soit venu à cet endroit plutôt qu’au port, par exemple. Mais sur le bêma, on a conservé le tracé de la base d’une chapelle médiévale, qui témoignait sinon du passage de Paul, du moins des histoires qu’on en racontait. Une plaque l’indique. En bas du bêma, sur la place, une plaque aux normes du site présente l’édifice de la tribune romaine sans faire allusion à ces croyances. Les chrétiens ont donc ajouté leur propre signalétique.

Doit-on tout effacer pour exhumer “les temples païens” qui seraient par dessous ?! Cet Esculape dont le temple est plus bas dans le village, avec les caves pour les guérisons, tout aussi discutables ? Ou ces Bains d’Aphrodite près des sources, autrefois pourvus d’une façade de marbre, et dont il ne reste plus, en bas de l’escalier d’époque ottomane, qu’une étrange caverne où les racines des oliviers traversent le vide ? Surtout, dominant en réalité l’ensemble depuis des siècles, les sept colonnes du temple d’Apollon !

Dans un pays longtemps très chrétien, il est stupéfiant que les pouvoirs publics aient pu imposer ce décapage, et cette enquête sur un passé plus profond que le paysage des chapelles et des églises. Il est vrai que, au temps du roi Othon (roi de 1832 à 1862), oncle du fameux Louis II de Bavière, et qui était arrivé avec ses troupes bavaroises sur un bateau de guerre britannique, la “sensibilité” grecque avait du mal à s’exprimer. La situation est meilleure après que les puissances occidentales ont choisi Georges Ier, qui régna de 1863 (il avait 17 ans) à 1913. C’était pourtant encore un roi imposé, et un pays sous surveillance.

Acte 4. Méditation sur les Grands et les petits

Dans cette confrontation entre différentes Corinthe, époques ou cultures, le plan de la Corinthe médiévale nous dit beaucoup.

Les grands monuments, les temples coiffant les collines, les vastes églises, le phénomène de l’estrade d’où l’homme officiel (peu probable qu’il s’agisse d’une femme) s’adresse à la foule – tout cela ne dit rien de la vie des petits.

Vers le VIII^e siècle, le régime des autokratores (c’est la formulation grecque transposant le latin imperator) semble un temps s’épuiser ; les escouades de moines, dans les rues, se voient davantage que les cohortes des princes. Ce n’est pas que l’Église se substitue à l’État (ce serait notre vue française !), ce sont les réseaux populaires, chrétiens et autres, qui apparaissent dans les petites rues, pose ses bâtis contre les grosses murailles, colonise les grandes places désertées.

Cette texture populaire, qu’on peut exalter si l’on y tient par les mots de Résistance et de Solidarité, pas toujours faux, mais où dominent aussi la combine et la rapine, n’est pas tant l’ennemi des puissants, que ce qui réapparaît quand les puissants ont une absence. Les avenues rétrécissent et, quand l’égout se bouche et quand l’aqueduc se casse, le plan d’urbanisme est rapidement dévoyé par les tas d’immondices, les habitats de plus en plus provisoires ou de moins en moins salubres.

Mais bien avant, avant que les empereurs romains ne tracent, sur le sol à étages de l’ancienne Corinthe grecque qui n’était pas encore byzantine, la belle ordonnance du forum et de la tribune, les boutiques obscures avaient déjà droit de cité. Les archéologues ont du mal à le montrer parce que justement, ce désordre n’est jamais clair. C’est pourquoi ce plan médiéval, méticuleux rapport sur un terrain difficile et disparu, est un document remarquable.

Conclusion

La logique des strates, qui suggère que les époques se succèdent, n’est pas fausse, mais elle met en sourdine une autre vérité plus discrète.

Les hautes et basses marées de la richesse ou du profit, la pauvreté qui s’éloigne ou se resserre, le quartier qui s’ouvre ou se ferme sur les ruelles, les fenêtres qui se bouchent, les malades et les perclus bouclés dans les cours intérieures – ou dont au contraire en cas de prospérité le Service public va s’occuper en ouvrant les quartiers : cet aller et retour de la fortune marque autant la vie des sociétés que les grandes époques qu’on veut, non sans raison, aussi définir.

NOTICES des images (1) Photo août 2024. (2) Image Google Earth, retravaillée et annotée. (3) Carte extraite de l’article de Gerster cité en note 3. (4) Photo septembre 2024. (5) Cette photo est extraite (p. 61 en bas) de l’excellent livre de Guy D. R. Sanders, Jennifer Palinkas, and Ioulia Tzonou-Herbst and James Herbst, 2022 (2018), Ancient Corinth Site Guide, American School of Classical Studies at Athens, Princeton, New Jersey. (6 et 7) Photos août 2024. (8) Petit extrait de la carte de l’ouvrage de Sanders et al. (9 à 12) Photos août 2024. (13) Partie du plan 7, à la fin de l’ouvrage de Sanders et al. (14 à 16) Août 2024, Corinthe.

1. Il ne s’agit pas de la ville de Zénon ou de Parménide, qui se trouvait en Italie, près de Salerne. [↩]
2. Le port principal à l’ouest s’appelait Λέχαιον Lekhaion ; celui de l’est, Κεγχρέαι Kenkhreia (Cenchrée, dans les ouvrages en français). [↩]
3. Pour les tentatives antiques, voir l’article de B. Gerster, 1884, ‘L’isthme de Corinthe : tentatives de percement dans l’Antiquité’, Bulletin de Correspondance hellénique, vol. 8 (1884), 225-232. [↩]
4. Flavius Josèphe, Guerre de Judée, III, 10, 10. Toute l’histoire, particulièrement sordide, est racontée par Josèphe. [↩]
5. Dans la première, en 4, 19, Paul dit qu’il viendra bientôt les voir. [↩]
6. 1 Corinthiens 13, 12, traduction Segond. [↩]

---

---