Cette douleur bizarre : origine du Lorem ipsum

Ce billet est dédié à Marion Wesely et François Pacaud

Je suis allé à une journée de formation Hypothèses. C’était très utile, et un des (améliorables) résultats est ce billet sous vos yeux. Mais aussi pour une de ces raisons imprévisibles, ces rencontres étranges alors que vous êtes dans un temple bouddhiste au fond de l’Himalaya. J’ai rencontré le lorem ipsum. Je ne connaissais pas.

Pour leurs explications et exemples sur les billets, leur disposition, les aménagements, les deux conférenciers utilisaient un texte qui était manifestement latin, mais pas latin. J’ai lu ensuite que le but de ce texte en latin est de fournir un texte privé de sens, pour éviter que le lecteur ne s’intéresse au contenu du texte, et se concentre sur la mise en page. Au lieu d’écrire par exemple UIGZF¨RHV IUHTÖNV£I ? OI¨JHERTBNV (au hasard sur le clavier), on avait écrit dans un latin super-bizarre.

Je ne pouvais plus quitter le texte des yeux ; il était fait de mots partiellement ou entièrement latins, certaines phrases étaient presque correctes – et puis non. C’était fascinant. Je ne pouvais plus penser à la mise en page ni à toutes ces choses utiles. Je ne regardais que cet étrange message secret en latin impossible.

Comme j’avais appris le début par cœur, j’ai retrouvé la Chose ensuite sur la toile : par exemple sur l’article Wikipedia ‘Faux-texte’ (la version anglaise s’appelle ‘Lorem ipsum’¹ ). On nous y explique que les imprimeurs du XVIe siècle utilisaient un texte de Cicéron² bien connu qu’ils avaient sous la main pour remplir des pages dont ils voulaient juger l’allure.

Le texte de Cicéron examine, dans l’optique de la philosophie grecque d’Épicure, l’idée suivante : pourquoi acceptons-nous la douleur, sinon parce que nous envisageons qu’il en résultera un plaisir ensuite ?

Plus récemment, dans les années 1960 paraît-il, ce pavé de texte aurait été passé à l’écumoire, si je puis dire, et on n’en a retenu que des morceaux : ceux qui sont en rouge ci-dessous. On voit que ces extraits assez fantaisistes commencent au milieu d’un mot : lorem ipsum ‘cette [dou]leur’ !

Personne ne méprise, ne déteste, ne fuit le plaisir en tant que plaisir, mais en tant qu’il est suivi de grandes douleurs pour ceux qui ne savent pas en faire un usage calculé. Personne non plus n’aime, ne recherche, ne veut avoir en sa possession la douleur, en tant que douleur, mais parce que quelque fois des circonstances se présentent où la peine et la douleur sont un moyen de se procurer quelque grand plaisir. En effet, pour prendre de très humbles exemples, quel est celui d’entre nous qui ne s’impose pas quelque exercice physique pénible , rien que pour en retirer quelque sorte d’utilité ? Aurions nous le droit de reprocher à quelqu’un de vouloir avoir un plaisir qui ne comporterait aucune suite fâcheuse, ou d’éviter une douleur d’où ne naîtrait aucun plaisir ?

Traduction de Jules Martha. Les Belles Lettres, C.U.F., 5e édition, 2002.

Avec ces coupes, le texte latin devenait incompréhensible. Si c’est vraiment ce qui s’est passé, on est surpris que ce soit à l’époque où le latin est supposé être moins accessible à la plupart des lecteurs, c’est-à-dire à partir des années 1960, qu’on ait jugé utile de « saucissonner » le fameux texte pour éviter qu’on ne le comprenne. On est tenté de chercher d’autres causes à cette charcuterie. On peut proposer plusieurs autres hypothèses. La plus simple : le “saucissonnage” est plus ancien.

Nous allons voir qu’en effet le texte tronqué est plus ancien, et nous allons voir pourquoi.

La coupe initiale lorem ipsum, qui a laissé de côté la syllabe do, incite à envisager l’hypothèse d’une coupe de début de ligne, et quelques détails, comme les –m finaux fréquemment omis, suggèrent des abréviations traditionnelles. En cherchant parmi les éditions anciennes du texte de Cicéron, on tombe assez vite sur celle de Lucantonio Giunti, à Venise, qui publie le texte de Cicéron avec le commentaire de Pietro Marso (1442-1512)³ . Voici la double page qui nous concerne.

On voit au centre, en plus gros, le texte de Cicéron, et autour, dans les marges si l’on veut, le commentaire de Marso. Le passage avec le Lorem ipsum apparaît en bas à droite de cette double page. Le voici en plus gros :

• (1) la ligne 5 commence par lorem ipsum, à cause de la coupe du mot,
• (2) le mot quia qui suit, lourdement abrégé, n’a pas été repris,
• (3) de même ligne 6 pour quia nonnumquam, et d’autres cas ensuite
  
• (4) ligne 7, les -m finaux de magnam aliquam sont traités ici par des abréviations classiques (les tildes au-dessus du -a),
  
• (5) de même, ligne 8, pour nostrum exercitationem, et parfois ensuite,
  
• (6) de même, ligne 11, pour la fin de consequatur,
  
• (7) la version traditionnelle du Lorem ipsum s’arrête sur la dernière ligne de notre page ci-dessus.

Lucantonio Giunti (1457-1538) était un imprimeur bien connu⁴ . Né à Florence, comme l’indique son « logo » avec fleur de lis, il s’est installé à Venise en 1477. Avec des ouvriers typographes dont on connaît souvent les noms aussi, il a publié plus de quatre cents titres.

Le “saucissonnage” étrange du texte, qui le rend si mystérieux et attirant, n’est donc pas récent : il repose sur une édition ancienne. Il faudrait corriger les articles Wikipedia (dans les 9 langues !) qui affirment souvent que l’usage du Lorem ipsum tronqué date de son emploi par la firme Letraset ; ou qu’on n’a pas pu montrer qu’il avait existé auparavant sous cette forme tronquée.

La démonstration n’est pas absolue. La mise en page de Giunti peut avoir été copiée d’une édition précédente, mais c’est peu probable. La notice d’A.-A. Renouard sur « la Junte » (les Giunti), en appendice à son étude sur les éditions aldines⁵ signale l’importance de cette série en plusieurs volumes : « Longtemps, elle fut la principale édition, celle qui faisait autorité dans presque toutes les incertitudes du texte. De nombreuses et plus récentes réimpressions lui ont fait perdre cette prééminence. »

Il me paraît donc possible de conclure que, selon toute vraisemblance, et sous réserve des critiques bienvenues des spécialistes (qui nous diront peut-être que tout le monde le savait déjà !), le Lorem ipsum des typographes et des imprimeurs est issu de la mise en page de cette édition vénitienne. Quoi qu’il en soit, l’enquête est amusante, et je dois cet amusement aux deux conférenciers d’Hypothèses, Marion Wesely et François Pacaud : merci !

1. Il existe 9 versions de cet article ; 8 ont pour titre ‘Lorem ipsum’, y compris la version en chinois. Seule la version française s’appelle ‘Faux-texte’ [↩]
2. Cicéron. De Finibus bonorum et malorum, I, 10 (§ 32-33). [↩]
3. https://play.google.com/store/books/details?id=Wk9mNNzNOP4C&rdid=book-Wk9mNNzNOP4C&rdot=1 [↩]
4. L’étude magistrale de Catherine Kikuchi, La Venise des livres, 1469-1530, Champs Vallon, 2018, le mentionne à plusieurs reprises. Voir la notice du Treccani : http://www.treccani.it/enciclopedia/giunti-lucantonio-il-vecchio_%28Dizionario-Biografico%29/ [↩]
5. Annales de l’imprimerie des Aldes, 2^e édition 1835, vol. III, p. 321 sqq. Voir les pages 356-57. Cet ouvrage est visible sur Gallica : https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k54938056/. [↩]

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